第16話「陽も差さぬ海の底にて」
深く、深く、海の底へ。
超弩級万能戦艦へと改装された天城は、水中への潜航能力をも有していた。そのことが、かろうじて反乱軍の命運を繋ぎ止める。
だが、流入した海水の排水が始まった格納庫内では、重苦しい空気が沈んでいた。
コクピットのハッチを開放する摺木統矢も、ヘルメットを脱ぎ溜息を零す。
「クソッ！ ……桔梗先輩。どうやって助け出せば……いや、助け出すんだ。生きててくれたんだから、それしか今は考えるな」
狭いコクピットを這い出て、キャットウォークの上で振り返る。
生まれ変わった97式【氷蓮】……その名は、ラストサバイヴ。
正真正銘、最後の【氷蓮】である。
予備のパーツがないことなど、昔からザラだった。おそらく今、この地上で完全稼働している【氷蓮】は、この一機のみかもしれない。平行世界の未来の同型機、もう一人のトウヤが嘗て駆った【氷蓮】……【シンデレラ】の装甲を加工し、換装してある。
操縦性は、圧倒的な爆発力はそのままに、格段に使いやすい。
フレームレベルで再調整され、新品同様へと生まれ変わった愛機がそこにはあった。
「頼むぜ、【氷蓮】……俺の、愛機。お前をりんなに返すのは、まだ先だ。それまで……俺を、奴と……自分と戦わせてくれ」
物言わぬ相棒はただ、濡れた装甲を輝かせながら立ち尽くしている。
整備員が機体の洗浄にやってきたので、ケーブルを使って統矢は格納庫へと降りた。まだ濡れた床を、右に左にと作業員が走っている。
カートに載せられた弾薬やパーツ、そして推進剤のケーブルが行き来していた。
活気に満ちた周囲の中で、統矢を呼ぶ声が駆けてくる。
「統矢さーんっ！ 無事ですかぁ？ あっ、あの、さっき【樹雷皇】が出てきたっ――きゃっ！」
人類同盟の士官服に着替えた、更紗れんふぁが駆け寄ってきた。
そして、配線につまずいて派手に転びそうになる。
慌てて統矢は、そのスレンダーな身体を全身で受け止めた。
パイロットスーツ越しでも、れんふぁの体温を感じれば実感する……自分はまだ、生きている。そして、いつ死んでもおかしくない戦場を生き抜いてきたと。
思わず抱き締める手に力が入ってしまったが、慌てて二人は弾かれるように離れた。
顔を真赤にしながらも、おずおずとれんふぁはドリンクのボトルを差し出してくる。
「お疲れ様でしたぁ。で、その……」
「【樹雷皇】は連中に……パラレイドに回収されていた。さっき、戦ったけどさ……改めて敵になるとキツいな。まさに無敵の空飛ぶ要塞だ。しかも」
「しかも……？」
「桔梗先輩が乗ってた。コアユニットとして、先輩の89式【幻雷】改型弐号機が搭載されてる」
れんふぁは口に両手を当て、息を飲んだ。
それっきり黙ってしまう。
無理もない……れんふぁは統矢と共に、【樹雷皇】の恐ろしさを最も知る人間の一人なのだ。彼女と二人でコントロールする、人類の希望にして最後の剣。だが、世界樹の名を冠した無敵の最終兵器は、今は反乱軍に突きつけられた鬼札だ。
「……【樹雷皇】も、でも……流石に水中には攻撃できない、ですけどぉ」
「ユグドラシル・システム、|全領域対応型駆逐殲滅兵装統合体《ぜんりょういきたいおうがたくちくせんめつへいそうとうごうたい》だぞ？ 宇宙でも深海でも、奴は戦場を選ばない」
「このサイズの艦艇を攻撃するには、どうしても大型の対艦ミサイルが必要だしぃ、垂直発射セルの弾頭を換装するだけで、一時間はかかると思う」
「グラビティ・ケイジを最小サイズに分厚く纏えば、多少の深さにだって潜れる」
「えっ!? で、でもぉ、基本推進力はロケットモーターだよ？ 水中じゃ」
「俺なら、やる。俺ができるなら、奴も……あのトウヤも、それくらいは考えるだろうさ」
だが、頭上から追撃してくる気配はない。
この状況で天城が追撃を受ければ、それこそ万事休すだ。
水中では【樹雷皇】の戦闘力も大きくダウンするが、それでも鈍重な戦艦とは雲泥の差だ。例え天城が、潜水艦としても高い攻撃力を有していてもである。
それに、こちらには容易に反撃できぬ理由ができてしまった。
死んだと思われていた御巫桔梗は、生きていた。敵の捕虜となり、人間の盾として【樹雷皇】に乗せられていたのだ。まさに、死の丘へ磔にされた殉教者に等しい状況である。
「コントロールユニットのパンツァー・モータロイドを傷つけず、本体側のコクピットだけを潰せるか？ 位置的にかなり厳しい、か」
「統矢さん……あ、あのっ！ わたしが行けば……わたしが直接、本体側のコクピットに乗り込めば、取り返せるかも」
「それは駄目だっ！」
ビクリ！ とれんふぁが身を震わせた。
思わず大きな声を尖らせてしまった。
統矢は一度深呼吸して、華奢なれんふぁの両肩に手を置く。
「すまん、でも……れんふぁを危険な目には合わせられない。そこには今、奴が……トウヤが乗っている。お前の曾祖父さんだ」
「……でも、だからこそ、わたしがやらなきゃ。わたしには全てが、他人事じゃないから」
