第4話「芽吹く花は悲しみの色」
その夜のことを、摺木統矢は生涯忘れないだろう。
未成年なのに飲酒をするという、非日常への脱却。戦争が常態化していたので、不思議と統矢にはこっちの方がドキドキした。パラレイドの戦列を超える時よりも、砲火の中へ突撃する時よりもだ。
一夜明けて朝、出勤と同時にトラックのエンジンルームを開けて統矢は呟く。
「俺は……酒が、弱かったんだな……なんか、ちょっと、情けなかった」
溜息が白く煙る。
あのあと三人でワインを飲んでみたが、そんなに美味しいものではなかった。強いて言えば、酒の酔いが身体の機能を低下させる、その危険性を体験したと思う。
一杯で統矢は、ぐんにゃりしてしまった。
五百雀千雪は顔色が変わらなかったし、更紗れんふぁはテンションが高くなっていた。そして、いつも通り布団に入ったのだが、そこから盛り上がってしまったようだ。されるがままだった気もするが、まあたまにはいいだろう。
一時でも、過酷な現実を忘れられるのは、いい。
「ま、当面は細々と暮らして情報収集だ、がっ！ ……ってえ。あ、おはようございます」
「ん」
突然、後頭部を硬いものが直撃した。
振り返ると、そこには長身の男が立っている。彼は、統矢に押し当てた缶コーヒーを差し出してきた。受け取れば、熱くて持っていられない。毎度のことで、事務所のストーブに直接載せて温めたのだろう。
その男、風間凱はまた工場の奥へ行ってしまった。
彼はいつも、仕事の合間に裏の倉庫でなにかをやっている。
そして、社長はそれを黙認してたし、陰ながら見守っているようにも思えた。
「凱さん、奥でいつもなにを……あ、おやっさん、おはようございます」
「おはよう、統矢君。……ちょっとちょっと、統矢君。ここ」
「へ？」
「いやあ、はは……うんうん、若いモンはそうでなきゃ、年寄りも面白くないってもんだ」
統矢に向かって、社長は首筋を指差す。
なんだろうと思って触れてみたが、なにがある訳でもない。トラックのサイドミラーを覗き込んで、統矢は思わず「げっ！」と声を上げてしまった。
――キスマークだ。
千雪かれんふぁか、その両方か。
多分、先程凱にも見られたと思う。
慌ててこすって、消えたような消えないような。
だが、社長はほがらかに笑って仕事に戻っていった。
この寒さの中、統矢は火照る顔が熱くて恥ずかしかった。
「あいつ等……っと、なんだ？ 今日はまた、随分と騒がしいな。……南極もケリがついて、いよいよってこと、なのか？」
今日は朝から、空が騒がしい。
大型の輸送機が行き交い、新地球帝國のエンジェル級も数が多かった。以前戦った戦闘機形態に変形するタイプで、コードネームはバルトロマイだ。四機編隊で飛び去る空に、飛行機雲が凍って見える。
そのうちの何割かは人型へ変形して、廣島のあちこちに舞い降りていた。
イザークと呼ばれる、緑色の一つ目も普段より多い。
今朝はなんだか、空気が張り詰めているようだ。
まるでナイフの刃に座っているような、緊張感。
確かにいつもの朝と違う、そう統矢が感じていたその時だった。
「統矢君！ 今すぐ帰りなさい！ 今日はいい、臨時休業！ 休みだから！」
慌てた様子で事務所から、社長が転がり出てきた。
彼はすぐに統矢の横まできて、声を潜める。
いつもの穏やかな口調が一転、緊迫感に満ちて怯えた声音だ。
「静かに、統矢君……今、憲兵が来ててね」
「憲兵？ 新地球帝國の！」
「茶でも出して帰ってもらうが、まあ、今日は工場にいないほうがいいだろう」
「でも、それじゃおやっさんや凱さんが」
「……君はいい子だな、統矢君。さ、うちに帰りなさい」
目を細める社長の言葉が、普段にも増して優しかった。
そして、軍靴の足音を響かせ憲兵達がやってくる。自然と統矢は俯き目を逸らした。彼等に顔が割れているかどうか、そんなことを考えるのも馬鹿馬鹿しくなる。
外見年齢こそ違うが、統矢は連中の首魁……摺木統矢大佐と同じ顔をしているのだ。
だが、殺気立つ憲兵達は統矢を一瞥しただけで、社長へ銃を向ける。
「調べはついてる、隠し立てすると容赦はしない。我々の崇高なる使命遂行のためには、反逆者の排除が必要不可欠なのだ」
「まあまあ、憲兵さん。中でお茶でも」
「旧人類同盟で軍籍を持っていた者は、残らず出頭するよう言われている筈だ。匿えばどうなるかはわかっているだろう。……我々もこんなことはしたくないんだがね」
「はは、憲兵さんは無理難題を仰る。他にやりたいことは見つからないんですかね」
「……こういう時代だ。地球を守るため防人たらんとする者に、私情は禁物」
心底辟易したように、社長は大きな溜息をついた。
