最終話「終わらない未来へ」
決着は既についた。
新地球帝國……パラレイドと呼称されていた敵は、摺木統矢の一撃で消し飛んだのだ。そう、文字通り消滅してしまった。重力場そのものを圧縮して撃ち出す、グラビティ・バスター・カノンによって。
あまりにも強過ぎるその力に、統矢は銃爪の感触が忘れられない。
多くの将兵が乗っていたであろう、巨大な戦艦を一発で倒してしまったのである。
「こいつは……強力過ぎるな。だが」
今はその力を、使うしかない。
愛機【氷蓮】がグラビティ・エクステンダーの力を失うと、加熱した全身か外気に冷却されてゆく。氷点下の空で、気付けば統矢は呆然と基地を見下ろしていた。
だが、そこにはまだ多くの人たちがいる。
基地に残された、新地球帝國の残存兵力。
そして、囚われていたこの時代の地球人たちだ。
なにより周囲に、自分を支えてくれる少女たちの声がある。
『統矢さんっ！ お疲れ様でしたぁ。なんか、その大砲……すっごいですね』
『統矢君、私……気になります。マニュアルとか、ありませんか？ どういう構造になっているんでしょうか。既存のパンツァー・モータロイドへの装備は、それと――』
『千雪さんっ、がっつきすぎですぅ！ どうどう！ どうー！』
『はっ！ わ、私、その……でも、新しいメカは、気になります！』
五百雀千雪と、更紗れんふぁ。
統矢の想いを分かち合ってくれる、大切な二人の恋人。統矢は【ディープスノー】と【樹雷皇】のグラビティ・ケイジに包まれながら、ゆっくりとアラスカ基地に降下してゆく。
天城から出撃した救出部隊によって、ほぼ基地の制圧は完了しつつあった。
それでも、散発的な銃声を外部センサーが拾う。
ゆく先々、戦いと死ばかりである。
その中で生を、明日を拾って未来へ繋げる……それ以外に今、統矢たちが運命に抗う手段は存在しない。
『あっ！ えっと、これは……』
「ん？ どうした、れんふぁ」
『今、ちょっと回線が錯綜してて。でも、残った敵はほぼ全て、投降したみたい。それと』
「それと？ なんだ、なにか問題があったか？ 支援が必要なら俺がこのまま」
『ちょっとまってね、回線を回すから』
こころなしか、クスクスとれんふぁは笑っているようだ。
そして、懐かしいがなり声がコクピットに響き渡った。
『ヨォ、ボーイ！ よろしくやってるじゃねえか！』
「その声……グレイ・ホースト大尉か！」
『HAHAHA！ 本国じゃ二階級特進で中佐様だぜ！ ……久しぶりだなあ、無事でなによりだ』
「それは俺の台詞だっ！ 今、どこだ？ この基地に？」
『ああ、もう少しでモルモットになるとこだった。今は、反乱軍に合流して残敵を掃討中だ』
グレイはアメリカ海兵隊に所属する、腕っこきのＰＭＲ乗りだ。となれば当然、生きていればこの場所に集められ、DUSTER能力者を覚醒させる実験体になるだろう。
あの月での激戦を生き抜いだだけでも、奇跡に近い。
その奇跡を無に帰す非道な行いを、統矢は止めることができたのだ。
だが、通話の向こう側には散発的な発砲音が鳴り止まない。
『こっちはちょいとまだ忙しいがな、ボーイ。そっちは全員無事か？』
「無事と言えば、まあ無事さ」
『ならいい、最近ろくなものを食べてないんだ。あの空飛ぶジャパニメーションな戦艦で、たにか温かいものでも食いたいもんだ』
「その辺は大丈夫だと思うが……まあ、アニメだよなあ」
轟音を響かせ、天城がゆっくりと高度を落とす。
その艦体は、洋上の戦艦がそのまま飛んでいるようなものである。申し訳程度に前進翼が左右に広がっているが、重力制御と艦尾のロケットクラスターで空を馳せる。
なるほど、外国の人間が見れば悪い冗談か、もしくは日本お得意のアニメや漫画だ。
だが、その力はあまりにも禍々しく、内包する戦力はこの星唯一の希望だ。
その天城の艦橋に並べば、硬化テクタイト製の窓に御堂刹那の矮躯が見えた。
彼女は艦長席から降りると、マイクを手に口を開く。
スピーカーを通して拡大された声が、そのまま肉声となって冬空に広がっていった。
『現在戦闘中の、新地球帝國将兵に告ぐ。私は反乱軍指揮官、航宙戦艦天城艦長代理の御堂刹那特務三佐だ。……わかりやすく言えば、お前たちをこの馬鹿な戦争に駆り立てた、リレイヤーズの一人だ』
――リレイヤーズ。
巡察軍と呼ばれる異星人との戦争に勝つために、人の理を捨て禁忌を犯した人間。その罪を刻まれた、永遠の子供たちである。リレイド・リレイズ・システムによって、時間と空間を超えて平行世界を行き来し、繰り返し記憶と知識を保持したまま生まれ変わりを繰り返す……まさに、呪われた戦争の申し子である。
だが、リレイヤーズだけで戦争はできない。
