第19話：縮まる距離の二人
ユキはタカシに向かって、消え入りそうな声で「ありがとう」とだけ告げると、弾かれたように駅のホームへ走り出した。
「おい、気をつけて行けよ！」
背中越しにタカシの声が追いかけてくる。けれど、ユキは一度も振り向かなかった。いや、真っ赤に染まった顔を見られたくなくて、振り向くことができなかったのだ。
階段を駆け上がる足取りは、羽が生えたように軽い。
（……一人で大事に使いたい、なんて。あんなにハッキリ言ってくれるなんて思わなかった）
タカシがユカリさんに見せた、毅然とした拒絶。自分のために「NO」と言ってくれた彼の姿を思い出すたび、ユキの口角は勝手に上がってしまう。
電車に揺られながら、ユキは何度もスマホの画面を見つめた。文字を打っては消し、深く呼吸を整えてから、ようやく「送信」ボタンをタップする。
『今日の放課後、また会える……？』
それは、今までの強がりな自分を脱ぎ捨てるような、精一杯の勇気だった。 数十秒後、手の中でスマホが震える。
『駅で待ってる。……一緒に帰ろう』
その短い返信を見た瞬間、ユキの胸の奥がトクンと大きく跳ねた。
――放課後。
約束の場所である駅の改札の出口。家路を急ぐ人混みの中に、少し所在なげに立つタカシの姿を見つけた。彼は私の姿を認めると、ぱっと表情を明るくし、照れくさそうに頭をかきながら歩み寄ってくる。
「……待たせた？」
「ううん、今来たところだ」
ありふれた、けれどどこか特別な挨拶。まるで少女漫画のワンシーンみたいだ、なんて……柄にもないことを考えて、少し気恥ずかしくなる。でも、二人の間に流れる空気は、今朝までとは明らかに違っていた。私はカバンの中から、一冊の参考書を取り出す。
「あの……タカシ。もしよかったら、これ。……二人で、カフェで勉強しない？」
差し出したのは、昨夜、腫れた目で必死に準備した単語カードの続き。タカシは一瞬だけ驚いたように目を見開いたあと、世界で一番幸せそうな顔をして笑った。
「……ああ。ユキ！ 今度は、二人で頑張ろうな」
差し出された彼の大きな手が、私の頭をぽん、と優しく叩く。その温かさに、私の心はまた、少女漫画のヒロインみたいに激しく鼓動を刻んでいた。
カフェの隅の席。ノートを広げたユキの横顔が、視界の端でやけに鮮明に映る。
（……近い。こんなに近かったっけ？）
ページをめくる指先や、伏せられた長いまつ毛。タカシの心臓は、さっきから勉強どころではないリズムを刻んでいた。
「ねえ、タカシ。聞いてる？」
「あー、うん……。聞いてる、聞いてるって」
「嘘だ。なんだか、さっきからずっとぼーっとしてるよ！」
ユキが教科書から顔を上げ、ぷくっと頬を膨らませてこちらを睨む。
（お前の横顔に見惚れてて集中できなかったなんて、死んでも言えねえ……）
タカシが必死に視線を泳がせていると、不意に聞き覚えのある声が降ってきた。
「あら、ユキ……タカシ君と一緒なんだ」
同級生のマサコだった。彼女は二人の距離を値踏みするように眺めると、ニヤニヤとした笑みを浮かべる。
「ねー、もう付き合ってる？」
「ちょっとマサコ！ 今、勉強してるんだから変なこと言わないで！」
ユキが顔を真っ赤にして抗議すると、マサコは「はいはい、お邪魔虫は退散するね」と、ひらひら手を振って友達の待つ席へと去っていった。
（あの子なりの、お節介なんだろうな……）
ユキは火照った頬を隠すように、再びノートに視線を落とした。
一方、タカシはそのやり取りを、どこか呆然と見守っていた。
（ユキと、付き合う……？）
幼馴染という今の距離感は、何よりも心地いい。この関係を壊したくないという臆病な自分がいる。……けれど。
（もし、ユキの隣に別の男がいたら……？）
そう想像した瞬間、胸の奥が焼けるように疼いた。答えの出ない自問自答が、頭の中でぐるぐると渦巻く。
「……またタカシ、ぼーっとしてる！ もう、怒るよ？」
必死に自分を呼び戻そうとするユキの、一生懸命な表情。
「……可愛いな」
ふいに、心の堤防が決壊したように本音が漏れた。
「えっ！？」
「あ、いや……！ なんでもない、今のなし！ マジでなんでもないから！」
焦って教科書に顔を埋めるタカシ。
（今、タカシ……私のこと『可愛い』って言わなかった？）
ユキの心の中で、小さな期待が確信へと変わり始める。カフェの喧騒が遠のき、二人の間には、これまでで一番甘くて、少しだけ苦い、沈黙が流れた。
