出陣だった
王国軍約45万人 対 帝国軍約80万人
数字だけでも2倍近い兵力差。王城に設置された軍議室では各軍の将となる領主や法衣貴族たちが議論を重ね、大紛糾していた。
「敵は既に各地へ展開を終えている！ならば軍を分割して当たらねば何処が破られても終わりではないか！」
「分割した兵力差で帝国に勝てるとお思いか！？」
「ならばどうしろと言うのだ！戦力を一点突破にし、魔法兵で他を拮抗させるにも物量に差がありすぎる！分散戦法も取れない、八方塞がりであるぞ！」
「兵一人あたりの性能差もあり過ぎる！魔獣兵とは魔獣の能力と身体能力を有したものと言うではないか！2倍や3倍では収まらんぞ！」
そんな紛糾現場を国王サンザール３世とマルクは頭を抱えたい衝動に駆られながら見守っていた。ダトウ家のことは最高階級である将軍たちにでさえ教えてはいない。
それは彼の者たちの安寧を守る意味も勿論あるが、言っても無意味という事もある。
ダトウ家に関してはそれに関わる情報全てが国家機密扱いである。全てを確認出来たわけではないが、ダトウ家の人間は一人で当千の力をもつ。それはヒスイの魔法、睡蓮花一つ例に上げても明白。
しかしその情報自体は門外不出なため、対外的には10人の義勇軍が加わるという情報しか提示することが出来ないのだ。
数十万人規模の戦争に加わる10人の義勇軍。サンザール３世も事前情報無しでそんな事を報告されれば、だから何だと思っていた事だろう。
もちろん自国の精鋭たる兵士達には全幅の信頼を寄せている。しかし如何せん相手が悪すぎる。
ダトウ家経由の情報だと魔獣兵は元となった魔獣ベースにより個体差はあるものの、一般兵の3倍から9倍の性能差があるとされている。更にそれが指揮官レベルならば差は青天井というのだから目も当てられない。
それに追い打ちを掛けるように人工天使と呼ばれる存在。これは個体数は少ないという話だが、あのタクミでさえも苦戦すると言われればその脅威度は押して図るべし。
流石に人工天使の情報は将軍達には伝えられているが、一般兵レベルには情報規制を掛けている。会敵するかも怪しい脅威に無駄な神経を費やす余力は現場にはない。
「皆、よく聞くのだ。」
特段声を張り上げた訳ではないが、サンザール３世の声はよく響いた。そしてそれまで声を荒らげながら議論を重ねていた将軍達が一斉に傾注の姿勢を取る。
「一般兵から諸君ら将軍格、全てに最後は天の微笑みが舞い降りると余は確信しておる。皆、死力を尽くしてほしい。」
具体的に語られない曖昧な激励。しかし将軍達はそれで十分とでも言うかのように全員が頭を垂れた。
「「「「「はっ、必ずや我が国に安寧を‥」」」」」
こうして圧倒的兵力、性能差を抱えた王国と帝国の全面戦争が幕を挙げたのだった。
◆
タクミ達一団は大まかな作戦のすり合わせを終え、出発の為大きめの広場に集まっていた。
「よし、まずは現状を再確認する。中佐、帝国軍の軍構成は普通のものなんだよな？」
「ああ、侵食型の魔獣兵は覚醒した時点でその手綱を取らなければそこら辺の魔物と変わらん。その為一個大隊規模に最低10名程度のリカリール姉妹の様な操者がいるはずだ。それさえ叩いてしまえば烏合の衆…と言えれば容易いが、魔獣兵単騎でも一般兵には手に余るだろう。」
「…仮にだが、一団を纏めて広域魔法で吹き飛ばすってのは？」
「それが普通の人間なら有効だろう。しかしお前も知っての通り魔獣兵は兎も角、操者は高い魔法耐性を殆どが有する。効果が無いとは言わんが、恐らくは俺らが戦線に加わる頃には乱戦模様の筈。その手は使えんだろうよ。」
タクミは『太陽風撃』やヒスイの『睡蓮花』で、初手に有効打を与えられないかと考えてのことだったが、どうやらあまり効果は望めないばかりか、最悪味方ごと巻き込むことになりそうだった。
「ならばやはり各個撃破…いや、ここはお家芸でいくか。ジュウゲン、それでいいか？」
