辺境の地に大豪邸を

４ 旅立ち

「家の造りもしっかりしてるな」

「ふふーん、どうよ」

　褒められているのは家を作った私だけど、ルクスルが喜んでいるので私もうれしい。

　家に招かれて中に入ってきたのは三人。他の人たちは外で見張っててくれるそうだ。二人で住む家を作ったので二十人とかは入れない。

「ますます、連れて行きたくなった」

「……それは許さない」

「私もルクスルから離れたくはないです」

　里なんてところには行きたくはない。また怖がられる。争いになる。……追い出される。ここでルクスルと静かに過ごしたい。

「街が遠いから、ここには何もないだろ。飯も満足に作れないそうじゃあないか。教えても、よくわかってなかっただろうが」

「これから覚えるから。何とか食材を探すから」

「それじゃあ遅すぎるんだ。栄養が足りなくて、トテが小っさいままだったらどうするんだ」

「ぐっ」

　……私はこのままでもいいけど。この背でも家は建てられるし。

「肉だけじゃ人は生きられねえんだよ。畑を作るって言っても、これから何年もかけることになるし、お前毒草しかわからねえだろ」

「大丈夫。木の実とか探すから」

「冬はどうするんだ。何も採れないし、毛皮の鞣(なめ)し方とか、不器用なお前にできるのか？」

　そうか冬がある。街にずっと居たから、寒いなとしか思わなかったけど、森の奥で過ごすなら、それなりの準備がある。

「まあ、いい。また来る。この人材をほっとくわけにはいかねえ」

　おじいさんが立ち上がる。……ルクスルの正面で話してたってことは、この人が一番偉い人なのかな。

「もう来ないでよ。こっちも忙しいんだから」

　ルクスルがおじいさんを追い出す。

「トテちゃん、またな」

　おじいさんが最後に振り返って、私に声をかけてくる。返事はしたくない。私をルクスルから引き離そうとする人は敵だ。

「……また来るって」

「…………」

「トテ、どうする？」

　決まっている。答える代わりにルクスルに抱きつく。

「よしよし」

「…………」

　ルクスルが頭を撫でてくれた。

　泣きそうになる。

　この優しさに、甘えたいけど。

　元々、私は一人でここに来た。私のせいでおじいさんに追いかけられることになるし、ルクスルを昔の仲間と敵対なんてさせたくはない。

　ルクスルは優しいから、みんなのことを考えている。私はルクスルが居なくならないでとしか考えていない。

　これ以上は、私のわがままだ。

　本当に迷惑をかけてるのは私だ。

「ルクスルには仲間がいる。私にはいない。全部捨てて、ここに来た」

「トテ？」

「……だから、ルクスルはあの人たちと一緒に帰って。私は、……また逃げる」

　鉈を一線。

　それだけで作った家はばらばらに解けて崩れた。

「ここでお別れ」

　さよならだ。

　『また』なんて言ったけど、もう会うことはないだろう。二人は生きてるところが違い過ぎた。

「……トテ？」

「「トテ！！！」」

　目の前にいきなりおじいさんたちが出てきた。驚くからそれやめて。

「ルクスル、お前も頭を下げるんだよ！　家壊させてごめんってな！！」

　おじいさんがルクスルの頭を掴んで強制的に土下座させる。後ろの人たちもみんな、頭を下げてる。

「ちょっ！？」

「お嬢ちゃん、すまなかった！！」

　大きな声もやめて。

「一瞬で家を解体する技術は見事だった。だがそれをさせたのは俺たちだ。二人の家にこんなことをさせてしまって申し訳ない！　そこまで追い詰めるつもりはなかったんだ！」

　頭を上げて。怖い。

「ほら、ルクスル！　お前も謝るんだよ！」

「えーと、トテ。こいつらのことはいいから。……一緒に逃げよう？」

「ばっか！　逃がすわけねえだろ。二人とも、俺たちと来るんだよ！」

　ルクスルは一緒に逃げようって言ってくれる。

　いいの？

「ルクスルは私と居てくれるの？」

「うん」

「一緒に逃げてくれるの？」

「逃がさないって言ったろ！？　家ももう無いし、本当にすまなかった！！」

　外野がうるさい。

　私はルクスルの言葉だけ聞いていたい。

「私を、選んでくれるの？」

「うん、トテが一番大事……」

「お前ら、いい加減にしろよ！　行くんなら早めに森を出るぞ。じきに夜になる」

「トテ、一緒に行こう。冬の準備しないと。……とあるアジトに冬用の装備があるから、それ頂いてからまた戻ってこよう」

「――――うん！」

「お前ら首領の前でそんなこと言うたぁ！　ずいぶんと余裕あんなあ！！」

　ルクスルと出る。

　この森を。

　……また人の居るところに行く。

「トテちゃん、荷物はこんだけか？　おい、誰か持ってやれ！　子供にこんなの持たせるんじゃねえよ」

「大切にあつかってよね。トテの大事な物なんだから」

「よろしくお願いします。……お世話になります」

「「おう！！」」

　この森を出る。怖くて何度も立ち止まった道だ。

　でも、今度はルクスルがそばに居てくれる。

「トテ！」

　ルクスルが私を抱き上げた。そのまま堀を超える。たった一日だったけど、一緒に暮らそうって約束した場所だ。

　一瞬で見えなくなる。

「ちょっと、馬は無いの？　トテが疲れちゃうんですけど」

「こんな森の中、走れるわけにないだろう。とりあえずここを抜けてからだ。そのあと、どっかから頂戴する」

