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抱擁。

テーゼ川。ブラン山麓から、ゼクストンを横断する流れの早い川である。

追っ手を振り切るためとはいえ、相当な高さからの落下なので、最初から覚悟はしていた。

駆け抜けるように、空中へ飛びだしたアリシアは、急激に落下した。

水面との衝撃に構えたその時。

水飛沫が、跳ね上がる。

そして、予想とは異なる着水にアリシアは呆然とした。

テーゼ川に腰まで浸かったシュバルツが、アリシアを抱き止めていた。

「シュバルツ...」

全身ずぶ濡れのシュバルツは、いかにも不機嫌そうに、

「遅い！」

とアリシアを叱責した。

「呼べと、言わなかったか？」

「いや、せっかく人として過ごしているところに呼んだら、力を使ってしまうんじゃないかと...」

ぎゅっと抱きしめられて、なぜだか、鼓動が早い。自分をもて余すアリシアの言い訳は、しどろもどろになってしまう。

「それはお前が考えることではない」

と、シュバルツは断言する。力を使うも使わないも、彼自身の思うところによるのだと。

「そもそもあの高さから落ちて、無事で済むと？」

「いや、この辺りなら、テーゼ川も結構深いし、泳げばなんとかなる、と...」

シュバルツは、アリシアを抱えたまま、ざぶざぶと川を横断し、対岸の岩場へ移動した。

「言伝てを、思い出さなかったのか？」

静かにアリシアを見下ろす瞳は、ほんの少し寂し気だった。

思い出さなかったと言えば、嘘になる。わざわざ黒猫を寄越してくれたことに、胸が温かくなった。

やはり、どこかで彼を当てにしていたのかもしれないと、アリシアは思った。すると突然、シュバルツの腕の中にいるという現状認識が追いついてきた。

「そろそろ、下ろしては、くれないだろうか...」

アリシアは、おそるおそる言った。頬が熱いのは、水の冷たさのせい、と思いたかった。

「嫌だと言ったら？」

わずかにシュバルツの腕に力がこもる。

「なんで？」

他意なく聞き返すアリシアに、シュバルツの肩の力が抜けた。仕方がない、と苦笑しつつ、アリシアを地面に下ろす。

「そのままでは、風邪をひくな」

シュバルツが小声で言うと、瞬時に、ずぶ濡れだった二人が、始めから川になど入らなかったかのように乾いていた。

それから二人は、シュバルツが近くに留めていた馬に乗り、ブラン城への帰路についた。

その道すがら、アリシアは、シュバルツが彼女の居場所を知るため、黒猫を遣わした時には既に力を使っていたことを知る。

「そうかもしれないとは、思っていたんだが...」

「だったら、遠慮するな」

シュバルツが、やはり憮然と言うので、

「貴公を当てにしたくなかったというより、貴公の力を当てにしたくなかったんだ」

と、アリシアは呟いた。

「...そうか」

「でも、ありがとう。礼を言う。一人じゃ、なんとか出来なかった」

アリシアは鮮やかに笑った。

「だが、できるだけ、最小限の力の行使に留めたというのはわかるが...、なんで馬一頭に相乗りなんだ？」

シュバルツと密着していると、何だか胸がざわめいて、落ち着かない。

「...急いでいたからな」

「今は急がずともいいだろう？馬が可愛そうだ。降りて歩く」

言ってすぐに降りようとするアリシアを、有無を言わさず止め、そのまま城まで相乗りさせたシュバルツだった。