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影の思惑

セリーナの提案によって、持ち回りで開かれるお茶会が続いた。

お茶会が軌道に乗れば、必ずしもアリシアが参加することもない。元々、シュバルツと姫君たちの親睦を深めるための催しなのだから。むしろ、アリシアは、いない方がいいのではと思うようになっていた。

アリシアは、最後の舞踏会に向けて、細々とした主催者側の準備を進めていた。空き時間は愛馬に乗って出掛けたりして過ごすことが増えていた。

相変わらず、ライアンの好意の押しつけがあり、かわすのに苦労することもあったが、できるだけ城にいないようにすることで、煩わしさを緩和していた。

シュバルツの方は、お茶会を無視したりせず、かかさず参加していた。彼がいないと意味がないので、当然ではあったが、文句のひとつもこぼさない。

そしてシュバルツは、何故か常にセリーナの側にいるので、花嫁候補の本命はセリーナであると囁かれ始めていた。

「いかがですか？」

城のほとんどが寝静まった夜のこと。サラザールは、主の部屋へ飲み物を届けた。シュバルツが頼んだ紅酒は、彼等の力を活性化すると言われているものだった。

「いかが、とは？」

シュバルツは、サラザールに差し出されたグラスを手に取り、一口飲んで、無表情に言った。

「セリーナ姫です」

「何か感じたのか？」

「同じような匂いがしますが...」

サラザールが気づいていることを、誰よりも能力の高いシュバルツがわからない訳がない。

「似ているが、同じ、ではないな」

と、シュバルツは、良くできる弟子に諭すように言った。

「あれは、我らとは違う」

違うが、只のヒトではない。言外に、含む言葉。シュバルツは、グラスを干して、サラザールに返した。

「目的は、なんでしょう？」

サラザールはグラスを恭しく受け取り、持っていた盆に乗せつつ聞いた。

「...さて。ゼクストンの動きに伝説が絡むと感づいて、出てきたか。それとも、ただ政略のうちか。...当初の思惑はどうあれ、あれが近くにいるときに影を使ったからな。今はおそらく、こちらの正体を察している。その上で、アリシアを牽制しながら、あれの敷いたレールをそのまま利用しようとしているからな」

シュバルツにしては、珍しく饒舌だった。お茶会という、セリーナの茶番に付き合うのにも、いい加減辟易としてきていたのだ。

「しっぽは、出ませんか？」

「なかなか、な。こちらには気取らせないようにしている」

「猫でも、使いますか？」

サラザールは、微笑とともに提案してみた。

「...そうだな」

アリシアに、もう随分永く会えていないような気がした。

実際には、食事の際などに時おり顔を合わせるのだが、セリーナが出てきてからは、挨拶以外の話をしていない。

「では、仰せのままに」

サラザールは、いつものように優雅に礼をして主の部屋を辞した。