辺境の地に大豪邸を

１４ 包囲戦

　ルクスルから詳しく聞いてみると、貧困街と言われているけど、実際は私たちが所属している盗賊団のアジトらしい。

「支部みたいなもの？」

　紛らわしい！

「建物は古いけど、ぼろぼろの外壁の中はちゃんとした家だよ」

　ルクスルが言った通りに、壁に穴が開いている家はあるけど、その隙間からは中の様子は見えない。崩れそうな壁を補強したうえで、中に何故かちゃんとした家を建てているらしい。

　こんな建築方法もあるのかと感心するけど、何でこんな面倒な作りに……。

「わざとこんなぼろぼろの街並みにしてるの。……盗賊団のアジトだから」

　日光が遮られて、路地が暗くなってるからね。普通の人は怖くなって引き返すか……。

「そのために、俺たちが見張ってるんだよ」

　怖そうな男の人たちは仕事中だったらしい。

「たまに興味本位で入ってくる奴がいるからな。出られないのを俺たちのせいにするのもいる……」

　道が微妙に曲がってたりしてて、方向感覚が狂いやすいらしい。私もここから一人で帰れる自信は無い。

「それで、どうするトテ。家、建ててみる？」

　少し興味はある。

　新しい見た目の家なら簡単に建てられる。

　でも今回は、すでに建っている家に合わせて、ぼろぼろの家を建てる必要がある。

「おもしろそうだから、建ててみたい」

「それなら、本当に誰も住んでいない空き家がある。そこから、俺たちは木材をひっぺがして使ってるんだ。……それでも、新しく建てるなら材料がまだまだ足りないな」

「領主の依頼なら材料費ぐらいもらえるんじゃない？　私、探してくるよ。まだその辺にいるだろうし」

　……そういえば領主はついて来ていない。

　きっと私みたいに、ここに来るのは怖かったんだね。

「空き家はこっちだ。何件かあるから、そこの木材を集めれば家の一個くらいは建つだろ」

　走り出したルクスルを見送ってから私は男の人たちについて行く。……離れるのは寂しいけど、それ以上に、同じ団員の人たちにいつまでも怯えていては悪い気がした。引き攣った笑顔にならないように、不安気な顔にならないように注意した。

