リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第7話「戦争の孤児達」

　摺木統矢(スルギトウヤ)に迷っている余裕はなかった。

　躊躇(ちゅうちょ)することも、考えた上での選択も、できない。

　叫ばれるままにただ、五百雀千雪(イオジャクチユキ)を背負って目の前の車に飛び込む。後部座席に転がり込めば、続いた更紗(サラサ)れんふぁがドアを閉めた。

　タイヤを絶叫させて、オフロード仕様の大型車両が走り出す。

　運転席で肩越しに振り返ったのは、意外な人物だった。

「無事？　だよね、統矢っ！」

「あ、ああ……助かった、ありがとう。……でも、何故(なぜ)だ？　レイル・スルール」

　久しぶりに再会した少女は、奇妙な格好をしていた。

　ゴスロリとかいう、無駄にフリルとレースがついたミニドレス。似合わない眼鏡(めがね)をかけて、唇には紅を引いていた。

　それが彼女なりの変装だとは、統矢には知る由もなかった。

　首の皮一枚で繋がった命を今、敵のエースパイロットに預けている。

　レイルは前を見て運転を続けながら、バックミラーの中で話し始めた。

「新地球帝國軍《しんちきゅうていこくぐん》にだって、情報部はある。でも、随分上手く隠れてたよね、統矢は」

「……だが、この様だ」

「先程戦闘があって、反乱軍のパンツァー・モータロイドが暴れてくれてさ……その時、撃破された友軍機のガンカメラが、統矢を捉(とら)えていた。そこからはすぐだったよ。だって……ボクもずっと、統矢を探してたから」

　まるで愛の告白のように、少しレイルは頬(ほお)を赤らめた。

　こうして直接会うのは、久しぶりである。

　いつも、いつでも、常に二人の間には装甲と銃口があった。言葉には殺意と敵意が込められていたし、互いに守りたいものを背負っていた。

　そして、レイルは常にパラレイドと名付けられた未知の敵だった。

　統矢達一部の兵士しか知らない、真実を宿命付けられた少女。

　同時に、統矢や千雪にとっては、同じDUSTER(ダスター)能力に目覚めた数少ない同類でもある。

「俺達を拘束し、連行するつもりか？」

「……ボクは今、ボク自身の意思で動いている。統矢は情報部には渡さない。当然、れんふぁ様もだ。……で、その女が五百雀千雪か。メタトロンの外で会うのは初めてだ。……きっ、綺麗な、人だね」

　既(すで)にもう、千雪は意識が朦朧(もうろう)としていて返事がない。

　その端正な表情は苦痛に歪み、額(ひたい)には弾のような汗が浮かんでいる。

　そんな彼女を、ただ抱き締めてやることしかできない。

　そして、千雪を語るレイルの言葉には、奇妙な熱がこもっていた。

「まず、統矢……キミを助けたい。トウヤ様のために、統矢の力は正しく使われるべきだから。それと」

「それと？」

「ボク自身が、統矢に生きていてほしいんだ。そして、自分でもおかしいと思ってる……ボクは少し変なんだ。このまま五百雀千雪には、死んでほしくない。死ぬなんて、許せない」

　右に左にと、大通りを避けて車は走る。

　途中、何度も軍の車両と擦れ違う。緊迫した空気の中で、上空には敵のエンジェル級パラレイドも多数展開を始めている。もう、統矢が遠ざかろうとしている街は戦場そのものだった。

　自分でも戸惑(とまど)うようにして、レイルは言葉を続ける。

「勝ち逃げ、っていうのかな。ボクはまだ……その女に、勝ってない。ボクは統矢達を敗残兵として突き出し、その上でトウヤ様にお願いして好きにできるだろう。でも」

「……レイル、お前」

「ボクは、統矢が欲しいんだよ！　でも、いつでも五百雀千雪はそれを邪魔してきた。何度も戦い、決着がつかなかった……ボクが望むのは、統矢を賭けたそいつとの決戦だ」

　その時だった。

　思いがけない強い声が響いた。

　流石(さすが)のレイルも、驚いたように目を見開く。

　統矢の隣で今、怒りに燃える叫びが尖っていた。

「レイル大尉っ、ふざけないでっ！　……統(・)矢(・)さ(・)ん(・)は(・)、物(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)！　賭ける？　馬鹿言わないで！　統矢さんが欲しいなら、あなたには他にやることがある筈(はず)でしょう？　それに……千雪さんのために、統矢さんはわたしが守って戦うから！」

