幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

22話 『雪の日に 八』

　通い慣れた道。本棚の向こうの隠し通路。そこを抜けると、小さな扉があった。

　引くと、微かに軋む音を立てながら、扉は開いた。

　部屋に入って最初に目に付いたのは、陛下だった。

　鼻の前で人差し指を立てている。

　面白いことに、こっちの世界でもこのジャスチャーの意味は変わらない。静かに、という意味で使われている。

　見ると、クッションに座っている陛下の膝の上で、エトナが眠っている。

　思えば、エトナに会うのは久しぶりな気がする。

　実際は、昨日の夜に会ったばかりなのに……色々あり過ぎて、ずっと昔のような気がする。

　陛下の命令通り、俺はできるだけ足音を立てないようにしながら、陛下のすぐ傍まで向かった。

「……どうして、余がここにいると分かったのだ？」

　小さな声で陛下が言った。

　陛下の隣に腰を下ろしながら答える。

「ファーターさんから聞きました。陛下が駄々をこねたので、仕方なく……と言っていましたよ」

　ムグッと唇を歪めて、陛下は言った。

「駄々などこねていないぞ。ただ、ちょっと……暇だと言っただけだ。暇だから、別に会いに来ても構わないだろう。ファーターめ、後で覚えておけよ」

「……ファーターさんなら――」

　途中まで言って、俺は陛下の目に気付いた。

　言おうとしていた言葉を、喉の奥で噛み潰す。代わりに――

「陛下、宰相から聞いています」

　言って、俺は壁の一点を指差した。

「そこに、隠し通路があるのですよね？　王都の外に繋がっている。もう、時間がありません。エトナさんと二人で、逃げて下さい」

　緩慢な動きで陛下は後ろを振り返り、俺の指が示す方向を見つめた。

　何も言わず、再び俺に目を向ける。

「聖官殿が、余を護ってくれるのだろう？　聖官殿が帰ってきたのなら、もう安心のはずだ。――なぜ、逃げねばならぬのだ？」

「それは……」

　陛下の、赤い瞳が俺を見つめていた。

　エトナの、安らかな寝息が聞こえる。

「ははは、すまぬすまぬ」

　陛下の笑い声が沈黙を破った。

「意地の悪いことをしたな。少し、いつもの場所に行きたいのだが……構わぬか？」

　――

　王宮内では、賊が暴れていた。中央騎士団の制服を着ている者が多いが、普通の王都民らしき人も混じっている。

　廊下には、近衛騎士が所々で倒れていた。中には、見覚えのある顔もある。

　その脇を陛下と一緒に越え、時々向かってくる賊は俺が昏倒させ……それほど時間もかからずに、裏庭の墓地に着いた。

　墓地に、賊の姿はない。

　静かだ。

　朝から降り続いている雪が厚く積もり、巨大な墓石を白く染めていた。

　目的地に辿り着いた陛下は、墓石に積もっていた雪を素手で払いのけ、そこに刻まれている文字を露わにした。

　『レイネ・ハインエル従妃

　　一九九三～二〇一一』

　墓石を見下ろしながら、陛下は言った。

「どうだった？　セイレーン領では、上手くいったか？」

「はい、問題無く。ミーシャさんには怪我なども無く、無事でした」

「そうかそうか……聖官殿の父君はどうだった？」

「……」

　分厚い雲からは、絶えず雪が落ちていた。

　遠くの雲は赤く染まり……地上からは、所々で真っ黒な煙が上がっている。

「……どうして、そこで父上の話が出てくるのですか？」

「エンリ領も、向こう側だろう？　あまりにも数が多いのでな。余も全てを把握しているわけではないが、聖官殿がやって来てから、特別に調べさせてもらった。

　エンリ領、シエタ領、セイレーン直轄領、シュバルツ子爵領……あの辺りは全て反乱側だということは、調べが付いている」

　淡々と陛下は続ける。

「国王には、代々優秀な諜報隊が付いていてな。王国内の反乱分子の情報については、かなり前から集めていた」

「……気付いていたなら、どうして放置していたのですか」

　陛下は、俺の方を向いた。

「聖官殿の言葉を借りるなら……どっちでも良かったのだよ」

　困惑を浮かべる俺を見て、陛下はニヤリと笑った。

「シエタ卿を王城に招待した時、聖官殿は言っただろう？　どちらでもよかったと。シエタ卿が謀反の意志を仄(ほの)めかそうと、そうでなかろうと、余に聞いてほしかったと。……余も、どちらでもよかったのだ。謀反が起ころうと起こるまいとな」

