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黒猫の言伝て

レイミヤが出ていき、どれぐらいたっただろうか。天井から黒猫が降ってきた。

正確には、庇(ひさし)のわずかな隙間から黒猫が入って来て、物音ひとつたてずに、優雅に着地した。

黒猫は、床に放り出されたままの婚姻承諾書にちらりと目をやり、軽い鼻息を漏らした。

「妹の方が考えなし、ですわね」

「ミア、か？」

黒猫は、可愛らしく首を傾げる。

「今は違う名前で呼ばれてますけど」

そう言って、アリシアのすぐそばまでやって来る。

「アリシア様。このお話、受けるおつもりはありません、わよね？」

「受けるなら、こんなところで縛られてないだろう？」

確認です、と猫はくすりと笑ったように見えた。

「アリシア様は、私がしゃべっても驚かれませんね」

「迷い猫だと、言っていただろう？」

アリシアが当然のように答えると、猫は嬉しそうに髭を揺らした。

「お助けしたいんですけど、私では無理ですし...。シュバルツ様も、ここを突き止めるのに少しお力を使われたようですが、今はできるだけ人であろうとなさってますし...」

「じゃあ、何しに来たんだ？」

聞きようによっては辛辣な言葉だったが、黒猫はそのままに受け止めた。アリシアが、黒猫もミアと同じように接してくれるので。

「言伝てを」

真摯な瞳で猫は言った。

「お前が呼ぶなら、我は参ず...と」

シュバルツがそう言ったことを、忘れず、心に留めて欲しいのだと猫は重ねて言った。

「では、私は、もう行きます」

軽やかに壁を蹴って、庇へ。そこで振り返った黒猫は、

「くれぐれも、無茶はなさいませんよう」

と釘をさして、姿を消した。

黒猫が十分離れたと思われるくらい待って、アリシアは大声を出した。そうして、小屋の戸を開けて入ってきた男に、

「気が変わりました。縄をほどいてください」

と言った。

男は、警戒を解かず、上役らしい外にいる背の高い男に報告しに行った。

レイミヤが外にいる様子はなかった。男達だけで相談し、一人がアリシアに近づいた。

「サインするんだな？」

アリシアはこくんと殊勝に頷いて見せた。

最初に入ってきた男が縄をほどき、もう一人が板切れにのせた婚姻承諾書とペンを差し出した。

さっと見たところ、外に他に人影はなさそうだった。他の男達はレイミヤに付き従って、一旦城に戻ったようにと思われた。

アリシアが動こうとしないので、背の高い方が、

「どうした、早くしろ」

と、急かす。

「...手が痺れて、すぐには書けそうにないわ」

アリシアは、急かした男を見つめて、弱々し気に言った。男は、アリシアに見つめられ、今更ながらにその美しさに射たれたようで、ごくんと唾を飲み込んだ。

「わ、わかった。少しだけ、待ってやろう」

アリシアは、縛られていた両手をほぐすように、しばらく擦り合わせていたが、言いにくそうにしながら、

「できれば、先に...」

と小声で聞いた。

男達は、言いにくそうなアリシアにお手洗いかと察し、

「逃げても無駄だからな」

と言って、立たせた。

小屋の裏手に簡易のお手洗いがあるので、そこへ案内しようとする。

男達と小屋を出たアリシアは、さっと周囲を見渡した。見張りが両脇の二人だけと確認するや、右側の男に体当たりし、体の反動をつけてもう一人を蹴り上げた。

突然の攻撃に怯んだ隙をつき、アリシアは走った。

何度か来た村である。土地勘はある。目指す方向は、木立を抜けた、その先。

瞬間怯んだ男達も、アリシアに追い縋る。

長い間縛られ、じっとしていたアリシアは、予想していたことではあったが、思うように走れない。

それでも、身体に鞭打って、アリシアは走った。

木立を掻い潜る。突然、茂みが途絶える。

「待て、そっちは！」

すぐ後ろで、男の一人が叫んだ。

木立の向こうは切り立つ断崖になっており、その下には、流々と川が流れていた。

アリシアは、差し出された男の手を払いのけ、身を踊らせた。