「それでも、さ。俺は千雪からお前の命を頼まれてる。こっちの五百雀千雪と、あっちの……お前の世界の五百雀千雪と、二人からな」
納得した様子ではないが、れんふぁは小さく頷いた。
最悪、【樹雷皇】は諦めるしかないかもしれない。人類最強の戦力は、敵に渡したままではおけない。あれは、この時代の人類に向けられてはいけない力なのだ。
それに、優先すべきは桔梗の命……その時は、統矢は完全にそう信じていた。
背後で、ラスカ・ランシングの声が叫ばれる、その瞬間までは。
「ちょっと、辰馬っ！ アンタ、バカァ？ なに言ってんのよ、信じられないっ！」
振り向くと、格納庫の奥で赤いパイロットスーツが地団駄を踏んでいた。
背後から渡良瀬沙菊に羽交い締めにされ、それでも噛みつかん勢いでラスカが吼えている。そんな彼女の前に、包帯塗れの五百雀辰馬が立っていた。
顔を覆う解れた包帯の奥で、眼光が暗い炎を灯している。
怨嗟と憎悪が互いに燃え合って、その痛みが全て自分へ向いているかのようだった。
慌てて駆け寄る統矢は、信じられない言葉を聴く。
「【樹雷皇】は捨てておけねえ……完全にこれを破壊、殲滅する」
血を吐くような言葉だった。
低くくぐもった、だがはっきりと発せられた声。
それでも、ラスカは引き下がらない。
「それはいいわ、手伝うっていってるの！ でもアンタねぇ……桔梗はどうなるのよ！」
「落ち着くであります、ラスカ殿。救出は不可能であります。【樹雷皇】を相手に、コントロールユニットのみを取り戻すのは、無理ですからして」
「うっさいわね！ 放しなさいよ！ アンタも見殺しにするの!?」
「見殺しだなんて……自分なら真っ先に、改型弐号機を精密砲撃するであります。これなら、最小限の被害で撃破できる可能性が――」
「このっ、バカチンッ！」
「――ふぎっ!?」
ラスカは、背後の沙菊へと頭突きを食らわした。
そうして拘束を振りほどくと、辰馬の襟首へと手を伸ばした。
爪先立ちに背伸びした彼女は、震えていた……なにも、身長差がありすぎるからではない。だが、部下にして戦友の揺れる瞳を見下ろし、辰馬はフラットな声を響かせる。
「落ち着けよ、ラスカ」
「どうやって！」
「……さっきの声が、本物の桔梗だという確信は？」
「アンタが一番わかってんでしょ！」
「だな……ありゃ、本物だ。間違いねえ……けど、今は敵だ。利用されているにしろ、排除しねえと先に進めねえよ」
「先？ 先に進むですって？ アンタ、どこに行こうとしてんのよっ！」
悲痛なラスカの叫びに、とうとう統矢は走り出していた。
その手が自然と、拳を握る。
ありったけの言葉が今、食い込む爪の痛みへ凝縮されてゆく。
だが、すぐ横を走る影が、振りかぶった拳を振り上げ統矢を抜き去った。
怒りに震える拳は、思い出したように開かれる。
パシィン！ と乾いた音が、格納庫の中に鳴り響いた。
「……瑠璃」
思わず統矢も立ち止まる。
怒りの平手打ちを食らわせたのは、佐伯瑠璃だった。
彼女は涙目だったが、決して泣き出したりはしなかった。
「辰馬っ！ 自分、格好悪いやないの！ ええ？ なんや、天下のフェンリル小隊隊長も、えろう安い男になったなあ！」
「……俺達は、戦争をしてるんだぜ？ 次は俺の部下が、仲間が、この艦がやられる！ その前に、桔梗は俺の手で――」
「それでもや！ 惚れた女も守れない男が、なにを守れるん？ ウチはなあ、桔梗の代わりやかて、かまへんよ？ ずっと、それでもええんや……でも、でもなあ！」
辰馬にぶら下がったままのラスカが、思わず怯むくらいの迫力があった。
偽らざる本音の本心、瑠璃の心からの叫びは慟哭にも似ていた。
「ウチは偽物でもええ！ けど、けどっ、自分は……辰馬は、本物の五百雀辰馬やのうなったらあかんのや！ 辰馬は、チャラくてアホで涙もろくて……絶対、仲間を見捨てん男やないの！」
格納庫を静寂が支配した。
そして、既にもう答えは出ていた。
他ならぬ辰馬が、冷酷を装うことで目をそむけていたのだ。
そうしなければ溢れてしまう程に、この男の想いは真っ直ぐで、誤魔化しの効かないものなのである。
共に死線をくぐり抜けてきた統矢には、それがよくわかった。
だから、そっとラスカを振り払う辰馬に、大きく頷く。
「……桔梗は、生きて俺たちの邪魔になるくらいなら、自ら死を選ぶ。そういう女なんだよ。重いだろ？ 背に傷を背負って生きる女の、それが挟持らしい。でもな――」
包帯で覆った顔の表情は、見えない。
だが、統矢にはいつもの小隊長の笑みがあるような気がした。
「そういう馬鹿なとこがかわいいって……言ってやらなきゃ治らねえよな、あの石頭は。……統矢、ラスカ、沙霧……あと、瑠璃。俺に力を貸してくれるか？」
誰もが黙って頷いた。
他のパイロットたちや、居並ぶ整備員も気持ちは同じだった。
暗い深海の底に、今……誓いの火が灯った瞬間だった。
