高時が首

第4幕

　翌朝、照隠が目覚めたときには、すでに由茄の姿はなかった。

　荷はあるが、首桶がない。

「由茄？」

　不安に駆られ、照隠は宿屋の表に出た。すると首桶を抱えた由茄とばったり鉢合わせた。

「どこへ行っておった」

「殿がお目覚めになったので、辺りを散策しておりました」

　真顔で言われ、照隠は思わず息を呑む。

「今はまた、お休みになられたようです」

「そうか」

　密かに安堵（あんど）する。

　宿場の人間はとうに起きている。首が、昨日のようにまたぞろ妖気を振りまきでもしたら、大変な騒ぎになるだろう。

　朝餉（あさげ）では、由茄は男が食うほどの量を平らげてしまった。

「殿と、二人分を食さねばなりませんので」

　臆面もなく言う。

　却（かえ）って照隠の方が、箸（はし）が進まなかった。

　由茄の行動は、余りにも首に準じすぎている。

「それで、体の作りまで変わってしまうのか」

　悪しき物の怪の類いに取り憑かれた者を目にしたことがあるが、彼らは常に狂気を纏（まと）っており、ひと目でそれと判別できた。

　だが首桶さえ持っていなければ、由茄は一介の娘にしか見えない。

　あのとき感じた死者の匂いも、あれから感じることはなかった。錯覚だったような気さえしてくる。

　己れの未熟さを痛感する。

　それでも、首桶に怨霊が宿っていることだけは間違いない。

「得宗家か。自業自得とはいえ、哀れなものよ」

　北条高時は、十四歳の若さで幕府の執権となった。二十四歳でその座を譲って得度したが、それも形ばかりで、日々遊蕩遊楽（ゆうとうゆうらく）に耽（ふけ）っていたという。

「御坊は、殿がお嫌いにございますか」

　心中を見透（みす）かしたような由茄の問いに、一瞬、言葉を詰まらせた。

「……わしには何とも言えんが」

　さすがに身内同然の者を前にして、死者の批判は憚（はばか）られた。それが、いかに悪名高き人物だとしても。

　それきり由茄は何も訊いてこなかった。

「得宗家のことを、まだ慕（しと）うておるのか？」

　そう質問を返そうとして、照隠は口を噤（つぐ）んだ。

　進まない箸を、少し強引に動かした。