A lot of stars

第一章 夕闇の先

１８話 意志は固く、岩の様

　風邪を引いた時、イオの両親は決まって靴下を履かせようとした。目的は一つ、体を温めるため。

　しかし、イオはそれがどうしても嫌だった。脚に張り付くようなごわごわ感が、布団の中で更に増長されてしまうからだ。あの不快感は何よりも酷い。

　あれじゃ、まともに眠れやしない。

「くしゅん」

　どれだけ寒くても、必要最低限の服しか身に纏わない彼のことを、世間は馬鹿と呼ぶのだろう。

　しかし、ここには譲れないプライドがあるのだ。

　彼はいつもそうだ。

　ゲームに登場するレアキャラを捕まえるために、わざわざ夜通し起きていたことがあった。

　学校で逆上がりが一人だけできなくて、放課後にずっと練習をしていたこともあった。

　本人に努力をしているつもりはない。

　ただ、どんなことでも一度決めたら、堅牢な鋼のように曲がることを知らない、頑固で聞き分けのない人間に変身してしまうのだ。

　簡単に言うなら、イオは変なヤツだ。

　変なヤツだから、薄着でベッドの布団に包まっていたのだ。

◆◆◆

　療養室で休んだ後、次の朝から仕事に駆り出された。イオは欠勤続きだったので、これからじっくり搾り取られることになるだろう。

　しかし、なぜか嫌な気分はしなかった。

　彼の中の日本人の遺伝子が働け、働け、と言っていたからだろうか。

「おはよう、シロン」

「おはよう……何か顔が変だよ」

「いつも変だから問題なし。さあ、一ヶ月間しっかり働かせてもらうぜ」

「おおー、やる気満々だね」

　朝の管理局の廊下にて。

　シロンに容姿をイジられた。これは出会い頭に皮肉を言った訳ではなく、単純にイオの心配をしただけだろう。

　しかし、彼はそれを皮肉と捉えられるまでに回復していた。こんな時、あの最悪な記憶が、嫌でも彼の脳裏にちらついてしまうのだった。

「まあ、慣れればいいさ」

　イオは自分にそう言い聞かせた。

　もちろん、無理をして働く気は更々ない。自分の体を壊してまで何かに尽くせるほど、彼は優しくないのだから。

　そんな彼の静かな決意の後、シロンが仕事について説明を始めた。

「主な仕事は、書類運びと倉庫整理だから……簡単でしょ？」

「はっ！　楽勝だな！」

　好条件だ。体を動かすだけなら、気も紛れて一石二鳥だ。ここで働きまくって、元の世界へ戻るための扉を開いてやる。

　それから、二人で仕事場まで移動したのだった。

◆◆◆

　イオは、意気揚々と書類の山に飛び付いた。

　魔法管理局ということもあってか、色々なことが書類には記されていた。魔法に関する事件や事故が、詳細に綴られたものが主だった。

　 ……今更だが、イオのような部外者に作業をさせて平気なのだろうか、この機関は。

「イオ君、書類の内容を喋ったら……分かるよね？」

「ひぃ……よく分かっております」

　これは、彼女なりの冗談だと信じたい。

　しかし考えてみたのだが、魔法で殺害された場合は証拠は残るのだろうか。

　例として、こっそりシロンに焼かれた場合、満足に捜査を行えるだけの能力はあるのか。

　何だか、考えれば考えるほど不安になってきた。沼に足を突っ込んでるみたいだ。

「な、なぁ……魔法で事件を起こされたら、ちゃんと捜査できるのか？」

「大丈夫だよ。専門の能力を持った人がいるから、あんまり気にしなくていいよ。逮捕率十割だし」

　逮捕率十割とはちょっとばかし聞こえが良いが、いささか質が伴っているのか不安だ。

　これ絶対誤認逮捕とかあるだろ。

「あー、信じてない顔してるー」

「普通信じねぇだろ……」

「だーかーらー、そういう能力があるの。絵本を読んだ時に言わなかったっけ？」

　絵本とは、図書館で読み聞かせてもらったあの本のことだろう。

　しかし、それが捜査と何の関係があるのか。

　イオは少しだけ気になった。

「特別な力で、遠くの場所を見ることができる人がいるの」

「いつも監視してるってことか？」

「まあ、そんな感じ。イオ君も気を付けてね。悪いことしちゃだめだからね」

「する訳ねぇだろ。仕事だ仕事」

　いつも監視している、というのは、流石に言い過ぎじゃないかと疑っている。

　だって、それでは皆の私生活がソイツに筒抜けではないか。それを人々が許すはずがないだろう。

　しかし、順当に考えてみれば、きっとファンタジー世界にありがちな、未来予知や千里眼などを持った人間がいるのだろう。羨ましい限りだ。

　やりたい放題ではないか。イオならそうする。

「あ、他にも魔法の匂いを嗅ぎ分けられる人もいるよ」

「色々いるんだな。たった五種類の魔法しか存在しないのに」

　駄弁りながらも、イオは仕事をこなしていった。自身の能力のおかげか、疲れは一切感じなかった。

　だから、達成感もあまり感じなかった。ひたすら画面のキャラを操作してる気分で、何か物足りない。

「意外とやるね……はぁ、はぁ……」

「まあ、能力ありきだからな」

「そうだった……はぁ、はぁ……じゃあ、働いていないのと同じでは？」

「げっ……飯行こーぜ！」

「あぁっ！　待ってよ！」

　滞在期間も残すところは後二十日ほど。今のペースを保てば、この先でもバテることはないだろう。むしろドンと来いという感じだ。

　イオは思わぬ天恵に救われたのだった。

　二人は仕事を片付けた後に、揃って食堂へ出向いた。

「イオ君これあげる、へへ」

「何だこれ……俺も野菜は好きじゃないんだよ」

「気にしないでいいよ、ボクの奢りだから」

「会話が噛み合わねぇ！」

　イオは、机に並べられた料理を一通り味わった後、シロンと別れて部屋に戻った。

　着替えを取りに行くためだ。これから風呂に入って、一日を締め括る予定なのだ。誰にも邪魔させはしない。

「また……アルなんとかって人がいるのかな」

　インテリアが一切置かれていない無機質な部屋の端にあるクローゼットから予備の服を取り出し、部屋を後にしたイオ。

　その後、特になにかあるわけでもなく入浴を終えた。今は火照った体を夜風に当て、熱を冷ましているところ。アルテルフは浴場にいなかったし、帰りにシロンやブラキウム、スコルピイと出会うこともなかった。

