辺境の地に大豪邸を

７ 決めた

話をしよう。

私にとっては、つい昨日の出来事だが、君たちにとってはたぶん、明日の出来事だ。

ルクスル目線になります。

この話をしないと先に進んじゃいけないような気がして……。

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　この国は終わってた。

　そう気づいたのは、私が奪う食べ物も、奪うべき人間もいなくなってからだった。

　国全体で作物が取れなくなったらしい。

　王都の大通りの真ん中で、倒れていた私を拾ってくれたのは盗賊団の首領だった。

　盗賊団でも食糧不足が深刻化して、王都に略奪しに来たそうだけど、ここでも似たような状況だったので人攫いに考えを変えたそうだ。

　盗賊団のアジトに連れ去られた私たちに命じられたのは、食べ物を手に入れるための重労働だった。

「畑はこうやって耕すんだ、やってみろ！　国で作ってた作物は駄目になっちまったから、違う種類のやつをいろいろ植えてみる。俺はここをやるから、お前らはその隣をどんどんやっていけ！」

　農作業はやったことは無い。慣れない仕事だ、精神にもくる。

　ご飯は少量だが、三食でた。

「今の時期は水が冷たいから、めちゃくちゃ辛いぞ。川に入って魚を捕る。もし魚が捕れたら、そこの篭に入れろ。まず、俺がお手本を見せてやろう」

　震える身体で、みんなで囲んだ焚火は暖かかった。

　ご飯は少量だが、三食でた。

「獣だって死にたくはねえ。だから反撃を喰らって死んじまう仲間も出てくるかもしれねえ。仲間の死は無駄にはするな！」

　一匹の獣相手に多勢に無勢でボコボコにした。森に入るのは初めてだったので、葉っぱで手を切って、血が滲んだ。

　これが私たちの主食になる。

「ルクスル、お前は何もできねえなあ」

　首領に呼び出されたので行ってみたら、言われたのは嫌味だった。

　私はまだ小さいから、畑で鍬を持つことも、魚を捕ることもできなかった。馬の世話をしてた時期もあったけど、愛情がわかずに世話がおざなりになって、馬がかわいそうだと怒られた。