戦いの元凶、スルギトウヤと数人のリレイヤーズに、どれほどの将兵が従いこの世界線へやってきたのだろう？ 恐るべき未来の兵器と共に、数千ではきかない数の兵士たちが戦いに参加したのだ。
それほどまでに、向こうの世界のトウヤは求心力があったのだろう。
また、異星人との戦い、そして敗戦を許せぬ者も多かったと思う。
『本艦はこれより、救出した味方パイロットを収容し、この基地を発つ。捕虜は取るつもりはない……引き続きスルギトウヤ大佐の指揮下で戦いたいものは、この基地に残るといいだろう。だが』
刹那の声は、意外な言葉となった。
それは、統矢が予想もしない未来へと皆を導いてゆく。
『スルギトウヤ大佐の戦いに疑問を持ち、私たちの戦いでそれを紐解きたいならば……私は誰も拒みはしない。捕虜ではなく、協力者として本艦への乗艦を許可する。以上だ！』
あの、パラレイドへの憎しみだけでできていた、刹那が。
あの、泣く子も黙る非道で冷徹な刹那が、である。
敵兵にその意志があれば、味方として迎えると言い出したのだ。千雪とれんふぁの驚く気配も、コクピット越しに統矢へ伝わってくる。
いかなる心境の変化か？
そのことに関しては、統矢より女の子たちの方が敏感だった。
『刹那ちゃん先生、どうしたんでしょう……なにか、悪いものでも食べたのかなぁ』
『違いますよ、れんふぁさん……これは、ズバリ』
『ズ、ズバリ？』
『愛！ です！ そう、愛……御堂先生はきっと、愛の力に目覚めたんです』
そんな馬鹿な。
見た目こそ十歳児だが、あれはそんなタマじゃない。
だが、千雪のあまりにも突飛で仰天な言葉に、不思議と統矢は脱力してしまった。
「お前なあ、千雪……真顔でそんなこと言うな。恥ずかしい」
『……顔、見えてるんですか？』
「見なくてもわかるっての。あと、れんふぁ。笑うな、隠しても聴こえてるぞ」
『笑って……私、なにかおかしなことを言ったでしょうか。愛は、無敵ですよ？』
「そ、それは、まぁ……そう何度も連呼するな、恥ずかしい」
それでも、統矢もそれとなく察していた。
あの天城は元は、日本皇国海軍連合艦隊所属の巡洋戦艦だった。あの刑部志郎提督の座乗艦として、ブリテン攻防戦などに参加した歴戦の古強者なのである。
今は、もうあの気のいい爺さんの笑顔はない。
そして、代わりに刹那が艦長席に座っている。
頑なに自分を艦長代理だと言ってきかない、あの刹那が。
なんだか千雪の言うことが、当たらずも遠からずな気がした。
『統矢君。地上部隊を援護してる兄様たちも、無事のようです』
「よし、帰還しよう。れんふぁも、天城に横付けして降りてこいよ。俺たちの出番は終わりだ、多分な」
『ふぅ、疲れた……今回もまた、この子に結構無理させちゃった。メンテが大変だよぉ』
そう、戦いは終わった。
だが、それは反撃の序章でしかない。
それを知らせるように、天城のオペレーターが悲鳴を叫んだ。
『艦長代理！ 次元転移反応多数、基地の北東、距離500！』
『ふっ、よほど焦って増援を出したらしいな……500mも転移座標がずれている。ＰＭＲ隊各機！ 15分持たせろ！ 友軍と協力者を収容後、速やかに離脱する』
低空に浮かんで止まる天城から、無数の内火艇が放たれた。
同時に、北東の空が虹色の輝きに歪み始める。
どうやらもう一仕事のようで、統矢はやれやれと機体のセッティングをリコールする。グラビティ・バスター・カノンから、零分子結晶でできた【グラスヒール】を取り出した。
「れんふぁ、そっちのグラビティ・ケイジに預けていいか？ この大砲は……もう、今は必要ないと思う」
『う、うんっ。えっと……はい、アイ・ハブっと』
『では、私と統矢君で突っ込みます。多少は引っ掻き回さないと、数で押し込まれてしまいますので』
「ああ」
先行して、【ディープスノー】の巨体が加速、あっという間に点になる。
その暴力的なスピードを追って、統矢も【氷蓮】を前へと押し出した。
まだ、戦いは続く……このパイロット奪還作戦は、反撃の最初の一歩に過ぎない。
「もう、俺の前に現れるなよ……レイル。そして、トウヤ……もう一人の俺。待ってろ……今すぐ、お前の狂った妄想を叩き潰してやるっ！」
決意と覚悟を呟きながら、統矢は新たな戦場へと翔ぶ。
たとえそれが、ささやかな、小さな光でも構わない。
手を伸ばす人間の戦いが、燃やす命が誰かの光となる。
そうやって、わずかでも光を繋ぐことでしか、時代を追おう闇は払えないように思えた。だが、今はそれでいい……たとえ燃え尽きても、自分を燃やし尽くしてでも、未来と仲間を守る。恋人たちを守り通す。
統矢の戦いは今、新たな局面を迎えようとしていた。
