高時が首

第8幕

　一夜明けて、五月二十六日。

　早朝の霧が晴れた頃を見計らい、照隠と由茄は舟で入間川を渡った。

　去る十一日、新田勢はこの付近一帯に陣を張ったという。だがそう言われても信じられないほど、辺りは草の匂いと静けさに包まれていた。

　この戦場での勝利を皮切りに、新田勢は日の出の如き勢いで南下していったのだ。

　向こう岸に着いても、由茄は川べりに立ち尽くしていた。声を掛けようとして、照隠は言葉を詰まらせた。

　由茄の背が震えていた。

「殿が、泣いておられます」

　由茄の声には、嗚咽（おえつ）が混ざっていた。

「起きたのか」

　由茄に抱かれた首桶から、それらしい気配や妖気は漂ってこない。

「どんどん鎌倉から離れていくと、泣いておられます」

　細い嗚咽の声が、川風に乗って武蔵野の原野に流れていった。

　どんな死骸を前にしても悲鳴ひとつあげなかった彼女が、高時が悲しんでいるというだけで泣いている。

「そこまでして……」

　昨日、由茄が宗治丸に連れ去られようとしたときに、首は彼女を守るどころか目覚めもしなかったというのに。

　気が付くと、嗚咽の声はやみ、由茄は照隠の目の前に立っていた。

「先へ参りましょう」

　毅然（きぜん）とした眼差しが、照隠を促（うなが）す。涙の跡はもうどこにもない。

　二人は歩きだした。

「あの……昨日は危ないところを助けていただいて、誠にありがとうございました」

　空耳かと思って、照隠は周囲を見回してしまった。

　台地へ上る切り通しの道を、二人は歩いている。

「あのときは気が動転して、すぐにお礼も申し上げられず、ご無礼いたしまして」

　由茄が横に並んだ。微笑みを浮かべている。

　霧が出ていた訳でもないのに、照隠にはその笑みが、おぼろげにしか見えなかった。手を伸ばしかけて、慌てて我に返った。

「不思議な女子だのう」

　知らずに口をついて出た言葉だった。

「不思議でございますか」

「気を悪うされたか」

「いえ」

　由茄は胸に抱えた首桶に視線を落とした。

「わたしは鬼でございますから」

「そういうつもりで言ったのではない」

「これはまた……重ね重ねご無礼を」

　休養が充分だったので、野山を散策しているように足取りは軽かった。

「御坊は、なぜわたしどもに、ここまで親切にしてくださるのですか」

　今日の由茄は、いつになく饒舌である。

「なぜ、と言われても困るのだが」

　照隠は喉（のど）の奥で唸った。

「苦しんでいる者を救うのは、仏道を歩む者の務めだ」

「ですが我が主は、もはや神仏にも見離されておりましょう」

「そんなことはない。少なくとも、そなただけは救わねばならぬ」

「しかしわたしは……」

「わしが救おう」

　照隠はきっぱりと言った。

「わたしの身は、常に殿と共にあります」

　由茄の声は穏やかで、揺るぎなかった。照隠は錫杖を握る手に、少しだけ力を込めた。

「なぜそうまでして、得宗家に尽くす。寵愛（ちょうあい）を受けたという恩もあるだろう。だが何故、得宗家はそなたに取り憑いたのだ」

「……あの日の明け方、鎌倉は新田の放った火に包まれておりました」

　幾分間を置いて、由茄はぽつりと語りだした。

「火はすぐに北条の御館にも回ってきました。殿は出陣の支度をなされると、東勝寺へと移られました。側に仕えていた女たちは皆逃がされましたが、わたしはこっそりと殿の跡を追ったのです」

　外に出ると鎌倉は火の海だった。

　暁（あかつき）の空に紅蓮（ぐれん）の炎が舞い上がり、荘厳（そうごん）な鎌倉の町を呑み込んでいた。逃げ惑う人々の声や子供の泣き声、馬蹄（ばてい）や弓の音が飛び交っていた。

「この世のものとは思われぬほど、美しい景色でございましたなあ」

　由茄は遠くを見るように目を細め、うっすらと笑みを浮かべた。

　その目は紅よりも赤く輝いていた。

　照隠は吸い寄せられた。意識が絡み取られていくようだった。

「……ではそなたは、得宗家の最期を見取ったのか」

「それは」

　一族郎党の死骸と血の海に囲まれ、高時は座していた。

　誰かが火を放ったらしく、きな臭い匂いと火の粉（こ）が爆（は）ぜる音が、堂内に弾けていた。

「それは」

　高時の首が軽々と飛び、由茄の目の前にころりと転がってきて……。

　由茄は言い淀（よど）み、目を伏せた。赤い輝きは失せていた。

「詮（せん）ないことを聞いた。許してくれ」

「いえ」

　由茄はそれきり口を噤んだ。

　照隠も何も言わず歩いた。

　台地に差しかかる頃から、少しずつ曇り始めていた。鎌倉が落ちたという日も、こんな天気だったような気がする。