いい子(＊毛色が違うので注意)
ふと、目が覚めた。
まず視界に入ったのは闇色の天幕。太陽よりも早起きとは、我ながら健康的すぎる。
隣では眠りについた時よりも距離の近い位置にニケちゃんの寝顔がある。無意識的に寄ってきたのかもしれない。これで中々甘えたがりな子なのだ。わかりにくいけど。
なるべく物音を立てないように体を起こして、軽く身支度を整える。もちろん湾刀も忘れずに。
天幕から出ようとしたところで、後ろからもぞもぞと動く音がした。あら、起こしちゃったか。
「……むー……どこいくですか……」
「目が覚めたから外で運動してくる。ニケちゃんはまだ寝ててね」
「……はい……」
こてん、と寝転がる気配。
寝る子は育つ。早く大きくなぁれ、なんてね。
ニケちゃんが寝入ったのを確認し、外へ出た。外気に触れた頬がひりつくように悲鳴をあげる。
「本当に寒くなってきたなぁ……」
もう旅暮らしには向かない季節だ。本格的な寒波に見舞われる前に街に入った方がいいか。
天幕を囲うように置かれた石を蹴飛ばさないように気を付けつつ天幕から離れる。
しばらく歩き続けて、大声を出されても天幕に届かない所まで歩いた辺りでようやく足を止める。紅葉を終え、葉の落ちた木々も散見できる小さな林。
「さて、と」
まずは柔軟から。移動中に冷えた身体をほぐしていく。強ばったままだと動きにくいし。
いっちに、いっちに、いっちに……。
「………………うん」
何事も無く柔軟終了。
それではそろそろ、始めるとしますか。
「一応、先手を取る機会はあげたからね。恨み言は聞かないよ」
湾刀を鞘から抜く。動揺の気配。まさか気づいていないとでも思っていたのか。それともずっと黙認しているとでも？まぁ、どちらでもいいか。
左手の枯木に走る。何もいない。構わずに湾刀を枯木へと突き立てる。木ではない、弾力のあるものを貫く感触。ほら、いた。
「まず、一つ」
湾刀を引き抜くと、傷口から赤い液体が湧き出る。雪が溶けるように枯木が男の姿へと変わる。耳が長い。だと思った。
走る。
魔術師を相手にする時の鉄則は、一つ所に留まってはならない。詠唱を終える前に〜とかやられる前に〜とか、そういうのは気にするだけ無駄。詠唱時間なんて個人差があるし、そもそも一瞬で組み上げる人もいる。
とにかく動く。照準を合わせる暇を与えない。
二つ。隠れるのをやめて詠唱を始めた男の首を斬る。
ここでようやく三つ目と四つ目が動く。片方は隠れ身を解いて詠唱の構え、もう片方はその後方へと駆けていく。逃がす気か。
でも、駄目。
残った男の足下が盛り上がり、木の根が数匹の蚯蚓のようにうねりながら伸びてくる。一本、二本、三本。斬る、弾く、いなす。速やかに接敵し、逆袈裟に斬り上げる。これで三つ。
湾刀を逆手に持ち直して振りかぶる。遠ざかる背は走ることに専念する為か隠形を解いていて良く見える。まだ届く。
強く踏み込んで力を載せる。全力で、ぶん投げる！
「ぉぉおおりゃあああ！」
放たれた湾刀は矢のごとく、逃げた背中を追いかけていく。私も走る。
逃走者が振り返る。迫る刀に驚き、足をもつれさせて転倒した。その頭上を湾刀が追い抜き、勢いを無くして地面に落ちて転がった。
……ちょっと思惑とは違ったけど、足止め出来たことに変わりないから良しとするか。
「とりあえず、腕と足を貰うね」
起き上がろうとする背中を踏みつけて、足から順に折っていく。一本目は物凄くうるさかったけど、四本目となるとその元気も薄れるようだった。
「さて、と」
湾刀を拾って呻き声をあげる背中に腰を下ろす。
「一応言っておくけど、変な動きしたら刺すからね。どうせなら痛い思いをする回数は少ないほうがいいよね？」
「下衆が……」
痛みを堪えながら吐かれたのは若い男の声。
「世間的には女の子二人を複数人で付け回す方こそ下衆って言われると思うけど」
「……」
黙っちゃった。仕方ないから勝手に喋っちゃおう。
「目当てはニケちゃんだよね。あんな凄い子、魔術至上主義のあなた達が放っておく筈ないもん」
「あれは……我々の物だ。使い道は我々が、あ、ああぁ！」
「物、じゃない。ニケちゃんだよ」
腕から湾刀を引き抜く。予想はしてたけど、苛苛するなぁ。
「諦める気は無いんだ？」
この男が、ではなく彼の一族への意思確認。
「あれは、我々の、物だ。諦める諦めないの問題では、無い」
耳に残る、執念の篭った言葉だった。
「じゃあ、いいや」
ぐっと、心臓めがけて湾刀を突き込む。そのまま杖のように支えにして、跳ねるように痙攣する背中から立ち上がる。
引き抜いた湾刀を振って血を払い、鞘に収めて大きく伸びをする。
「帰ろ」
若干明るみの出てきた空の下、天幕へ戻る。
火を焚いてお湯を沸かし、湾刀の手入れを始めて暫くすると天幕からニケちゃんが顔を出す。
「……おはよー、ございます」
「うん、おはよ」
「おゆ、ください」
「顔洗うの？」
「です」
「持っていくから閉めてていいよ」
「はい」
うん、いい子いい子。