どうやら突然のガサ入れというやつで、この工場が疑われているらしい。
統矢は、迷った。
何故ならば、自分がパラレイドにとって……新地球帝國を名乗る連中にとって、一番の戦争犯罪者だからだ。一騎当千のパンツァー・モータロイド乗りで、一番の損害を与えた男。そして、この世界線での摺木統矢であるというだけで、逃れられぬ原罪を背負っているのだ。
社長を守るためなら、名乗り出るか？
だが、先程はまだ気付かれていないようだった。
ここで捕まったら、誰が千雪とれんふぁを守る？
数秒の間に、脳裏を無数の自問自答が行き交う。
そして、苦悶に満ちた瞬間が一瞬で過ぎ去った。
「……おやっさん、すんません。ちょっと組合の方に部品を――!?」
工場の裏から、凱が出てきた。
彼は普段のぼんやりした印象を、一瞬で脱ぎ捨てる。
統矢の目にも、はっきりとわかった。
それは、危機に際して反応してしまった、訓練された人間の動作だった。
同時に、突然社長は憲兵の隊長に掴みかかった。
「凱君、逃げなさい！ 早く！」
「ッ！ やはり敗残兵を匿ってたか！ 小隊、奴を捕らえろ！ ええい、御老人！ 放してもらおうか！ こうはしたくないのだが！」
銃声が響いた。
ゆっくりとスローモーションで、社長が倒れる。あっというまに彼を中心に、赤い同心円が広がっていった。それは流れ出る鮮血で、どんどん零れ落ちてゆく。
慌てて統矢は、社長に駆け寄った。
それは、凱が踵を返して走るのと同時だった。
工場の裏手へと、凱は消えてゆく……それを追う憲兵達も、この場から去っていった。
なにが起こったか、理解できない。
理解できても、納得などできそうもない。
抱き起こせば、苦しげに浅い呼吸を刻みながらも……社長は無理に笑った。
「おやっさん！」
「……ああ、統矢、く……凱君、は……」
「今、憲兵に追われてる！ で、でも……逃げたよ、逃げ切ったと思う！ あれは大丈夫だ。だから、今すぐ救急車を」
「いい、んだ……いいのさ。もう……妻と息子の、ところへ……」
「おやっさん！」
悪夢だ。
そして、統矢のすぐ側を危機は通り過ぎた。
自分が助かった、気付かれなかったのはただの幸運だ。
しかし、その代価が優しい老人の命なら、統矢はどんな幸運だって拒絶するだろう。犠牲など、あっていいものではない。犠牲がなければなしえぬ全てを、統矢は否定するために戦ってきたのだから。
そっと統矢は、社長の視界を優しく閉ざす。
聞き覚えのある駆動音が鳴り響いたのは、その時だった。
「くっ、気をつけろ！ 奴は武装している！ この音……ＰＭＲだ！」
「手近な機体を回してもらえ！ 都市戦闘、市街戦になるぞ！」
腹の底に響く音は、常温Gx炉の始動音だ。莫大なエネルギーを発生させる巨人の心臓部は、筋肉たるラジカルシリンダーへ動力を伝達してゆく。フレームが軋む音は、明らかなフリクション……万全の整備では決して聴かれない不協和音だ。
急いで裏手へ回った統矢は、見た。
蜘蛛の子を散らすように憲兵達が逃げる中……内側から倉庫が破壊されてゆく。
崩れて土埃が舞う中、曇天へと一機のＰＭＲが立ち上がった。
その姿に統矢は、見覚えがあった。
「なっ……凱さんなのか!? あれは、97式【氷蓮】ッ！」
カラーリングは、かつて自分が乗っていた機体ではない。
大半の機体が生産ラインごと失われたと聞いているが、ここは皇都だ。近衛の機体かもしれないし、なんらかの形で研究用に残されたデータ収集用という可能性もある。
ダークグレーに塗られた【氷蓮】は、耳障りな異音を巻き上げ踏み出した。
凱は、この機体を隠して修理していたのだろう。
そして、社長はそれを知ってて庇っていた。
もしかしたら、死んだ社長の息子は凱に似ているのかも知れない。
そんなことを一瞬、考えていると……慟哭にも似た絶叫が迸る。
『許さねえ……許さねえぞ、パラレイドォ！ 俺から妻と娘を奪い去って、奪い尽くして！ その上でまだ、奪い終えることなく社長まで！ 許さねえッ！』
特徴的なツインアイに、怒りの炎が灯る。
すぐに周囲に、エンジェル級が集まり始めた。
ここが戦場になる……再び戦火が、この町のド真ん中で始まるのだ。
激昂に吠え荒ぶ声は、スピーカー越しに凍えた空気を震撼させていった。
「くっ、凱さん！ なにか……俺にできることは、なにかっ！」
敵は多数で、あっという間に大通りから銃口が向けられる。
凱の【氷蓮】は武装も持たず、明らかに整備不十分で調子が悪い。何一つとして、有利な材料などない……なのに、もはや搭乗者の怒りはそれを問題にしていなかった。
死に場所を求めるように、【氷蓮】は巨大なエンジェル級イザークへと突進していった。
