高時が首

第7幕

　由茄は、おきりの宿屋の部屋から外に出ようとはしなかった。

　蔀戸（しとみど）から覗く裏庭の風景を、飽きもせずに、ぼうっと眺めている。裏庭といっても囲いは低く、隣家の棟（むね）が丸見えだが。

　その隣家の庭木の陰から、密かに由茄の姿を覗き見ている男がいた。

　男の図体は大きい。六尺近くあるだろう。腕や足も、並の男の倍は太い。うまく隠れているつもりなのだろうが、こちらも丸見えである。

　藍染めの直垂（ひたたれ）を着て気取っているが、その男ぶりよりも荒々しさが目立った。

　名を宗治丸（そうじまる）という。飯能（はんのう）に居を構える田城（たじょう）家の三男坊である。

　田城家は小さな田舎武士で、今度の戦では新田側に与（くみ）した。現在、主だった一族は鎌倉に出陣している。だが部屋住みの宗治丸は残された。

　この宗治丸という男、気に食わないことがあるとすぐに癇癪（かんしゃく）を起こす。

　また極度の好色で、相手が人妻だろう後家だろうと、おかまいなしである。揉めごとも日常茶飯事だった。

　一族でも手を焼いているのだ。要するに鼻摘（はなつ）まみ者である。

　しかし相手が武家なだけに、この宿場で逆らえる人間はいない。厄（やく）宗治などと呼んで、陰口を叩きあうのがせいぜいだ。

　その厄宗治こと宗治丸だが、十五の頃から馴染みの遊女屋で、今日も今日とて朝から女色に耽（ふけ）っていた。

　昼を過ぎると、さすがに飽きてきたのか、暇を持て余して町を練り歩いていた。そこで偶然、照隠と由茄の姿を見かけたのだ。

　宗治丸の喉仏が、ごくりと動いた。その獣のような眼は、蔀戸から覗く由茄の姿態に釘付けだ。

　由茄は先ほどから座ったまま、人形のように、ほとんど動こうとしない。

「へへ」

　宗治丸は頬を緩めた。

　連れの山伏は、どこかへ出掛けたまま戻ってこない。娘は土地に不慣れなせいか、宿屋から一歩も出ようとしない。今なら彼女は一人である。

　木の陰から飛びでると、垣根を飛び越えて、堂々と部屋のなかに入ってきた。

「邪魔するぜ」

　突然の来客に、由茄は困惑の表情を浮かべた。宗治丸はそれに構わず、高みから野太い声をあげた。

「俺は田城の宗治丸ってもんだ」

　由茄は呆然と、この見知らぬ傍若無人な大男を見上げていた。

「あんたみたいな別嬪（べっぴん）、初めて見たぜ」

　粗野（そや）な顔つきをしているが、笑うと人なつこい感じになる。

「どっから来たんだ。信濃か。上野か」

　宗治丸は、由茄が北もしくは西方面から来たと思い違いをしていた。

　無理もない。鎌倉から北上してきたなどと、想像もできないに違いない。

「どこに行くのか知らねえが、街道は危険だぜ。しばらく俺の館にいて、様子を窺った方がいい」

「ご親切はありがたいのですが」

　由茄は口調だけは丁寧に断った。目はすでに彼を見ていない。

「何だったら、連れの山伏もいっしょでいいぜ」

　宗治丸は由茄の右手に回り込み、体を屈（かが）めて彼女の顔を覗き込んだ。

　照隠のことは、おまけ程度にしか考えていないようだ。邪魔するようなら、ねじ伏せる腹づもりである。

　そのとき、由茄の傍（かたわ）らに置かれていた首桶が目に入った。

「これひょっとして、あんたの旦那の首かい」

「はい」

「そうかい、気の毒になあ」

　宗治丸はしみじみと念仏を唱えた。芝居ではなく、本心から由茄に同情しているようだった。情に脆（もろ）いところもあるらしい。

　粗野な男が神妙な顔をしているのがおかしかったのか、由茄はくすりと笑った。

　宗治丸は唾を飲み込んだ。

　十八年間、交わってきた全ての女は、その笑みに掻き消されてしまった。

「あんたを見たら、天下の得宗家だって腰を抜かすに違いねえ」

　深い感嘆の息と共に、宗治丸は言葉を吐きだす。

「腰は抜かされませんでした」

「うん？」

　宗治丸は首を捻（ひね）る。

　そのとき、部屋に人影が入ってきた。

「何をしておる」

　照隠である。手には錫杖を握っている。

「ああん？」

　宗治丸が、屈んだ姿勢のまま、背中越しに山伏を睨みつけた。

「面倒なことにならぬうちに、引き取るがよい」

「へっ」

　宗治丸は鼻息荒く立ち上がった。

　照隠より、頭ひとつ以上大きい。見下ろす目は、不敵な眼光を放っている。

「引き取れだと。この女を俺が引き取れと言ったか」

　声を張り上げると、宗治丸は唇の端を吊り上げた。

　照隠の目が、すっと険しさを帯びる。

「どこの誰か存ぜぬが、わしらに構わないでいただきたい」

「ああ、おめえには構わねえよ」

　その頃になると、さすがに宿屋の者も不穏な空気を感じ取っていて、遠まきに二人の様子を窺っていた。

　おきりだけは、慌てた様子もなく静観している。

「さあ、こんな坊主はほっといて、さっさと行こうぜ」

　宗治丸は由茄の腕を取ると、返事も待たず強引に立ち上がらせた。痛みのためか、由茄が短い悲鳴をあげた。

「俺んとこ来りゃ、美味（うま）いもんだってたらふく食わしてやるよ」

「お放しください」

　だが女の力では、宗治丸の丸太のように太い腕をどうすることもできない。

　照隠が、宗治丸の前に立ちはだかった。

「どきな」

　言うが早いか、もう片方の腕が、うるさい蠅（はえ）でも追うように払われた。

　野次馬たちは思わず目を閉じた。哀れな山伏が、枯れ木のように吹き飛ばされる姿を想像したからだ。

　照隠は身を屈めると、宗治丸の太い腕をひらりと躱（かわ）し、錫杖の先をその隙だらけの腹に突き入れた。

「うっ」

　赤ら顔が、みるみる蒼白になる。

　その場に膝を突くと、哀れな大男は宿屋を揺るがすほどの地響きとともに床に倒れた。

　すでに気を失っていた。