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デウス・エクス・マキナ

「アンソニー！　このコを早く回収して！」

　体温のない少女を抱え上げて叫んだ途端、私の視界は眩い白に覆われた。

「……ッ！？」

　顔を伏せ、目を固く閉じてもなお、その白----いや、閃光は、私の視界の中で炸裂し続ける。

「今度は何よ……！？」

　蝶の大群が一斉に飛び立つような、秩序と無秩序がぶつかり合って弾け飛んだかのような眩い光と、鼓膜に叩き付けるかのような轟音----。

　黒々とした機械仕掛けの神（ヘリコプター）が、頭上に出現していた。

「……待って！」

　私は怪鳥のように不格好なそのシルエットを見上げ、再び叫ぶ。

「アンソニー！　貴方一人で先に帰るつもり！？」

「そうだが、まさか私を添乗員だとでも思っていたか？」

　司祭枢機卿はドアの影から上半身だけを覗かせた。

「お前達があとやる事は、回収班の持って来た棺桶に大人しく入る事だけだ……ウジ虫にもできる簡単な仕事だろ？」

　ローターが巻き上げる風に、純白のストラが翻る。

　まるで私達に別れを告げるかのように。

「……煙の匂いがする」

「変電所が爆発したらしい。しばらくは復旧は無理そうだな」

　男の言葉通り、島中の明りは、一つ残らず消えている。

　恐らく、フルンティングとカーラを封印帯の内側へと送り込む際に膨大なエネルギーが発生し、耐え切れなくなった変電所が爆発したのだろう。

　今この島で煌々と明りが灯っているのは、司祭枢機卿が乗るヘリコプターだけだ。

「だからって、大事な防衛線であるこの島を見捨てて帰るの？　トゥーレ協会が狙ってるんじゃないの！？」

「あと数日で聖座が空く」

　この距離では声は届かないはずだが、アンソニーの声は一言一句正確に聞き取れた。

「私だけではない。枢機卿団（カーディナル）の全員がシスティナ礼拝堂目指して集結している」

　雨が私達を打ち始めた。

　私は蝙蝠傘を広げ、メリッサに差しかけてやる。

「いよいよだ……」

　飛び回っていたカーラが、大きく嘴を開けた。

　その口腔の赤さが、却って私を安堵させる。

　地獄の門は、相変わらず神の足元で口を開いているのだ。

「コンクラーヴエが始まるのね」

「そうだ……恐らくは、この世界で最後になるコンクラーヴエだ」

　頬を濡らす雨が、一層冷たくなった。

「マラキの預言が正しければ……次に選ばれた法王が、この世で最後の法王となるだろう」

　滞空していたヘリコプターが、その高度を増し始めた。

「じゃあ、選ばれた法王は信者に向かって、この門を潜る者は一切の希望を捨てよ、とでも説くのかしら？」

「あぁ、それもいいかもしれんな」

　遠ざかるヘリコプターを見送りながら、私は司祭枢機卿の言葉を反芻した。

「……一切の希望を捨てよ、か」

　地獄の門が、開く。

　世界の終わりが、これから始まる。

「まさか私がこの世界の終わりを見届ける事になるなんてね……」

　私の呟きに応えて、白いカラスが高らかに鳴いた----。