またこの海の向こうで

作者：九重ツクモ

掲載日：2024/05/11

　ザザァー……。

　波の音がする。

　潮の香りが鼻を掠め、風は優しくほてった肌を慰める。

　太陽は徐々に傾いて、夜の気配がすぐそこまで迫っていた。

　海に囲まれたこの島は、まるで巨大な滑り台のようだ。

　島の西側は切り立った崖になっていて、東に向かって急勾配の坂が続く。

　その崖の上に、一脚のベンチが置かれていた。

　誰が何の為に置いたのかは分からない。

　普段は誰も座る者がなく、まるで何かを暗示するオブジェのように佇んでいるそれに、二つの影があった。

「もう、行くのか」

　一つの影が、そう呟いた。

　黒い嘴《くちばし》を引き結び、真っ直ぐに海を見つめている。

　まるで、絶対に隣に目をやってはいけないと、そう決意しているような。

「うん。少し、遅くなりすぎたからね」

　甲羅《こうら》から出した首をゆっくりと持ち上げ、もう一つの影も海を見つめた。

「君も、そろそろ行くんでしょう？　ペンギンにここは暑すぎるって、いつも言っていたじゃないか」

　ウミガメはまたゆっくりと首を動かし、隣に座るペンギンに目を向けた。

　どことなく傷付いたような、それでいて諦めたような表情で俯《うつむ》いている。

　そんな彼を、ウミガメは目を細めて眺めた。

「俺は……まだ居るよ」

「そう」

　ザザァー……。

　まるで、この世界に、波の音だけが残ったような気がする。

　そんなことをウミガメは思った。

「なんで……」

　一言言いかけて、ペンギンは嘴をつぐんだ。

　言いたいことはたくさんあるはずなのに、何も言葉になって出てこない。

　そして目をギュッとつぶって、これまでのことを思い出していた。

　二人が初めて出会ったのは、冬の終わり。

　ウミガメの暮らすこの島に、急にペンギンがやって来たのだ。

　氷に囲まれた海しか知らなかったペンギンは、ある日世界を見たくなったのだという。

　群を離れ、大海原に旅立ち、偶然この島に立ち寄った。

　そこで、ウミガメと出会った。

　この島に不慣れなペンギンに、ウミガメが優しさから声をかけたのがきっかけだった。

　あまり多くを語らないペンギンに、彼はたくさんの質問をした。

　好きな食べ物は何か。

　何をしている時が一番楽しいか。

　住んでいた所は、どんな場所なのか。

『退屈な所だ。辺り一面氷ばかりで、風景も何もあったものじゃない。……あぁ、でも、夜空にたまに出る七色のヴェールは、美しかったな』

　ペンギンはどこか懐かしむように言った。

　ウミガメにはそれがどんなものか想像もつかなかったけれど、いつか見てみたいと思った。

　出来ることなら、ペンギンと一緒に。

　その日から二人はいつも一緒にいた。

　約束をした訳でもないのに、太陽が完全に昇り切る前には浜辺で落ち合い、一緒に泳いで、互いの好物を食べ合って、星を眺めてから別れた。

　その繰り返し。

　何か決定的な言葉を交わした訳でも、特別なことがあった訳でもない。

　ただ何でもないような日々を続けた。

　けれど、その日々が長く続かないことも、お互いによく分かっていた。

　ペンギンは、いつまでもここにいる訳にはいかなかった。

　いくら自由を謳歌《おうか》しようと、いつかは故郷に帰り、果たさなければならない務めがある。

　子孫を残すという、務めを。

　ウミガメも、もうすぐ遥か彼方にある生まれた島に帰らなければならない。

　そこで妻を娶《めと》り、子を成す。

　それがウミガメの宿命で、永遠の使命なのだ。

　生まれてすぐに離れた場所に辿り着けるなどすごいじゃないか、と、かつてペンギンは言った。

　けれどウミガメの笑顔は、苦いものだった。

『生まれたその日に離れた場所だよ。どんな所だったのか、暑いのか寒いのか、何も覚えていないんだ。それなのに、僕たちはそこに向かう。僕たちの意志なんて関係ないんだ。血に刻まれているんだよ。そこに向かうことが』

