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光輝降臨

　段差の上から、俺は下に広がる空間の様子を伺っていた。

　広い楕円形の開けた場所で、壁や床は相変わらず硬そうな岩で出来ている。全く宝石は無いし、モンスターも居ない。

　ふと上を見てみた。高い高い天井。高いと分かるのは、遥か上にぼんやりとした光があるからだ。

　かなり距離があって、光っているのが何かは分からない。視力にはそこそこ自信があるけど、さすがにあそこまで離れてたら何も分からない。

　高層ビルくらいの高さはあるぞ。　

「なあ、ホトゥルナ。あの上で光ってるの、何か分かるか？」

「分からないですね……。すごい大きさの宝石とかでしょうか？　まぁ、あそこまで離れてたらなんの影響もないと思います」

　ふむ。ホトゥルナでも分からないか。

「そうだな。下りて周囲を調べて、それから野営の準備をしようか」

　慎重に段差の下に。

「上に戻る時が大変そうですねー。タナカ、ちゃんと登れます？　白蛍草を取りに行った時、壁のぼりに随分苦労してましたよね」

　段差の下で、上を見上げながらホトゥルナが言った。高さ的には、俺の背の三倍くらいかな？　簡単には登れないけど、頑張れば登れそう。いい感じの高さだ。

「あれはもっと高かったからな。これぐらいなら、少し時間は掛かるけど登れるぞ」

　あの崖と比べたら余裕だ。あれはマジで怖かったからな。

「まぁ、モンスターも居ないしゆっくり登れそうだから安心ですね！」

「だな。……さて、一応ここら辺を調べてから休憩しようか」

　ランタンの明かりで先を照らしながら、俺たちは先へ進む。

　暗い洞窟。岩の床。岩の壁。特に何も無い。

「本来ここが入り口だったのか？」

「かもですね。異空迷宮に取り込まれる前は、普通にダンジョンとして存在していたのかもしれません。ほら、あの砦みたいな所も、人間が使っていたような痕跡がありましたし」