「れんふぁ様、それは」

「わたし、弱いけど……二人のためならなんでも耐える。あなたに勝てないかも知れないけど、絶対に負けない。統矢さんは、絶対に渡さないんだからっ」

　れんふぁがここまで激(げき)して感情を発露(はつろ)するのは、珍しい。いつもひだまりのように、ぽややんとしているのが彼女だから。

　だが、呆気(あっけ)にとられていたレイルは、車を止めた。

　そして、ゆっくりを身を正して振り返る。

「……そう、だね。確かに統矢は物じゃない。むしろ、統矢だから……ボク、は、っ……統矢の物になら、なりたい気がするんだ」

「あなたは、所有物でいたい気持ちに甘えてるだけ！　おじいちゃんを……曽祖父(そうそふ)を飼い主にしてれば、それでいいんでしょ！　でも、それじゃああなたは物として使い捨てられちゃう！」

「トウヤ様はそんな人じゃない！　トウヤ様は、ボクを救ってくれた……あの忌(いま)まわしい異星人から、ボクを！　トウヤ様だけが、ボクの希望なんだ」

「統矢さんはあなたの崇拝(すうはい)してるトウヤ様じゃないの。あなたはそうやって、救ってくれた人の非道も正せない道具で平気なの？」

「……っ、それは」

　統矢は口を挟めなかった。

　ただ、腕の中の千雪だけが、無理に笑って手を握ってくる。

　愁嘆場(しゅうたんば)でれんふぁは、一歩も譲(ゆず)らない。

　そして、レイルの弱さと清廉(せいれん)さが痛々しかった。

　違う出会いをしていれば、きっと親しくなれた気がする。兵器と武器とで語らい、戦いの中でしか巡り会えなかった人……彼女に異星人がしたことは、統矢だって許せない。だが、その彼女が異星人の驚異に等しい暴力を振りまいているのだ。