「お前は明日から、俺と山に入って獣を捕ってきてもらう。死ぬかもしれねえ仕事だ。覚悟はあるか」

　覚悟なんてないが、やるしかないんだろう。人には得意不得意があるらしいが私には何もない。このままでは、ただ生きてるだけだ。

　次の日、首領と山に入る。

　近場では獣も取れにくくなってるそうで、いつもよりさらに奥の方へ進んだ。

　途中で首領から刀を渡された。私でも持てるように刀身は短めだ。

「このぐらいなら振れるだろ」

　武器を持ってると自分は強いと錯覚できた。

　背中を向けて、前を歩いている首領も簡単に殺せる気がする。でも首領から奪えるのは命だけだ。そんなのは別にいらない。

「殺気がすげえんだが。……ルクスルお前もしかして、かなり使えるのか？……渡さない方がよかったか」

「……私から刀を奪う？」

「いや、山は危険だ。ちゃんと構えてろ、自分の身を守れ。俺からでも、何かからでも、死にそうって思っちまったら、迷わず殺せ。……ここはそういうとこだ」

　今も死にそうだ。

　もう、……囲まれてる。

　狼の遠吠えが聞こえた。

「ルクスル、俺の後ろに居ろよ！」

　私も死にたくはない。

　殺気を首領じゃなくて、狼に向ける。

「おい、ルクスル！　飯が逃げるじゃねえか！　お前は本当に何もできねえな！」

　その巨体に似合わず、首領が一瞬で私の目の前から消えた。

　担いできたのは狼一頭。

　今日のご飯だ。

　私は囮にもなれなかった。

「ルクスル、お前の戦闘訓練の時間を大幅に増やす」

「ひどい！　横暴ですよ！」

「やかましい！　お前は自分の力と……見た目を自覚しろ！」

　首領に拾われて数年が経った。

　さすがに背は伸びたので、今なら畑仕事も馬の世話も、……ご飯にしか見えないけど、できるはず。

「お前もそろそろ年頃だから、無自覚でうろちょろされたらこっちが困る。ここは男ばっかだから、このままだと絶対にまずいことが起きる」

「たしかに、男の人に声をかけられることが増えました」

「……こいつって、決めたやつはいるのか？」

「いないですよ。うざいんで、最近は刃物をいつも持つようにはしてます」

　見た目は手ぶらだが、服の下には刃物をいくつも隠し持ってる。

「せっかく、あの時から人数が増えて来たんだ。こんなことで殺し合いはさせたくない」

「……私、外に出ますか？」

　王都で暮らしてたことはある。

「まだ駄目だ。お前は狩りしかできねえし、社会に溶け込むのは無理だ。……でもその練習するのがここしかねえんだよなあ」

　獣を狩るのは得意になってきたし、みんなのご飯のために、私に狩りしかさせてくれない首領にも問題があるんじゃ。

「とりあえずはみんなと話せ。コミュニケーションを取れ」

「その結果がこれですよ。私、笑わない方がいいかな」

　獣を狩る時は殺気を消すことを覚えたが、消し続けるのも疲れる。アジトでは力を抜くために笑うようにしていたが、それは逆効果だったようだ。

　話が終わり、私は部屋を出る。

　首領が伝えたかったのは戦闘訓練で獣を殺す技術を上げることで、殺さない加減を覚えろとのことだ。

　首領は仲間が減るのを恐れている。

　私が運よく生き残っただけで、仲間の死を何度も見てきたらしい。

　仲間を減らしたくない気持ちは私も同じだ。そのために仲間を半殺しにする技術を磨くために森に入る。ついでにご飯も手に入れて、仲間のお腹も膨れて、私の好感度もアップだ。

　森へ訓練へ行こうとすると、道中何度も声をかけられる。愛想笑いで誤魔化すが、その頻度は日に日に増えた。

　ある日、仲間に強引に手を引っ張られてどこかへ連れ去られそうになった。離してって言ってもわかってもらえなかった。

　もう、いいや。

　刀の峰で相手の腹を強く打つ。

　首領に話す気は無い。

　黙ってここから居なくなろう。

　お世話になりました。

　森で暮らしてわかったことは、気を休める場所がないこと。

　樹の上だろうが、火を焚いていようが、獣はどこにでもやってくる。休むために試行錯誤した結果、でかい蜘蛛が切断できる糸を使ってきたので、それを採取して自分の周りに張り巡らせてから休むようになった。

　森の奥の方では、強さだけではなく搦め手を使ってくる奴らが多く、糸や毒、擬態など、少しの油断が死に繋がった。

　その力を私は吸収していく。

　そうしなければ生き残れない。

　麻痺毒を腕に喰らってしまい片腕が使えなくなった時に、私もそれが欲しいとトカゲを追い回す時期があった。

　トカゲが棘の射出体勢に入る。

　見つかったかと思ったら、私とは違う方向。　

　棘が打ち出されたところを見ると、人間が転がっていくのが見えた。

　あれは死んだ。

　これからトカゲに食われる。

　弱いのに、こんな森の奥に来るな。

　そう思っていたのに、そいつが大木を切り倒した。

　何の冗談かと思った。

　こんなに小さいのに……。

　死にたくないって泣いてるのに。

　助けてってお願いしてくるその子は、とても臆病だ。

　私が守ってあげないと、ここでは簡単に死んでしまう。

　不安そうについてくる姿は、見た目以上に小さくて。

　抱きついてくる体温はとても暖かくて。

　私が捨てた物をこの子は持っていた。

　決めるのに時間はかからなかった。

「ルクスルなんて大っ嫌い！」

　私が上機嫌でご飯を食べていると、トテが叫びながら入ってきたので、すかさず抱きしめて撫でまわす。今日も柔らかい。

「トテ、トテ、もう一回言って？」

「大っ嫌い！！」

「膨れたほっぺが、かわいいよー」

「やだー！」

「お前ら、話し合ったんじゃないのか！？」

「話した結果、トテに押し倒されたので昨日もトテの身体を堪能しました！」

　みんなにもこの意味がわかるように報告する。

「――――ルクスルが泣くから、仕方なく！」

「仕方なく何したんだっけ？　言って！　みんなに言ってあげて！」

　あうあう呻いてるトテの顔は真っ赤だ。

　今日もやることがたくさんある気がするけど、もういいんじゃないかな。

「叫んだら疲れたよね？　私も我慢できないから、もう一度寝よっか？」

「トテには領主の屋敷を建ててもらうっていう仕事があるんだよ！　ルクスルは飯を捕ってこい！」

「そうだ！　トテに私たちの家を建ててもらってるんだ。トテ、私たちの部屋は一緒でいいからね」

「――――部屋は余るぐらいに作ります！」

　なら、私がトテの部屋に行くだけ。

　これからはずっと一緒に居られる。

　私たちは決めたのだ。

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次話は屋敷が完成したり、領主に会ったりする予定です。

隙があれば百合をぶっこみたい！