　初めて見る表情だった。

　いつも朗らかで屈託のないウミガメが、その日ばかりは、どこか影を背負っているように見えた。

『まるで呪いだよ』

　ぽつりとそう呟いて、ウミガメは暗い瞳で海を眺めた。

　その先にある、生まれた島を見つめるように。

「それにしても、やれば出来るものだね」

　ウミガメの声にペンギンは我に帰った。

　けれど、彼が何のことを言っているのか、すぐに理解した。

「……そうだな」

　この崖の上のベンチを見上げて、二人はよく想像を膨らませていた。

『あそこから見る景色はどんなものだろう』

『もしかして、あそこが空の入り口なんじゃないか』

　そんなことを話しては、二人でこのベンチを見上げていた。

　いつか、あのベンチに座ってみたい。

　それが二人の夢になった。

『あのベンチに座りに行こうよ』

　ウミガメがそう言い出したのは、１週間前のことだった。

『最後に、君とあのベンチに座りたいんだ』

　ウミガメとペンギンが、この崖の上を目指すなど無謀だ。

　一体どれくらいの時間がかかるのか分からない。

　無事に着くのかも分からない。

　けれどウミガメの顔は、とても冗談を言っているようには見えなかった。

　ペンギンはしばし悩んでから、首を縦に振った。

　少なくとも、ベンチを目指している間は、一緒に居られるだろうから。

　他のウミガメたちが、もう旅立ちの時だと話しているのを聞いた。

　きっと、これが最後になるのだろう。

　二人はベンチを目指し、必死に山を登った。

　決して楽な道のりではなかったけれど、二人で居れば辛くはなかった。

　そして、今、このベンチに座っている。

　ザザァー……。

　太陽はもう半分海に沈んでしまった。

　オレンジと群青が混じり合う空に、波の音だけが響いている。

　今言うべきことは、分かっている。

　けれど、ペンギンはどうしても言葉にすることができなかった。

　とにかく、これまで一度も見たことのないこの景色を、絶対に忘れたくないと強く思った。

「ねえ、これあげる」

　不意に、ウミガメはペンギンにヒレを差し出した。

　その上には、人間の拳ほどもある大きな巻貝が乗せられていた。

　ペンギンはふと、それをどこかで見たことがあるような気がした。

「これは？」

「これはね、僕たちウミガメが感謝の気持ちを込めて、別れの時に渡すものなんだ。もらってくれない？」

　そう言って、ウミガメは巻貝を差し出したまま、にこりと笑った。

　ペンギンはしばし、逡巡《しゅんじゅん》した。

　これを受け取ったら、全てが終わりのような気がして。

　ザザァー……。

　沈黙を、波の音がかき消していく。

　ウミガメは少し残念そうな顔をすると、ことり、とベンチの上に巻貝を置いた。

「じゃあ、そろそろ行くね」

　そう言うと、ウミガメはゆっくりと崖の方へと歩いていった。

「おい、何するつもりだ」

「何って、海に戻るんだよ。いやだな、そんな顔して。ウミガメの甲羅を甘く見ちゃいけないよ？　このくらいの高さから海に落ちたって、全然大したことないよ。それに、僕にはあの道のりを帰るなんて、無理そうだもの。君には申し訳ないけどね」

　普段よりも僅かに早口で、ウミガメは言った。

　どこか、作ったような笑顔で。

「……本当か？」

「僕が嘘をついたことがある？」

　ウミガメはおかしそうに、くつくつと笑った。

　確かにそうだ。

　今まで一度も、ウミガメは嘘をついたことがなかった。

　ウミガメはゆっくりと歩を進め、ついに際まで辿り着くと、立ち止まって言った。

「ペンギンは一生同じ相手と添い遂げるんだってね」

　何がおかしいのか、またくつくつと笑う。

「ウミガメはね、違うんだよ。相手がころころ変わるんだ」

　一瞬暗い色を滲《にじ》ませた声でそう言うと、ウミガメはゆっくりと振り向いた。

　その顔には、満面の笑みがあった。

「君の幸せを願うよ」

　空に輝く七色のヴェールの下で、知らない女と笑い合うペンギンを想像する。

　きっと、その方が彼は幸せに違いない。

「待て……！」

　ペンギンは走り出す。

　同時に、ウミガメはヒレを力強く蹴り出して、崖から飛び出した。

　激しい風と重力を感じながら、ウミガメは安堵していた。

　随分と前から、「生まれた島に帰れ」と頭の中で得体の知れない声が響いていた。

　その声は徐々に大きくなって、どんなに抗おうとも、心が全てあの声に塗りつぶされてしまいそうだった。

　けれど。

　これでもう、あの声から解放される。

「どうしても、最後まで君の顔を見ていたかったんだ。ごめんね」

　崖の下を覗き込み、何かを叫んでいるペンギンの顔を見つめながら、ウミガメは呟いた。

「許されるなら、また——」

　いつまでそうしていただろうか。

　ペンギンは海の中に消えていったウミガメを見送り、崖から顔だけ出してしばらくずっと波を眺めていた。

　太陽が完全に沈み、月と星が空を支配した頃、ペンギンはゆっくりと立ち上がった。

　ベンチへと戻ると、ぽつんと巻貝が一つ、残されていた。

　再度、既視感がペンギンを襲う。

　一体どこで見たのだろう。

　ペンギンは記憶を辿り、ハッとした。

『君を一生、愛すると誓うよ』

『嬉しいわ……！』

　あれは、ウミガメが来るのを待つ傍ら、浜辺をふらふらとしていた時だ。

　一組のウミガメのカップルが、何やら話しているのを見かけた。

　想像するに、きっとオスがメスに告白をしていたのだろう。

　オスが緊張した様子で、メスに巻貝を渡した。

『こんなに大きな巻貝……！』

『俺の愛を表すには、これくらいじゃないとな』

　そう言って、オスは照れたように笑ったのだ。

　あの時の。

　あの時の巻貝ではないのか、これは。

　ならば巻貝は、別れの挨拶などではないはずだ。

　この巻貝は、きっと——。

　ペンギンは慌てて、再度崖から身を乗り出して海を眺めた。

　けれど月明かりに照らされた黒い波間があるだけで、何も見えはしなかった。

『これで俺の愛は、一生君のものだよ』

　あの日、そう言ったオスの言葉を思い出す。

　本当に、この高さから落ちても彼は無事なのだろうか。

　彼は本当に、生まれた島を目指しているのだろうか。

　もし、もしも。

　——あれが、ウミガメの嘘なのだとしたら。

『僕の愛は、一生君のものだよ』

　一瞬、彼の声が聞こえた気がした。

「あぁ……！！」

　夜の海に、ペンギンの慟哭《どうこく》が響き渡る。

　それもいつか、波の音にかき消されていったのだった。