高時が首

第5幕

　白黒い雲が広がっている。

　灰色ではない。白い雲と黒味がかった雲が混在しているのだ。

　入曽宿を越えた辺りから、人の死骸は減っていた。

　だが時折、風に乗って草の間から死臭が漂ってくる。武蔵野の丈の高い草が、こんなときはありがたく思えてくる。

　稀（まれ）に照隠でさえ目を背けたくなるような無残な骸を見付けても、由茄は平然としていた。

「得宗家は自刃（じじん）したと言うておったが」

　道は台地の上を行く。勾配（こうばい）はさほどきつくないが、風が強い。

　所々、馬や人によって草が踏み荒らされている。その付近では決まって誰か死んでいる。

　照隠は何気なく訊いた。もしかしたら、彼女は幕府滅亡をその目で見た、ただ一人の生き証人なのかもしれないのだ。

　すぐに返事はなかった。

　背後を振り返る。由茄は俯いたまま歩いている。

「まだ、三日しか経っておらんのだったな」

　己が不明を恥じた。

　主を失った悲しみを乗り越えるには、些（いささ）か時が足らない。

　そして現在、彼女はその愛しい主の怨霊に取り憑かれているのだ。その心中を思うと、胸が痛んだ。

「そなたは、己が身を鬼の化身と思うておるようだが」

　背後で由茄が面差しを上げる気配がする。

「本当は、ただの娘子ではないのか」

「なぜ、そのようなことを言われます」

　由茄の声は静かで穏やかだった。

　霧のようだった。朝な夕なに生まれる霧のように、耳ではなく、肌で感じてしまう声なのだ。

「だいいち、初めにわたしのことを鬼だと申したのは、御坊ではありませんか」

「そうなのだが。今は、そなたは得宗家の怨念に捕らわれておるだけではないかと……そう思っておってな」

「まあ」

　由茄は気を悪くするでもなく、まるでわがままを言う童を諭（さと）すように微笑み、

「わたしは身も心も、常に殿と共にあるのです」

　さらりと言った。