辺境の地に大豪邸を

３ 来客

　朝、目が覚めると真っ暗だった。

「……ルクスル？」

　控えめに名前を呼ぶ。

　身体の疲れは取れてるようだし、眠気もない。今日はやることが一杯だ。暗い中、手探りで出口を探す。……やることに、窓を付けるを加えた。

「……トテ？」

　出口の板を外す。陽はとっくに昇っていた。

「……だって真っ暗だったんだもん。いい感じに暗くて、落ち着くというか……ほら、暗殺者だから！」

　それは寝坊の言い訳にはならないと思う。

　出口から恐る恐る顔を出すが、獣の姿は無い。外に出て陽の光を浴びた。暑くなりそう。

「まずはご飯かな。昨日の狼の肉があるから。でもこれで食べ終わります、捕ってこないとね。……もう狼には囲まれてるから、そんな心配はないけど」

「そうなの！？」

　全然わからない。私は家に隠れてた方がいいかな。

「それでね。私はご飯とか、水とか、まだまだ取りにいかないといけないんだけど、トテをここには置いては行けない」

　……ついて行きたい。

「でもトテには他にやって欲しいことがたくさんあります。まずご飯を食べたら柵作りかな。自分たちの家なのに、危険なのは嫌でしょ？」

　たしかに震えながら家に居るのは嫌だ。

　ご飯を食べてからさっそく柵を作り始める。家の周りの樹を切って整地する。柵用の木材が大量に必要なので余らせても問題はない。釘もロープも無いので、木材だけで組み合わせて作る必要がある。さすがに、細かい細工をするならすぐには作れない。

　柵だけでは飛び越えられる獣もいるかもしれないので、バックパックから小さなスコップを取り出して堀を作った。これで家には近づけないはずだ。

「何それ！？　魔法か何か！？」

　普通に掘ってるだけだよ。とりあえず、これで家の中は安全かな。

「柵を頑張りすぎて私が外に行けないんですけど」

　……渡し橋が必要だね。

　ルクスルを見送ってから、家の加工を始める。

　その前に、水を汲んできてくれるなら、それを貯める物が必要だ。桶一杯分じゃ足りなくなるだろうし。大きな物が必要なので、樹をくり貫くのではなく、組み上げる必要がある。飲み水にもなるので、野ざらしにできない。ちゃんと蓋は作った。

　肉をしまっておく倉庫を家の隣に建てる。地下に作りたかったが、石もないし、二人分なので食料もあふれることはないと思うけど。

　それから、改めて家の改築を始めた。

　柵を作ったので、獣の侵入は無いよね。金属がないので蝶番(ちょうつがい)は作れない。おとなしく、入口は引き戸にした。窓の部分に穴開けて作ってー。

　一部屋だけでは寂しいので、もう一部屋ぐらい隣接して作ろうと家を出た時、外に人が居た。

「……はじめまして」

　禿頭のおじいさんだ。

　別に陸の孤島でもないし、来ようと思えば私たちみたいにここには来れる。それでも挨拶を返せなかったとか、堀を超えて来たのとか考える前に、昨日ぶりに死を感じた。

　ぴーーーーー！！

　ルクスルからもらった笛だ。

　心配だからって渡されていた。ためらいもなく吹いた。

「なんぞ！？」

　一瞬でおじいさんは目の前から消えた。眼で追うことは出来なかった。どこに隠れたのかわからないので、家の中にも逃げれない。

　――――ルクスル！！

　願いは通じたようで、すぐにルクスルは来てくれた。

「トテ！？」

「ルクスル！！　誰か居ました！！」

「誰かって！？　こんな所に！？」

「おじいさんでした！　笛を吹いたら消えました！」

　私はルクスルにすがりついて泣いた。

　一昨日までは一人で生きるって決めたのに、やっぱり、私は弱い。一人は怖い。

「落ち着いて、トテ。……あの堀を越えられる相手なら、ここはまずい。樹が遠いから糸を張れない。トテを護れない。……おじいさんがこんなところまで来て、一人だけってことは無いと思うし」

　私の顔がルクスルのお腹に当たる。私を抱きしめながらルクスルは周りを見てる。私もつられそうになるけど、もし、まだおじいさんがこっちを見てたらと思うと顔を上げれない。