「異空迷宮って、いくつかのダンジョンを適当に纏めた物なのかもな」

「広いダンジョンを適当に突っ込んだんですかねぇ？　絶妙に手抜きと言うかなんというか」

「何のモンスターも出ない部屋があったりな。あそこが何だったのか、結局わかってないし」　

　ゴミを捨てる為に作ったのなら、わざわざ入れるようにしておく必要はないと思うのだ。休憩に使われるだけだし。

　まあ、ありがたいから何の文句も無いのだけれどね。

　硬い岩の床。平らで歩きやすいのだが、所々に陥没した場所がある。

　自然に削れたと言うより、何かで砕かれたようにして凹んでいるのだ。

「何かが衝突した痕か……？」

「天井が高いし、上から石でも降ってきたんじゃないですかねー。全く何も残ってないから、かなり上の方から降ってきてそうですけど」

　ホトゥルナの言葉につられて上を見上げれば、相変わらず遥か上方で光が輝いていた。

「こう暗いと、落ちてくるのにも気が付けそうに無いな……」

「一応、痕の少ない所を歩きましょうか。ほら、あっちの方が凹みが少ない……」

　ホトゥルナの言葉が止まった。

「ん……？　どうした？」

「あれって扉ですよね。ほら、あそこの壁の所」

　薄暗闇の向こうに見えるのは見慣れた色の見慣れた扉。

「ああ……。調べてみるか」

　そう言って扉に近寄る。距離がつまり、段々と闇が消えていく。

　慎重とは呼べぬ行動だが、そう危険は無いはずだ。モンスターが居る気配も無いし、魔力を吸い取る宝石も無い。ここは原初魔力が薄い場所なんだ……から……。

　ふと足を止めた。

　原初魔力が薄い？　何でだ……？　

「なあホトゥルナ。原初魔力が薄いっておかしくないか……？」

「え……？」

「ここは異空迷宮で、普通のダンジョンじゃない……。入り口近くでも、奥の方でも、原初魔力の濃度は一緒にならないと駄目だと思うんだ」

「確かに……それなら、ここはどうして……？　原初魔力を消費するような物は無いし……罠もありませんでしたよ」

「分からん。原初魔力を消費する罠って存在するのか……？」

「あることにはありますけど……。ここまでかなり歩いたのに、一つも掛かってないって言うのは考えにくく無いですか？」

「確かにそうか……」

　段差を下りてから、ある程度は時間が経っている。少なくとも俺たちはまだ生きているし、ただ単に運が良かっただけとも思えない。

「何か嫌な予感がします。……時間差で発動するタイプの罠かもしれません。あの扉から移動しましょう」

　険しい表情でホトゥルナが提案する。「分かった」とだけ返して、俺は扉へと歩を進める。

　俺もホトゥルナも、何も喋らない。嫌な予感がした。

　手に持ったランタンが先を照らす。段々と扉の様子が見えてくる。

　やはりそれは扉だった。　　　

　いつもの形。いつもの材質。いつもの大きさ。

　違うのはその表面。精巧で緻密な彫刻が施されたその戸板。

「……ドラゴン？」

　絞り出すように、ホトゥルナが呟いた。

　描かれているのは竜。

　扉の真ん中に、大きな翼と角を持った、巨大な竜が描かれていた。

　長く太い尾。大きな翼の先には鋭い爪。眼光鋭く、口からは炎を吐いている。その絵柄には覚えがあった。見たのは一層。ビッグトーチャーや爆炎女王蟻が守っていた扉。

　頭が回転を始める。目まぐるしく思考が湧き上がる。

　ばこん。と背後で何かが弾ける音がした。反射的に振り返るが、暗闇しか無い。

「石が落ちてきただけ＿＿」

「ＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！」

　俺の言葉を掻き消すように、咆哮が轟く。ビリビリと空気が震えているのが分かる。

　耳を塞ぎたい衝動に駆られながら、俺は顔を顰める。

　しばらくすると咆哮は止み、再び静寂が訪れた。しかし、俺の心に平穏は戻らない。どこからかひりつく殺気。見られているという感覚が、確かなものとして伝わってくる。

　背筋に冷や汗が伝うのを感じながら、俺は静かに口を開いた。

「ホトゥルナ……。扉は開くか？」

「開きません。鍵がかかってます」

　ガチャガチャと音。

　振り返り、「俺も試してみる」と言おうとした所で、突如として風が吹いた。吹き下ろす業風が、ホコリや小石を舞い上げ、俺たちの髪を揺らす。

　上を見る。遥か上方にあったはずの輝きが、途轍もない速度で迫ってきていた。それはまるで流れ星。光の軌跡で暗闇を切り裂いて、俺たちへ向けて落ちてくる。

　闇が消える。光に侵され消えていく。

　夜が明けたように、天幕が取られたように、闇の帳が掻き消され……。

　ずん。と地面を揺らして、天より光輝が降り立った。

　降り立った光り輝くその生物を一言で表すとすれば、最適な言葉は『美麗』であろう。

　二本の脚で立ち、俺たちを見下ろすのは、大きな角を持った光るドラゴン。

　腕や脚は細く、顔も面長で、全体的にほっそりとした印象を受ける。

　頭部には白い光を湛えた一対の角。純白の輝きは暗闇を消し去り、周囲を明るく照らし出す。

　煌々と輝くそれはまるで太陽の如き輝きを放ち、暗闇に慣れていた俺の目を容赦なく突き刺してくる。

　鱗は色とりどりに輝く宝石。鱗が帯びた光は柔らかで穏やかで、絶え間なく色合いが変化している。

　皮膜は向こう側が透けそうな程に薄く、爪は鋭く、口元から顔を出す牙も舌も全てが全て輝いていた。

　それは協会に置かれたステンドグラスのような、高貴で神聖で、犯し難い雰囲気を纏い、俺たちの前に立ちはだかる。

　しかし、俺たちに注がれる視線は殺意と敵意に満ちていて、喉の奥から聞こえてくる威嚇の唸り声は、慈悲も救済も無いであろうことを感じさせた。

「転移石で逃げましょう。私が目眩ましの矢を射ちます。一瞬しか時間は稼げませんが、転移石の発動ぐらいの時間は確保できます」

　俺の後ろから、ホトゥルナが小さく、声を抑えて囁いた。「分かった」と返せば、「動かないで下さい。矢を隠して準備します」と声。

　幸い、ドラゴンは俺たちを警戒しているようで、唸りをあげながらこちらを観察している。

　ホトゥルナの手の中に光が生まれ、それは矢の形に変化する。俺の後ろ、ドラゴンの視界には入っていない。　

「射ったらあたる前に弾けます。すぐに転移石を使いますから、離れないで下さい」

　囁き声に頷きを返した。ギリギリと矢を引き絞る音がする。

　全く動こうとしない俺たちを、ドラゴンはじっと見つめてくる。その目には燃え盛る敵意が渦巻いているが、それでいて澄み渡り、どこか知性を感じさせる眼差しであった。

　弦の音が聞こえなくなったと思えば、「行きます」と一言。ホトゥルナは俺の後ろから躍り出て、ドラゴンへ向けて矢を放った。

「……！」

　輝ける竜は、自らに飛翔する矢を見て、その顔を憤怒に染める。攻撃だと判断したのだろう。

「ＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！」

　再びの咆哮。天を仰ぎ、ドラゴンは吠えた。

　鼓膜が揺れる。空気が震える。

　ぱきん！　と、冴えた音がした。聞いたことのある、転移石が割れる音。

　……？　　待てども、転移が始まる様子は無い。それどころか、ホトゥルナの放った目眩ましの矢とやらも、何も起こらず消えている。

　どういう事だ……？　

　嫌な予感を感じて振り返る。

　床で砕け散った透明な水晶。中にあったはずの、転移の魔術の光は、広がること無く消えていた。

正月とか年末とか、果たして読む人は居るのか疑問ではありますが、予約投稿すると思います。

思うだけなので、されていなかったら察して下さい。まだ大掃除も終わってないのです。