　まあ、そんなものか。

「くしゅん……ああ、お腹痛くなってきた」

　この世界の季節感はよく分からないが、元の世界は寒さが残る四月の始めであった。何となく、その頃の気候と今の気候が同じような気がした。

　元の世界で過ごした夜が、今でも身近に感じられるようだった。

　爽やかな夜風がおでこを撫で、熱い体を徐々に冷ましてくれる。汗なんかもいつの間にか乾いており、体調は万全の状態へ近付いて行く。

　イオは気分を良くしつつ、空に視線を上げた。頭上に広がるあの星空に。

「空は元の世界のものと似てるな……もしかして、視線を戻したら、元の世界に戻ってました～……とか、ある訳ないか」

　リブラ魔法管理局の職員寮には屋上へ続く階段があり、イオはそれを利用して異世界の綺麗な星空を満喫していた。

　元々星に興味がある訳ではない。しかし、どこか人間を圧倒するようなプレッシャーというか、大きな魅力を星空からは感じる。不思議だ。

「星に詳しかったら、夜空を眺めるだけでも面白いんだろうな……いや、ここは異世界だから意味ないか」

　空に浮かぶ星々が、元の世界と同じように散りばめられている訳がないと結論付けて、イオは心を空っぽにして星空を眺め続けた。

　たまに雲が邪魔しに来るのではと危惧していたが、それも杞憂に終わった。

　彼が空に向かっていた間は、一点の曇りなき快晴が続いていた。

「そろそろ戻るかなぁ……」

　視線を暗い下界へ戻し、体を少しほぐしてからイオは階段の扉へ向かった。何となしにドアノブを見た。

　その時――――

「っ！？　何だ……？」

　イオは、驚いた時には声を押し殺すタイプだ。だから、このような場合は痙攣したように胸をひくつかせるだけに留まる。

　しかし、それが大きな仇となった。

　もし大きな声を上げれば、階下の職員達が直ちに駆け付けてくれただろう。この脅威から脱することができる可能性もあっただろう。

　残念無念、彼に助けが来ることはなかった。

「靄(もや)……？」

　墨を水に垂らしたような黒い靄が、屋上の隅の扉の前に佇んでいた。

　いや、それだけなら敵意は感じないのだが、驚くべきことに、ソレはゆっくりとイオの方に近付いてきたのだった。

　正体不明の黒い靄。怖くないはずがない。

「おいっ！　何だよ！？　来るなっ！」

　敵意がないなら、それをはっきりと相手に示すのが最低限のマナーと言える。そうでもしなければ、恐怖に駆られた相手が暴走してしまう可能性があるからだ。

　しかし、靄は何も言わず、ただイオに接近するのみ。これは最早、敵と判断しても問題はないだろう。

　イオは我に返り階段へ駆け込もうとしたが、時既に遅し。階段の扉のドアノブに、その黒い靄が絡み付いており、回し開けることが不可能な状態になっていた。

　退路を断絶された。逃げ場はない。

「クソっ！」

　どうにかして逃げなければと考えたが、その扉以外に下へ向かう方法は一つしかない。

　そう、屋上から地面へ飛び降りることだ。これは現実的な方法ではないが、何か危害を加えられるより余程マシな選択肢に違いなかった。

　職員寮はかなり大きく、階数は四階分にもなるが、靄から逃げるためには致し方ない。

　と言うか、イオの能力を利用すればそんなこと容易い。デメリットなしで逃げられるはずだ。

「う……っ」

　しかし、地面を見下ろした途端、足が固まった。

　イオは能力で一度生き返ったとは言え、それをもう一度実現させることは望ましくない。だって、痛いのは嫌なんだから。

　彼も、それ以外の人間もそのはず。痛いのが怖くない人なんていない。

　だが、やるしかない。

　靄は容赦なくイオに迫って来る。黒い触手を顕現させ、彼を絡め取ろうとしてくる。

　もしソレ捕まれば、後のことは保証できない。

　最悪の話だが、体をグチャグチャに捻り潰されて、二度と再生ができなくなるかもしれない。

　本当に死ぬかもしれない。

「何で……何で俺がこんな目に……っ！」

　アイツに捕まるよりマシだ。そう思うと体が軽くなった、というのは真っ赤な嘘だ。

　どんな理由があれど、自ら命を投げ捨てるのに前向きになれる人間はいない。

　そして、イオも立派な人間だ。

　死ぬことは、何よりも恐れるべきことだと認知している。ここから飛び降りることが一番マシな選択だと思っている。

　とまあ、そんなことを考えている間にも靄は勢力を拡大しており、屋上のほとんどを埋め尽くさんとしていた。

　もう時間はない。

「っ、うぅぁあああっ！！！」

　だから、思い切り叫んで、耳を撫でる嫌な風の音が聞こえないようにした。

　固く瞼を閉じて、迫りくる地面に気付かないようにした。

　必死に体を丸めて、自分を守ろうとした。

　黒い触手が背中を掠めた気がしたが、まあ、とりあえず逃げられて良か――――