高時が首

第6幕

　昼を過ぎて、入間（いるま）宿に到着した。

　武蔵野の土は乾燥していて、水場が少ない。

　小高い丘陵（きゅうりょう）からは、草原が地平の果てまで続いているような、壮観な景色を望むことができる。

　ここまで何事もなく来られたのは僥倖（ぎょうこう）だった。

　戦のせいで、村々や宿場の空気は張り詰めている。一歩外に出れば、野には北条の残党や、それを狙う野伏（のぶせり）もいる。

　武蔵野の原野が、不安と緊張の最中にあった。

　ここ入間宿も、人も少なく寂しげである。いつもなら坂東（ばんどう）や信濃（しなの）からの旅人で賑わっているのだが。

　一件の宿屋の前で、照隠は立ち止まった。ちょうどなかから、三十過ぎの細身の女が出てきて、照隠の顔を見るなり驚きの声をあげた。

「和尚（おしょう）じゃありませんか」

　おきりという名で、女だてらにこの宿屋を切り盛りしている。格別に美人というのでもないが、愛嬌（あいきょう）のある女だ。

「この前、鎌倉に向かったばかりじゃあ」

　鎌倉に向かって南下している途中……つまり由茄と出会う数日前に、照隠はこの宿屋に逗留（とうりゅう）していたのだ。

「事情があって引き返してきた」

　そのおきりの視線が、背後に控える由茄の姿を捕らえる。

「あらあら、美しい娘さんですこと」

　揶揄（やゆ）するような口調で、照隠と由茄を見比べるのである。

「美しいけれど、まるで死人のようでございますなあ」

　照隠は身を強張らせた。

　その言葉が、やけに鮮明に残ってしまった。

　おきりの宿屋に荷を置くと、照隠は一人で入間川のほとりに足を運んだ。

　流れは緩（ゆる）やかである。おきりの話では、数日前まで、死骸が流れてくることもあったらしい。

　そのおきりが、彼の跡を追うようにしてやってきた。

「鎌倉が落ちたというのは、真（まこと）なのか」

「そのようにございます」

　世間話でもするような顔つきで、二人は話しだした。話し声は川の音に消され、よほど近付きでもしないと聞こえない。

「まさか、ここまで新田が強いとはな」

　そう呟いてから、照隠は入間川を睨みつける。

　川の流れが、少し急になった気がした。

「詳しいことは存じませんが、足利の一党も鎌倉攻めに加わっていたという話があります」

「なるほど。抜け目ないことだ」

　新田と足利の名が連なれば、日和見（ひよりみ）だった周辺の武家もこぞって同心したことだろう。

　それにしても早い決着であることには変わりないが。

「得宗家は間違いなく死んだのか」

「はい。一族一党も共に果てたと聞いております」

「首は……」

「はい？」

「得宗家の首はどうなった」

「首でございますか。そこまではさすがに……」

　おきりは質問の意図を汲みかねて、首を傾げた。

「すまぬ、忘れてくれ」

「はあ」

　咳払いをした照隠に対して、おきりはさらなる一報を付け加えた。

　京の六波羅探題（ろくはらたんだい）にいた幕府軍も、すでに壊滅したという報だ。

「何という目まぐるしさだ」

　これで幕府は、完全に瓦解（がかい）したと言っていいだろう。

　もはや鎌倉に用はない。

「鎌倉に向かわなくてもよろしいのですか」

「落ちたとなれば、わざわざ参る必要もなかろう」

「これからどうなさるおつもりで」

　照隠は、川を見つめたまま、しばらく答えない。

「由茄殿を故郷にお連れする」

「ずいぶんご執心（しゅうしん）でございますこと」

「年寄りの冷や水と、からこうておるのか。まあ、それも当然かもしれんな」

　苦笑いとも、自嘲（じちょう）ともつかない笑みを、口元に浮かべる。

「とんだご無礼を」

　おきりは口に手を当てて笑う。だが、瞳の奥では笑っていない。

「あの由茄という御方は……」

「わしの遠縁の娘だ」

　おきりの問いを途中で遮（さえぎ）ると、照隠は彼女から目を逸らした。

「…………」

　おきりも口を閉ざし、しばらく二人は川の流れを眺めた。

「わたしが、口を出すことではありませんねえ」

　川のせせらぎが身を包む。

　息を吸い込むと、すっとするような冷気が肺に満ちた。