　なにも言えない中で言葉を探して、口を開いたその時だった。

　突然、車の屋根にゴン！　と小さな音が響いた。

　瞬間、レイルは血相を変えて叫ぶ。

「統矢っ！　れんふぁ様も！　掴(つか)まって！」

　返事も待たずに、車は急加速した。

　ホイルスピンで雪を巻き上げ、尻を振りながら往来へと飛び出してゆく。

　同時に、ハンドルを忙しく回すレイルの頭上に、突然刃が突き出てきた。

　血に濡れたGx超鋼(ジンキ・クロムメタル)のナイフが、天井を貫通してレイルを狙う。

　短過ぎる髪が僅(わず)かに千切れて舞い、鮮血が飛び散った。

「クッ……さっきの！」

「ま、まさか！　レイルッ！」

「統矢は知らないよね……奴だ、奴が来た！　あれは、ボク達を殺すだけの機械(マシーン)みたいなものだ！」

　間違いない……薄い天井の上に、一人の少女がしがみついている。

　何度もナイフがレイルを襲い、運転する彼女は避け続ける。

　思わず統矢は叫んでいた。

「よせっ、沙菊(サギク)っ！　千雪も乗ってるんだぞ！」

　一瞬、肌をひりつかせる殺気が薄れた。

　だが、再びザクザクとレイルを狙って刃が落ちてくる。

　統矢は初めて見た……レイルはやはり、自分と同じDUSTER能力者。他人が実際にその能力を発現させているのは、外から見ると奇妙だった。不気味ですらある。

　レイルは右に左にと車体を揺らしながらも、完全にナイフを避けている。

　最初こそ掠(かす)り傷を受けたものの、忙しくハンドルを回しながら凶刃(きょうじん)を読み切っていた。

「くっ……そうやって同胞を何人も！　やらせてやるもんかっ！」

　レイルは片手で、ダッシュボードから拳銃を取り出した。

　それを天井へ向けて撃つ。

　空薬莢(からやっきょう)が舞う中で、車両は大きく横滑りしながら急停止した。

　それで、離れた場所へとどさりと人間が落下した。受け身も取れず、まるで死体のように放り出された……それは間違いなく、先程の渡良瀬沙菊(ワタラセサギク)だった。

　だが、彼女は血塗(ちまみ)れで雪を真っ赤に染めながら、ゆらりと身を起こす。

　その目には光がなく、外気より冷たい殺意だけが揺らいでいた。

「統矢殿、れんふぁ殿……そして、千雪殿。今、助けるでありますから……」

　すぐに運転席を降りたレイルが、銃を突きつけた。

　ナイフを身構え、沙菊は動かない。

「特一等戦犯(とくいっとうせんぱん)、渡良瀬沙菊！　武器を捨てろっ！　統矢達まで殺す気かっ！」

「目標、パラレイド……新地球帝國大尉、レイル・スルール……排除、実行であります」

「話を聞けっ！　……ボクは三人に危害は加えない。助けて、逃したいんだ！」

　沙菊は眉(まゆ)一つ動かさなかった。

　そこにおおよそ表情と呼べるものはなく、ただ人の顔を貼り付けた人形がナイフを構えて佇(たたず)んでいる。統矢には、操り人形(マリオネット)に成り果てた彼女を縛る、残酷な運命(さだめ)の糸が見えるような気がした。

「……千雪殿は、置いていくであります。もう、千雪殿の身体は、限界でありますから」

「お前達反乱軍に、彼女を治せるのか？　こっちには技術も施設もある！」

「千雪殿に指一本でも触れたら、殺すであります」

「……必ず治す、助けてやると約束できるなら！　でも、お前はっ！」

　統矢に選択肢はなかった。

　なにより、抱き締める千雪が大きく頷(うなず)いたのだ。

　彼女に一番必要なのは、残念ながら統矢やれんふぁではない。ちゃんとした施設での、義体(ぎたい)のメンテナンスだ。投薬と療養、医者と技師の力が必要なのだ。

　統矢の手をどけて、よろよろと千雪は自分で車を降りた。

「沙菊、さん……どうして、そんな……貴女(あなた)は、生きていてくれたのに」

「死んでいたでありますよ、千雪殿。今も、死に続けてるであります。自分はもう、過去の全てを殺され尽くしたであります」

「それは……とても、悲しい、こ、と――」

　よろけて倒れそうになった千雪を、物凄いスピードで沙菊が抱き止める。彼女は両手のナイフを捨てていたが、レイルは撃たなかった。

　沙菊は姫君を守る騎士のように千雪を抱き上げ、一度だけ統矢を見た。

　虚(うつ)ろに濁(にご)った瞳から、目が逸(そ)らせなかった。

　そして、跳躍した沙菊は千雪を連れて消えた。

「……なんて奴だ。統矢、彼女は」

「沙菊は、あんな奴じゃなかった。あいつは、自分を死んだって言ったんだ」

「統矢？」

「レイルッ！　お前はまだ、ああいう奴を増やしたいか！　ああいう人間を沢山従(したが)えて、宇宙人と戦えれば満足か！」

　レイルは俯(うつむ)きなにも答えなかった。

「レイル、助けてくれたことには感謝している。なら、俺と来いっ！　お前も俺と一緒に逃げるんだよ！」

　だが、寂しそうにレイルは笑って車から離れる。

「統矢、ゴメン……それはできない」

「レイルッ！　何故(なぜ)だ！」

「ボクがいなくなったら……ト(・)ウ(・)ヤ(・)様(・)は(・)本(・)当(・)に(・)一(・)人(・)ぼ(・)っ(・)ち(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)。元の世界線ではまだ、トウヤ様を信じて巡察軍(じゅんさつぐん)と戦ってる同志がいるんだ」

　車のキーをつけたまま、レイルは離れていった。

　彼女は最後に、車にある程度の食料や現金が積んであると言って、去っていくのだった。

　同時に、知らされた……かつての仲間、ラスカ・ランシングが生きていると。