「ふぉふぉ…久方ぶりの本業か、腕が鳴るの。」
タクミはそうジュウゲンに言うと、ジュウゲンは朗らかに笑う…見た目と笑い方が噛み合っていないのはご愛嬌だ。
「…お家芸？なんの事か分かる？ヨハイム。」
「いや…しかしタクミの強さを加味して考えるに、傭兵やその類だと思うが。」
未だにタクミ達の裏事情の深淵には触れていないアリサとヨハイムは、タクミ自身の強さから逆算して、傭兵あたりと考えた。尚、中佐は様々な推測からある程度の確信めいた答えを持っているが、今のところは口を挟まずにいる。
「タクミ様。」
「ん？あぁ、ゾクザムさん…と、衛星村の人たちですか？」
タクミに声をかけたゾクザムの後ろには子供と老人を除いた大人達が、完全武装で控えていた。ゾクザム自身も長槍を携えいつでも戦える状態だ。
「微力ながら衛星村890名、タクミ様方ダトウ家の助力の為、ここに推参致しました。」
「え、あぁ…確かラムリスさんがそんな事を言ってたなぁ…」
衛星村の住人は、全員が元スラム出身の者たち。そんな彼らをタクミの下で働かせるために、ラムリスは莫大な金と伝手を使って様々な教育を施した。各々に合わせた専門分野、全員に行った礼節やマナー講習、そして成人しており健康な大人全員に行った戦闘訓練…なおその講師としては元近衛兵副団長に伝手を使い、更にその副団長が伝手を使い軍隊顔負けの訓練を課したとの事。
タクミはその話を聞いたとき、流石に衛星村の住人の高スペックさとラムリスさんの本気度に引いた記憶があった。
「この拾われた命、ご存分にお使いください。」
ゾクザムのその顔には歴戦の猛者並の気迫が垣間見える。そして覚悟を決めた顔の衛星村勢。しかしそんな決死の覚悟を見たタクミは、大変申し訳無さそうにこう言った。
「いやぁ、実はゾクザムさん達にはこの自治特区の守護をお願いしようと思ってまして…」
「守護、ですか…いえ、それがご命令とあれば全力を尽くしますが。」
タクミは元から衛星村勢にはこの場所の守護もとい防衛を任せるつもりだった。というよりもこの戦争で動くのはダトウ家と中佐のみ。つまり。
「それはアリサとヨハイムにも頼みたい。」
「え？私達も？」
「俺たちも戦争に参加するつもりだったのだが？」
「その気持ちは十分分かるんだけど、中佐は兎も角、二人じゃ俺たちの機動や隠密についてこれない。だからここに残ってくれ。」
「「……。」」
存外にお前たちでは力不足だ…そう言われているに等しい。しかし自分たちが力不足なのは弁えているアリサとヨハイム。それは不承不承という体の無言の頷きで返された。
「よし…ではオーダーを通す。隠鬼、見鬼の二人は西側の敵軍勢の操者、これを速やかに処理。」
「わかった。」
「ええ。」
ショウゲン…隠鬼と、キクカ…見鬼は不敵な笑みで返事を返す。
「そして雪鬼と溶鬼は東側の操者…この銘を呼ぶのは初めてだったな、油断するなよ？」
「「うん。」」
マフユ…雪鬼と、ヒスイ…溶鬼は若干緊張した面持ち、いつものおふざけな感じは見受けられない。
「斬鬼、観鬼、操鬼はスリーマンセルで南側の操者…伝家の宝刀期待してるよ？」
斬鬼…ユミカ、観鬼…コウイチ、操鬼…カオリは無言の微笑み。イケメンと美女は何やっても絵になるな…とタクミは心のなかで呟いた。
「そして俺と射鬼、拳鬼と中佐は各自フォローを行いつつも遊撃、打ち漏らしを無くす…以上がオーダーだ。各員抜かるなよ？」
「ふぉふぉ、腕がなるわい。」
「久しぶりの仕事か、腕がなまってなきゃいいが。」
「ふっ、了解した。」
射鬼…ジュウゲン、拳鬼…ハヤテ、そして中佐は思い思いに返事をするのを確認したタクミは最終号令を下した。その瞳を深淵の黒に染めて。
「火急速やかに、静かに、気付かれず目標を…消せ。」
「「「「「「「「「はっ。」」」」」」」」」
今は闇夜に生きてきた隠形の鬼が、帝国に牙を向いた。