「……どうする？　その人と話してみるか。……ここから逃げるか。戦うか……」

　話す？　もし、また来たらルクスルが会ってください。私は無理です。でも、それでルクスルに何かあったら……。会わせたくない。そのためには……。

「……会いたくありません。ここに閉じこもります。掘をさらに深くしに外に出るのも嫌です。……柵を高くします。空に届くくらいに」

「できるの！？」

「……ウソです。でも、もっと高くします。誰も入って来れないように」

　籠城作戦。閉じこもる。

　私たちも外に出られなくなるが、関係ない。見知らぬ土地で、見知らぬ人がいきなり目の前に居たという恐怖が勝った。

「わかった。それで様子を見てみよう」

　やることは決まった。手が届く範囲の樹を切り倒して柵を高くする。家にもう一部屋作るのは中止だ。その分の木材も使う。

　家を壊すつもりは無い。これは二人で住むための家だ。

　柵を作っていると笛の音で寄って来たのか、狼が堀に落ちてこっちを見ながらうなっていた。ルクスルがナイフを投げて倒したあと、糸を使って回収した。

　肉はあるが、水は残り少ない。これでは長く籠城は出来そうにない。

「いるね」

　ルクスルが柵に登って遠くを見てる。

「獣じゃないね、人の視線だ。けっこうな人数……」

　こんな森の奥でも人は来る。

　安住の地なんて無いのかもしれない。

「ルクスル……」

「大丈夫。護ってあげるから」

「うん」

　私はルクスルに頼りすぎだ。

　あと、私には何ができる？

　ぴーーーー！！

　笛が鳴った。私でも、ルクスルのでも無い。

　相手か？

「ルクスル？」

「……まずい。この音、あいつらだ。……私を追って来た」

「ルク……」

　追って来た？　ルクスルが捕まったらどうなるの？

　ここから居なくなっちゃうの？

「行かないで！？」

「ごめん、行かないと。あいつらじゃこの森は危険すぎる。あっちが持たない。……死んでしまう」

「え？」

「大丈夫、戻ってくるから。いい奴らだから、話せばわかる」

　行っちゃうけど、行かないの？

「あと、さすがにこの高さの柵は怖いかな。柵っていうか、……壁？」

　仕方無く柵を低くした。切り落とした柵は回収することは出来ずに下に落ちる。落下した音で、周りの樹から鳥が飛び立つ。

　柵を低くしたことで、相手にも戦う気は無いとわかってもらえたのか、いきなり目の前に来ることは無く、森の中からぞろぞろと歩いてきた。

　二十人くらい。ルクスルと同じ、黒いコートを着ていた。

「ルクスル」

　先頭のおじいさんが名前を呼んだ。ルクスルのことを知っているってことは、やはり知り合いなのだろう。

　ルクスルは右手に刃物を構えている。左手には私。

「お前が暴走してるんじゃないかって、様子を見に来たんだが……。その子は何だ？」

「……私の子」

「「えええ！？」」

　私と相手。両方から声が上がる。　

「お前、子供できたのか！？」

「相手は誰です！？」

「俺たちのお嬢が……」

「私、ルクスルの子供になれるの？」

　私も含め、驚いている。

「そんなわけだから。私はこの子とここで暮らすから、みんなは帰って」

「……だったら尚更、手ぶらでは帰れん。その子をアジトの皆に会わせてやりたいし、皆お前のことを心配してる。飯も満足に作れないお前が、こんなところでその子を育てていくなんて無理だ」

「ルクスルが作ってくれたご飯はおいしいですよ。焼くだけですけど……」

　調味料も無いので仕方ないが、おじいさんたちが来なければ、ルクスルががんばって探してくれたはずだ。柵もあるので命の心配も無い。十分にやっていけるはず。

「小っこいの。名前は？」

「トテ、……です」

「お前さん、ウチに来ないか？　不器用なルクスルがあんな柵作れるわけないし、お前さんだろ？　あの建築技術はすごかった」

「いやです！」

　ルクスルを連れて行こうとする人たちには、ついて行きたくはない。

「ルクスルは小さなころから、何をさせても駄目でな。建物の補修も、飯も畑も馬の世話も……」

「その話長くなりますよね。家の中で、ゆっくりしませんか？」

「あ、トテが裏切った！」

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ルクスルをトテに惚れさせようと考えてたら、トテが先に堕ちました。

泣く子には勝てない。