「大丈夫です、歩けます」

　ルクスルが私を地面に下ろしてくれる。

　森の中が整地されているはずもなく、草木は私の身長ほどある。来るときは隠れるのに都合良かったのに、今は体力を奪うだけでしかない。

　おじいさんが先頭で手持ちの武器で刈ってくれているが、私はついて行くのがやっとだ。

　ぴー！

「熊、数は一(いち)」

　声がする。樹の上から。他の人たちは見えないから、ついて来てないかと思った。

「適当にあしらえ、こっちには嬢ちゃんが居るんだ、近づけさせるな！」

「私、行こうか？」

　ルクスルがおじいさんに声をかけた。

「……お前は嬢ちゃんを護れ」

「了解」

　樹の上から、何度も獣を見つけたと報告がある。囲まれてきている？　考えることで緊張し、元々低かった私の体力を余計に奪う。

　……ごめん、無理。

「……ハァハァ」

「トテ？」

「少し休憩するか……」

「……ごめん、なさい」

「いいから、無理しないで」

　……自分の体力の無さが情けない。

　そんなに長い間、歩いてないのに。

　私の足では、森に入ってからここまで一週間はかかった。

　出られるかな？

「トテ、水」

　ルクスルが小さな水筒を渡してくれる。

「暗くなってきたな。ここいらで泊まるか」

　おじいさんの提案で、何人か樹から降りてくる。各々が野営の準備に入る。私は少し気合を入れて立ち上がる。本当に役にたってないから。

「トテは休んでて」

「……そんな、わけにもいか、ないよ」

　切れ切れの息で返事。

　私は草を刈るのは手伝えない。それは建築作業という認識がないから？　

　でも、獣にずっと追われてた。みんなも疲れてるはずだ。ゆっくり休ませるのは私の役目。

「この樹を倒します。上には誰かいませんか？」

「……いない。本当にできるのか？」

「トテはすごいから大丈夫！」

　樹を切る時、私はいつも一人だ。

　共同作業で切っていくわけじゃないし、家を建てるなら一本では足りない。まとめて倒す。

　そんな場所に誰かがそばに居てくれたことは無い。

「トテ、この樹にしよう。私の居る方角に倒して」

　……初めてかもしれない。誰かと一緒に切るのは。

　根元を輪切りに。角度をつけて切る。

「倒れます！」　

「倒れるぞーーーー！！？　……ウソだろ」

　轟音を起てて樹が倒れる。

「続けてその隣を！」

　もう一本。

　……家はどういう感じに建てようか。一日しか使わないし、装飾はいらない。全員が泊まれるように大きな横長の家を。

　窓は必須。獣に囲まれてしまった時、逃げられるように屋根は水平にして登れるように。

「――――できました」

「……バケモノか？」

「トテはすごいって言ったでしょ！？」

　家の中に入って建築具合を確かめる。生木なので少し湿気があるかな。窓は天井に。月の光が入ってくる。夜だ。

「……飯にしよう」

　整地作業は家の前だけ。みんなで石を集めて囲炉裏を作る。

「休む準備はできた。お前ら喜べ。そんで、飯を呼べ。追われるのは終わりだ、狩るぞ！」

「「へーい！！」」

「私も行くよ」

「ルクスル、お前には大事な役割がある。……塩だ。肉の焼き加減と味付けを教えてやる。覚えろ。逃がしたくないならな」

　おじいさんが懐から小さな石のような物を取り出した。それをルクスルは真剣な表情で見てる。

　血抜きされた狼が大量に集まってくる。

　一匹持ってきた人から囲炉裏を囲んでいく。どんどん周りに人が集まってくるが、遠くで聞こえる狼の遠吠えが途切れることはない。

「とりあえずは捌いていけ。違げえよ、適当に切るな。骨からこそぎ落とすように切るんだ。無駄にはするな」

　おじいさんの指示でルクスルが狼を捌いた肉を焼いていく。匂いにつられて狼が集まってくるが、こちらの餌になるだけだ。

「熊だ！！」

　こんなのも居るのか。

　ルクスルの邪魔はしてほしくないし、一瞬で熊の周りに囲いを建てて、身動きができないようにした。

「上からどうぞ」

　天井は作っていない。

「ルクスル、負けんな！」

「はい！」

　ルクスルの対抗心に火を点けたらしい。

　肉を食べた人から屋根の上に上がって、そこに居た人と交代する。見張りかな？

　余った肉は草に包んで保存するらしい。明日も歩くので私もたくさん食べたが、お腹はもういっぱいだ。そろそろ眠い。

「ルクスル、トテちゃんが限界みたいだ、寝かせてやれ」

「わかった、ここは任せるよ」

　肉をずっと切っていたルクスルと一緒に家の中に入った。

　ドン！！

　家の端でルクスルが長い刃物を床に突き立てた。

「こっから入ってくる奴は、死刑だから」

　ルクスルが笑顔で家の中に居た数人に宣言した。

「ルクスル？」

「トテは何もわからなくていいの。それじゃあ一緒に寝ようか」

「うん？」

　ルクスルが着ていたコートを私にかけてくれた。

　よくわからないけど、ルクスルに手招きされて一緒に丸くなるとすぐに限界がきた。

　外で薪が燃える音だけがする。

　狼の遠吠えは、止んだ。

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本当は熊は鎧みたいな物に覆われていて、トテが屋根に使いたいと言い出し一瞬で解体したかったけど、早く森を出たくてやめました。トカゲだけで十分。