幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

20話 『雪の日に 七』

「何をしているのですか？」

　後ろから声をかけられて、俺は慌てて振り返った。

　本棚の間から顔を覗かせていたのは――

「宰相」

　言いながら、俺は狼狽(ろうばい)した。

　ちゃんと周囲に注意を払っていたはずなのに、全く気付けなかった。

　――いや。

　思いながら、よくよくセバスを観察してみる。

　皺(しわ)の刻まれた顔、灰色の髪の毛、頭頂部が少しだけ禿げている。

　そう認識しても、次の瞬間には記憶が朧になる。

　十分後に、セバスの特徴を聞かれても、答えられる自信が無い。

　俺が人の顔を覚えるのが苦手だと言っても、流石に……これは異常だ。

　警戒心を高めながら、セバスに目を向けていると――

「いかがですか？」

　言いながら、セバスは右手の瓶を揺らした。

　チャポンと、中の液体が音を立てた。

　小さく笑いながら、セバスは続ける。

「陛下秘蔵の、珍しいお酒らしいですよ。以前に陛下がおっしゃっていました」

　俺は、背後の――緑の本が詰まった本棚を一瞬振り返ってから、セバスの元へと歩んでいった。

　――

　陛下と一緒に何度か図書館に来た時は、概して司書机の上は分厚い本でごった返していた。その机が、綺麗に片付けられていることに、まず驚いた。

　机の上には、グラスが二つだけ乗っている。

　セバスは司書机に瓶を置き、そして椅子に座った。

　その対面に用意されていた椅子に、俺も腰かけた。

　セバスは慣れない手付きで瓶の蓋を開け、中の薄く赤く色づいた液体を、俺の目の前のグラスに注いだ。

　液体は、コップの底にぶつかると同時に、弾けた。シュワシュワ、と気泡が発生している。

　セバスが自分のグラスにも薄赤の液体を注ぐのを待って、俺は口を開いた。

「図書館で何をしているのですか。今、大変でしょう？」

「――のようですね。外は……今、どうなっていますか？」

　俺たち二人の声は、静かな図書館によく響いた。

　外の喧騒とは無縁の、静かな空間。

　パチパチと、グラスでは気泡が弾けている。

　俺はグラスを手に取って、一口、口に含んだ。

　炭酸が弾ける感触。ちょっと酸っぱくて、それでいて甘い。

　変わった味だが……やっぱり美味しい。俺は、陛下と味の趣味が似ているのかもしれない。

　ゴクリと、冷たい物が喉を下るのを待って、俺は応えた。

「酷いですね。少し見ただけなので、完璧に状況を把握しているわけではありませんが、中央騎士団が二組に分かれて争っているようでした。近衛騎士団も入り混じっていて……。

　とりあえず、目に付いた兵士たちは全員昏倒させてきましたが……とてもじゃないですけど、一人では手が足りません」

「ほう、そうですか」

　他人事のように呟いて、セバスもグラスを手に取った。

　瞼(まぶた)を閉じながら、酒を味わっている。

「……とはいえ、王都教会が中央教会に連絡をしてくれているようですから、その内、何人かの聖官が派遣されてくるでしょう。そうすれば、迅速に混乱は収まるはずです」

「でしょうな」

　興味無さそうに短く言って、セバスはグラスを机の上に置いた。

「聖官様は、あの日のことを覚えていますか？　私が泣酒を持って行き、酔い潰れた夜に……お頼みしたことを」

　梨のような香り。

　その記憶と共に……セバスの声が蘇った。

「もしも、陛下の身に危険が及んで……それを、聖官様が助けられないと判断したなら。

　その時は、他の誰かの手によって陛下が斃(たお)れる前に……聖官様が、陛下の命を絶って下さいませんか？」

　――あの夜と、全く同じ台詞をセバスは言った。

　あの夜と同じように、一口煽っただけなのに、既にセバスの顔は赤らんでいる。

　それを見ると、思わず口元が緩んだ。

「あの夜は、全く意味が分かりませんでした」

「あの夜は、ということは……今は、分かるのですか？」

　セバスをチラリと見てから、俺は答えた。

「さあ、どうでしょう？　今もまだ、分かっていないのかもしれません」

「そうですか……ところで、セイレーン領は如何でしたか？　ミーシャ子爵婦人は、ご無事でしたか？」

　ガチャンと、遠くで何かが割れる音が聞こえた。

　グラスの中で、液面が小さく震えている。

「……ミーシャさんなら、怪我もありませんでしたよ」

「では、エンリ男爵などは？」

　セバスの言葉に、俺は顔を上げていた。

　そこでは、顔を赤くしている老人が、グラスを傾けていた。

「……何で、それを知っているんですか？」

「エンリ領は……セイレーン領の隣ですからな」

　静かな声でそれだけ答えて、セバスは椅子から立ち上がった。

「……どこに行くんですか？」

　セバスは苦笑を浮かべた。

「もう、私も年でしてな。尿が近いのですよ。少々、厠(かわや)へ。……陛下なら、あちらに」

　セバスは司書机をグルリと回り、ふらつく足取りで、俺の視界から消えた。

　しばらくしてから、後方で図書館の扉が閉まる音が聞こえた。

　……机の上の酒瓶を手に取る。

　蓋を取り、さっきまでセバスが使っていたグラスを、手に握った。

　半分くらいまで中身が減っていたグラスに、薄赤の液体を注ぎ足す。

　グラスの縁から一センチ程下まで注いで、瓶を机の上に置いた。

　司書机の上を滑らして、グラスを元あった場所に戻す。

　……俺も椅子から立ち上がった。

　自分の分の酒を飲み干して、机の上に勢い良く置く。

　カツン、という音。

　衝撃で、司書机が微かに揺れた。

　セバスの椅子の前。

　そこに置かれているグラスの中で、薄赤の液体が揺れていた。

　○○○