高時が首

第1幕

　鎌倉街道を南へ。

　小手指（こてさし）まで来た。

　日は山端（やまは）へ入りつつも、旅の山伏の姿を、武蔵野の原野を、呑み込まれるほどの高い空を橙（だいだい）色に染め上げていた。

　旅の山伏（やまぶし）……照隠（しょういん）は、街道に漂う臓腑（はいふ）をえぐるような死臭に、眉を寄せた。その眉も橙に染まっていた。

　元弘三年五月二十四日が暮れようとしている。

　その暮れゆく時代を、照隠は歩いていた。

　敵も味方も死骸（しがい）になれば同じだった。

　顎（あぎと）の力を失くし、口を開けたまま事切れたもの。

　矢を浴び、虚空（こくう）を見つめたまま、死を受け入れる術もなく息絶えたもの。

　具足も太刀も奪い取られ、乱れた髪を風に散らしているもの。

　槍に串刺しにされ、首を落とされ、それでもあがくように手を差し伸べているもの。

　照隠は小声で念仏を唱えた。唱えているうちに、数珠（じゅず）の玉が滑り、数が判らなくなってしまった。

　落日は照隠の横顔を容赦（ようしゃ）なく照らす。丈（たけ）の高い草が広がる原野のなかで、一人の山伏の細長い影は、もの言わぬ無数の骸（むくろ）に取り囲まれていた。

　正面に女の影があった。

　女の顔は、かつぎの被り物に覆われ判然としない。わずかに橙に染まった唇が見え隠れしている。

　胸に太い筒状の箱を抱えていた。

　首桶（くびおけ）。

　文字通り、人の首を入れる容器である。

　女は立ち止まると、面差（おもざ）しを上げた。それでも顔はかつぎに覆われていて、形の良い鼻梁（びりょう）が見えるだけ。

　自然と視線が唇に吸い込まれた。

　その唇が微かに動いた。

「ここはもう、小手指の辺りでしょうか」

　武蔵野に吹く風と違い、瑞（みず）々しい透明な声だった。

　日暮れの、その武蔵野の乾いた風が、二人の間を梳（す）き通る。

「如何（いか）にも」

「たくさんの人が死んでおりますなあ」

　たくさんの草が伸びておりますなあ。

　女の口調はそういうものだった。

　照隠より頭ひとつ低い。

　五十前にして、照隠は長身であり、体つきは若い男と比べても見劣らず逞（たくま）しい。俯（うつむ）き加減の女と比べると、ひときわ偉丈夫（いじょうふ）に見える。

「十二、三日ほど前になるか。ここで合戦があってな。死者は何百とも何千とも言われておる」

「ここにいる皆は、どちらの家の方々にございましょうか」

　女は二、三の骸に目を転じながら、照隠に問いかけた。物見でもしているように、何気のない口調だった。

　この無数の骸を前にして。この漂う腐臭を前にして。

「ほとんどが北条の兵であろうな」

「旗もないのに、よくお判りになられますこと」

「何？」

「新田の兵が混ざっているやもしれませんなあ」

　女は顎をやや上に向かせて、唄うように言った。ここで起きた戦のことを、まったく知らない訳ではないらしい。

「来る途中、たくさんの亡骸（なきがら）を見て参りました」

「どちらから来られた」

「鎌倉から」

「何と、鎌倉から」

　照隠は目を見張った。

　ここから南……この死骸の群れの行き着く先に、鎌倉がある。

　鎌倉には幕府があって、それを牛耳（ぎゅうじ）る北条氏がある。

　新田義貞が上野国（こうずけのくに）で倒幕の兵を挙げたのは、五月八日のことだった。西国では、幕府の命で内乱討伐に出陣したはずの足利高氏が、すでに反旗を翻（ひるがえ）している。

　十一日、ここで新田勢は幕府軍と激突した。

　激しい連戦の末に幕府軍は敗走。それを追って新田勢は南下していった。その後に続くように鎌倉に向かっているのだから、ここから先のことは照隠も知らない。

　そしてこの女は、鎌倉から来たという。

　たった一人で、共も連れず。首桶ひとつ抱えて。

「鎌倉は……戦はどうなった？」

「もう終わりました」

「何と。今、終わったと申されたか」

「はい」

　女の返答は簡潔だった。照隠は石を踏みしめた。

「して、結果は？」

　女は答えず、無言で照隠の脇を通り過ぎていこうとする。

　擦れ違う瞬間、女から香の甘い香りが漂ってきた。照隠はそのなかに含まれた、死者特有の暗い匂いに顔をしかめた。

「待たれよ」

　振り向いた拍子に、踏みつけていた石が転がった。

　照隠は右手の錫杖（しゃくじょう）で地面を強く突いた。

「そなた、人ではないな」

　女が振り向くと同時に風が吹いた。乾いた風に乗って、被り物がめくれ、その顔が露（あら）わになった。

　十八、九の、艶（つや）やかな黒髪の娘だった。

　左の頬が蝋（ろう）のように白かった。滑らかで、触れれば溶けてしまいそうだ。

　右の頬は夕日を浴びて、燃え盛る火炎のように、原野景色のなかに浮かび上がっていた。

　照隠の口から思わず息が漏れた。見惚（みと）れてしまったのだ。

　風が吹き、娘の髪が揺れ、顔に無数の綾を作った。夕日と、黒髪の綾を。

「人の美しさではない」

　錫杖を握り、その質感で己が理性を保った。そうでもしないと、魂ごと吸い取られそうだった。

「そなたは、鬼の類いか。如何なる用あって現世に参った」

「わたしが鬼に見えるのですか」

　娘は照隠の鋭い眼光にも動じることなく、やんわりと言葉を返す。

「死者の匂いがするぞ」

「それは、周りの方々の匂いが移ったのでございます」

「わしも未熟ながら山伏のはしくれ。ごまかされやせぬ」

　すると娘は、照隠の目をすっと見返した。

「わたしが鬼としたら、御坊（ごぼう）はどうされます？」

「知れたことを」

「わたしを殺（あや）めますか」

　淡々とした物言いに、返す言葉を忘れてしまう。

　殺されるはずがないと思っているのか、それとも死を恐れぬのか。

「…………」

　娘の胸中に抱かれた首桶に目をやる。

「誰の首が入っておる？」

「我が主の首が」

「ほう。そなたの主とな」

「はい」

　娘の唇が、初めて薄笑みを浮かべた。

「確かに御坊がおっしゃる通り、わたしは人ではないのかもしれませんなあ」

「何？」

「我が主に魂を奪われ、鬼と化してしまったのでございましょう」

「主とは、何者なのだ」

「…………」

　娘は不意に目を伏せる。その仕草は黄昏（たそがれ）に消え入りそうなほど心細く、照隠はにわかに身につまされた。

「子細（しさい）を話してみよ。困っている者を救うのも、わしらの務めだ」

　悪しき鬼ではないのかもしれない。少なくとも、人を取って喰らう類いの邪鬼ではない。

　口調が、自然と穏やかになっていく。

　だがその心情も、娘の次の言葉で一変してしまう。

「我が主は」

　娘は顔を上げ、答えた。

「北条高時（たかとき）殿でございます」