　陛下は、チラリと背後の墓石を見てから続けた。

「まあ、結果として起こったわけだが……選べるならば、聖官殿に全てを終わらせて欲しい」

　懐から、小さなナイフを取り出している。

「聖官殿が、余を殺してくれ」

　ナイフは、曇天を反射して鈍く光っていた。

　俺はナイフに一度目を落とし、そして陛下に目を向けた。

「……どういう意味ですか？」

「怒り狂う民よりも……聖官殿の方が、優しく殺してくれそうだからな」

「……どうして、陛下が死ななければならないのですか」

　陛下は、小さく噴き出した。

「それは、聖官殿が一番分かっているだろう？　謀反を起こした者は死罪。これは、罷(まか)りならぬ。

　聖官殿が、自分の大切な者たちを救うためには、謀反に成功してもらわねばならない。謀反が成功するということは……そういうことだろう」

　「だから」と言って、陛下はナイフを差し出してくる。

　そのナイフの煌めきを見て、俺は一歩後退った。

　陛下が一歩、歩み寄ってきた。

　そのまま、無理やり俺の手にナイフを握らせた。

　ナイフを一度見て、それから俺は……再び陛下に目を向けた。

　一つ、聞きたいことがあった。

「……最初から、そのつもりだったのですか？」

「なにがだ？」

「陛下は……最初から、誰かに殺してほしかったのですか？」

　陛下は驚いたように目を見開いて、それから、ニヤリと笑う。

「殺してほしい……だと、少し違うな。……余は、誰かに罰してほしいのだ」

「……罰してほしい？」

　俺が聞き返すと、陛下は一度頷いた。

「とはいえ、余は国王だ。余を縛る法などは存在しない。余を裁けるのは……聖女様と、民たちだけだ。

　聖女様が処罰を下されるか、民が蜂起するか、この二つの方法でしか、余は裁かれることが無い」

　陛下は、空を仰いだ。

「余には、罪がある。だから、誰かに罰してほしかった。……ただ単に殺される訳ではない。罰してほしかったのだ。

　真に正当な者は既にいないが……ならば、せめて次に正当な者の手で以って、罰さらねばならぬ」

「……罪？」

　陛下は、濁った瞳で俺を貫いた。

「そう、罪だ」

「……どんな？」

　陛下は俺から目を逸らし、すぐ傍の墓石に目を向けた。

「余は……大切な人を、殺してしまったのだよ」

　絞り出すような声で言った後、陛下は重々しい口調で言った。

「聖官殿、一つ言っておこう」

　俺は無言で陛下の目を見ていた。

「仮に余が生き残ったならば、謀反を企てた者には、法に則た処分を与える。今回は、シエタ卿の時のように特別の配慮はせぬ。それが例え聖官殿の大切な者たちであったとしても、死罪になるだろう。

　余は――王城からは逃げぬ。聖官殿が選ぶのだ。余を護るか、余が弑されるのを見殺しにするか……あるいは、聖官殿が全てを終わらせるか」

　俺は、手から力を抜いた。

　そこに握られていたナイフは滑り落ち……雪に沈む。

　陛下が、静かに息を吐いたのが分かった。

「陛下」

　言って、俺は左手に碧色の剣を発現させた。

「こちらを使っても、構わないですか？」

　陛下は、ニヤリと笑った。

　黙って、雪の上に跪いた。

　俺に向けて最敬礼をしてくる。

　跪き、頭を垂れ……首筋を無防備に向ける姿勢。

　――あなたに、命を奉げます。

　そういう意味が、この姿勢には込められているらしい。

　俺は、碧色の剣を曇天に掲げた。

「……聖官殿よ」

　俺が剣を振り下ろし始めてから、陛下が呟いた。

　もう……止められない。

「頑張れよ」

　だから……どういう意味でその言葉を言ったのか、分からなかった。

　真っ白な雪の上に、赤色が散っていた。

　視線を少しだけ動かす。

　『レイネ・ハインエル従妃

　　一九九三～二〇一一』

　墓石には、そう刻まれていた。

　ついさっき陛下が雪を払ったばかりなのに、薄く雪が積もっている。

　赤い物が、墓石にも散っていた。

　その熱で、墓石に積もる雪が……少しだけ溶けていた。

　○○○