幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

23話 『エトナ・ハインエル』

「アルさんっ、こんばんは！」

　扉を開けると、満面の笑みを浮かべながらエトナが言ってきた。

　膝の上に広げていた本をパタンと閉じて、クッションの上から立ち上がる。勢いそのまま、俺の傍まで走り寄ろうとして――

　足を止めた。

「どうしたのですか！？　血が……」

　目を真ん丸にしながら近寄ってきて、俺の顔に手を伸ばしてきた。

　怯みそうになるのを耐えて、俺はエトナの為すがままになる。

　エトナは俺の左頬を指で拭った。

　見ると、肉刺(まめ)の一つも無い綺麗な人差し指に、赤い物が付着している。

「怪我でもしたのですか？」

　心配そうな目付きで、エトナが俺の顔をジッと見ている。

　俺は無言で、さっきエトナが触った辺りを擦った。左の拳に、薄っすらと血が線を引いている。

　ゴシゴシと左手で頬を擦って、俺は言った。

「取れましたか？」

「えっ、はい……取れましたけれど……」

「心配要りません。私の血ではないので」

　そう教えてあげると、エトナはホッとした顔をした。

「そうですか……なら、良かったです！　てっきり、アルさんがどこかで怪我でもしてしまったのかと思いました……」

　言って、エトナはキョロキョロと辺りを見回した。

「アルさん、お父様を知りませんか？　ついさっきまで、いたのですけれど……」

「陛下なら、私と入れ違いに帰られましたよ」

「えっ、そうなのですか？」

「……はい、大事なお仕事があるとかで」

　俺の言葉を聞いて、エトナはプクーっと頬っぺたを膨らました。

「もうっ、お父様ったら……何も言わずに帰ってしまうなんて。起こして下さればよかったのに……」

　エトナは精一杯怒った顔をしているみたいだが……全然怖くない。むしろ……陛下が見たのなら、顔を蕩(とろ)けさせているのが容易に想像できる。

　思わず小さく笑って……俺は、左手に碧色の剣を発現した。

　一瞬後に刃は霧に変じて、俺とエトナを包み込んだ。

「……えっ」

　目を瞬かせながら、エトナが小さな声で漏らす。

　――放電。

　光が、室内を一瞬明るくした。

　エトナは何も分かっていない表情のまま、固まっていた。

　俺は、自身の身体を苛(さいな)む電流に、静かに耐えた。

　フッと倒れそうになったエトナの身体を、強張る身体で何とか受け止める。

　そのままの姿勢でしばらく休憩して……電流のダメージが消え去るのを待つ。

　これまで散々、他の人たちに浴びせかけてきた攻撃だが……結構、苦しいんだな。

　魔素で全く保護しないと……身体中が痛い。

　電流そのものによる物もあるが、意思とは関係無く、筋肉が無理やりに収縮しようとして……それも、痛い。

　数十秒が経って、ようやく身体の自由が利くようになってきた。

　エトナは、俺の手の中でグッタリとしている。

　念のため、微弱な電流を流してみると……ただ、気絶しているだけみたいだ。傷害は残っていない。

　ホッとしながら、俺はエトナに背中を向けた。

　本人が完全に気絶しているから難儀したが、なんとか背負うことに成功した。

　エトナの両太腿を持ち上げる。

　陛下がこんな光景を見たら激怒するだろうが……これくらいは目を閉じてもらおう。

　そのままの姿勢で、俺は壁際まで向かった。

　パッと見、他の部分と変わらない、ただの壁に見える。

　壁は、灰色の石を積み上げて作られている。

　その内の三つ。セバスから教えてもらった順番で押していくと……三つ目の石を押した瞬間、カチリ、と小さな音がした。

　一歩、後ろに下がった。

　直後、地鳴りのような音がして、ゆっくりと石壁が動き始める。

　扉の形に、左にスライドしていく。

　――そこに、真っ黒な通路が出現していた。

　最後に部屋を振り返ってから……真っ黒な通路に、足を踏み入れた。

　――

　真っ暗な空間。

　灯りの一つも無い。

　エトナの寝息を聞きながら、そんな道をかれこれ半刻ほど歩いてきた。