「トテってさー、何でここまでしてくれるんだ？」

　男の人に話しかけられてしまった。

　別に今まで男性と話したことが無いわけではないけど、緊張してしまう。私より年上だし、やっぱりまだ怖い。

　珍しくルクスルが近くには居ないし、知らない場所で男の人たちに囲まれているのだ。

　それでも、当たり前だけど、会話くらいできる。

「えーと、……困ってそうだったから？」

「これでも今まで問題無くやってきたんだぞ。新しい家は欲しいけど、そこに誰が住むかってなると正直面倒な話になる」

　新しい家には誰だって住みたいものだ。私の力は、ここでは争いの種にしかならないようだ。

「……私も本当は、ここにいるのは怖い」

「だろ？　無理すんな、帰ってもいいんだぞ」

　優しい人だ……。

　それなら私も本音で伝えるべきだ。

　私は他人のことを、そこまで考えていない。

　だから一度、……全部捨てて、逃げた。

　領主の話なんか聞いて、暗い路地の中まで入って、さっきまで怖がってた人たちを、私は手伝おうとしている。それでも、私がここに居る理由……。

「でも、……がんばったら、ルクスルが褒めてくれるから」

　それだけだ。

　大好きな人がいたから、私はここまでついてきたのだ。

「そうか……」

　満足な答えであるはずがない。

「……言っておくがな！」

　前を歩いていた男の人が、歩く速度を抑えて私に並ぶ。囲まれてしまった。……怒らせたかな？

「男だって、恋愛話は好きなんだぜ」

　その笑い方は首領とどこか似ていた。

「ルクスルのことが本当に好きなんだなー。甘えてる姿が姉妹みたいで可愛かったし、……どこが好きなんだ？　お兄さんに言ってみ？」

「かっこいい、とこ……かな？」

「格好良いっつーか、怖くね？　たまに殺気飛ばされるけど、何かいつも怒ってるんだよな、あいつ」

　怒ってる……かな？　いつも笑ってるけど。

「ルクスルはすごく優しいですよ」

「そりゃあ、猫かぶってるからだろ。いつか躾とか言って、刃物取り出すぞ、きっと」

　え？　ルクスルって本当は怖いの？

「最近は笑ってるけどよ、あの笑顔が逆に怖い」

「ルクスルだって、可愛いところがあるんです！　離れたくないーって泣いてましたし！」

「泣くの？　え？　あいつが！？」

　すっっっごい、なきますよ。

　たとえば……！

　…………。

　……たとえば？

「何で、赤くなるんだよ？」

「……いえ」

　言ったら怒られると思う……。

　昨夜のことなんかを思い出してしまって、うつむきながら路地をさらについて行く。

「……着いたぞ。ここだ」

　周りにはいくつか廃墟みたいに崩れてしまっている家があった。屋根も無ければ、壁も一部が無くて、中には余った木材が積み上げられている。

「資材置き場みたいになっちまってるから、ここを何とかしてほしい。土地はあるんだから有効活用しないとな」

　まずは廃墟の家を綺麗に解体にして更地にしようかな。使う木材を一か所に集めて、一軒づつ造っていこうか。新しく造る家の壁は、ぼろぼろの家の木材を使えば周りの家と景観は合わせられる。

「これならすぐに造ることはできそうですけど」

「……俺はあの屋敷が建つところを見た。すぐって言うならすぐなんだろ？　家が出来ちまった後のことは気にすんな、こっちでなんとか話し合うさ」

　建てるならやっぱり頑丈な家かな。他の家には二階もあるようなので、高さを合わせるように造ってー。

　……何か動いた気がする。

　置いている木材から、カタンと音がした。

「大丈夫だと思うが、一応離れろ。この辺りはネズミとか猫とかが住み着いてるんだよ」

　じっと見ていると、倒れている木材の隙間から小さな猫が顔を出した。

　……しばし、見つめ合う。

「……猫だな、どっから町中に入って来たのやら」

　猫は逃げるでもなく、木材の間に座り込んでいる。それでも、その瞳は私たちから逸らされることは無い。

　ぴーーーー！

　……笛の音？

　どこかで聞いたような。

　盗賊団が使ってた笛かな？

「――――デザンヌの笛だ！」

　音色で誰の笛かわかるらしい。……そういえば私の分は貰ってないや。森でルクスルから渡されたのは、返してしまったし。

「……何かあったらしいな。……トテ、俺らから離れるなよ」

　ルクスルは居ないしちょっと怖いかも。

　私は何もわかってないのに、みんなは緊張していて疎外感を感じる。

「――――どっから入ってきた！？」

　……何が！？

　殺気が私を包みこむ！

　わけもわからずに、怖くて立っていられなくなる……！？

　男の人の背中が視界いっぱいに入ってきた。……かばわれている？

「ギャオン！」

　突風からの咆哮。

　何かに襲われそうになったことに気づいたのは、男の人が刃物を抜いて、何か大きな物を受け止めてくれた後、それが後ろに飛んで距離を取り、双方が睨み合ってからだった。

　……狼？

　どこから来たの？

　……疑問に思うのが遅すぎる。

　やっぱり私は戦えない。

　相手は攻撃の意思を牙に込め終わっているのに、私はどこかに隠れてやり過ごせないかとしか考えられない。

「――――離れるなよ！」

　逃げ出したい気持ちを落ち着かせる。

　……それでも狼だ。さんざん森で狩って食べたのだ。

　さらに何匹かの狼が合流してくる。

　……何匹いるの？

　囲まれてしまっている気がする。

　あちこちから、低い唸り声がする。

「――――ルクスルに頼まれてんだ！！」

　その名前を言わないで。

　叫びたくなる。

　何でこんな時に居ないの！？

　深く息をしようとすると、喉が小刻みに震えるのを感じた。

　笛の音がいくつも聞こえる。

　煩いくらいに鳴るそれは、何かが起こってしまったことを伝えた。

　――――猫はとっくに逃げ出していた。