　遠くに、光が見える。

　一歩ずつ光に近付いていくと、通路の最後は昇り階段になっていた。

　その一番上まで上ってみると、天井が何かで覆われている。

　右手で押し上げても、びくともしない。

　首を傾げて、取りあえず電気を流してみた。

　頭の中に、障害物の構造が浮かび上がる。

　俺は一人苦笑して、天井に付いていた取っ手を掴んだ。

　それをスライドさせると、重たい音を立てながら、通路に光が差し込んできた。

　頭だけを出して、周囲の様子を確認する。

　見知らぬ場所だ。

　エトナを通路の中に残したまま、俺だけで外に出てみた。

　見上げると、分厚い雪雲。

　外は薄暗かった。雲に覆われて太陽が全く見えないから、正確には分からないが……今は夕方のはずだ。

　季節は冬。もう少しもしない内に、夜が来る。

　目の前には、木枝だけになった森林があった。

　後ろを振り返ると、そこには巨大な石像。

　どうやら俺は、その石像の、台座の一部から出てきたようだった。

　石像は、台座も合わせると高さ三メートルくらい。

　何の像だろう？　と思って、俺は台座から飛び降りた。

　積もった雪に足跡を刻みながら……石像の反対側に回ってみようとした。

　その途中で、そこに広がっている光景に足を止めた。

　台座の反対側には、ズラリと岩が並んでいた。

　小さな物から、大きな物まで。形も様々だが、概して……古い物だと分かる。それくらいに、どの岩も雨風に削られていた。

　そんな光景が、数十メートル先まで続いている。どうやら、奥に行く程に、岩は新しくなっているようだった。

　そのさらに向こうに……王都を囲む、街壁が見える。

　雪雲を、下から赤く染めている。

　その光景から目を逸らし、俺は後ろを振り返った。

　俺がついさっき出てきた石像、その前半分がようやく見えた。

　それは、女の人の石像だった。

　辺りに並ぶ岩と同じくらいに古びた物で、細かな部分の造作は分からなくなっている。けれども、胸の辺りが膨らんでいるから、女の人だと思う。

　その女性は、周囲にズラリと並ぶ岩々を、見下ろしているようだった。

　数えきれないほどの岩と、この女性の石像。

　どちらも……それが何かを薄っすらと悟って、俺は再び石像の裏側に回った。

　通路に降りて、エトナを抱え上げる。

　台座から飛び降りて、すぐそばの森へと進む。

　まっさらな雪が積もる森に、足跡を刻んでいく。

　しばらく歩いて、振り返った。

　もう……石像は見えない。

　例え葉が無くとも、幹が重なって……俺たちの姿を、向こう側から隠していた。

　……これくらいで良いだろう。

　背中からエトナを下ろして、近くにあった大きな木の、その根元にエトナを座らせた。

　幹にもたれかかせて、エトナが倒れないように調整する。

　エトナに背を向け、来た道を戻ろうとして……俺は、再びエトナの元に戻ってきた。

　着ていた神官服を脱いで、それでエトナの身体を包む。

　できる限りたくさんの魔素を、神官服に込めた。

　立ち上がろうとして――俺は、ふと……陛下の最後の言葉を思い出した。

「……頑張れよ」

　小さく呟いてみる。

　あの時、陛下がどんな意図で言ったのか……分からなかったけれど。

　もしかして、俺に向けてじゃなくて、エトナに向けて言ったのだろうか？

　これから頑張らなければいけないのは、俺じゃなくて……エトナなのだから。

「……頑張れよ、か」

　エトナは、小さく寝息を立てていた。

　頬っぺたが、寒さでピンクに染まっている。

　俺は、エトナのことが嫌いじゃない。いや、どちらかというと好きだ。こんな可愛い子どもに、あれだけ懐かれてしまったら……しょうがないだろう。

　俺は、人差し指を一本立てた。

　たしか……。

　記憶を探って、人差し指を、エトナの胸の中央に突き立てた。

　そこに、魔素を注ぎ込む。

　同時、エトナが軽く眉を寄せたのが分かった。

　それを確認して、立ち上がる。

　エトナに背を向ける。

　そのまま数歩進んでから、後ろを振り返ってみた。

　……そこには既に、エトナの姿は無かった。

　○○○