幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

06話 『碧い鳥 前編』

「あなたは、だぁれ？」

　誰何(すいか)の声には何も答えず、俺は最大限の警戒を保ったままに辺りの様子を伺った。

　室内はとてもファンシーな空間だった。至る所にぬいぐるみ的な物が落ちていて……マオさんの部屋と似ている。

　違う点と言えば、マオさんの部屋が青を主体としているのに対して、この部屋は暖色を主体としている点か。

　なんだか、あったかい空気を感じた。

　陛下は……いない。

　俺がキョロキョロとしている間に、少女はクッションから立ち上がって、軽やかな足取りで俺に接近してきていた。

　俺のすぐ傍で立ち止まった少女の背丈は、おおよそ俺の胸の辺りだ。百三十から百四十セン。

　見上げてくる少女の瞳は……赤い。

「お父様の、お友達ですか？」

　……お友達？

　俺にお友達はいないぞ？　エンリ村では、同年代からハブられてたからな。おっさんの知り合いしかいない。強いて言うなら……ラインハルトくらいか？

「私はお友達ではありませんよ」

　少女は不思議そうな表情を浮かべた。

「お友達ではないのですか？」

「はい」

「そうですか……」

　言って、少女は柔らかい笑顔を浮かべた。

「それなら、私とお友達になりませんか？」

「……」

　さっさと本題に入るか。

「すみません、一つお尋ねしたいのですが」

「はい？」

「この部屋に陛下はいらっしゃいませんか？」

　パチパチと目を瞬かせて、少女はぷくりと頬っぺたを膨らませた。

「皆さん、陛下陛下って……あなたも、私の相手をして下さらないのですか？」

　少女の姿が、イーナに重なって見えた。

　性格は似てないが……妹がいる身としては、年下の女の子ってだけで、つい甘くなってしまう。

「……分かりました。私とお友達になりましょうか」

　少女は心の底から嬉しそうな笑顔を浮かべた。そのテンションのままに、俺の右手を掴んでくる。

「こっちに来てください！」

　少女に引っ張られるがままに、俺は足を進めた。

　少女は至る所に落ちているぬいぐるみを避けながら、部屋の奥へと向かっていく。

　少女が床にしゃがみ込むと、ヒラヒラのスカートがふわりと広がった。

「どうぞ！」

　少女に言われて、俺は向かい合うように腰を下ろした。

　眼前には、嬉しそうな笑顔を浮かべる少女がいる。邪気なんて全く感じられない、無垢(むく)な表情。

「なにをしますか？」

「何……と申しますと？」

　少女はキョロキョロと辺りを見回すと、すぐ近くに落ちていた布製の人形を手に取った。

　人形の下半身は存在しておらず、そこから中に手を挿し込むことができるらしい。

「お人形さん遊びに……」

　言って、再び少女は辺りをキョロキョロした。

　右手で、近くに落ちていた、指と同じくらいの大きさの黒い棒を鷲掴む。

「お絵描きもできますよっ！」

　輝くような笑顔を向けてくる。

　……さすがに、お人形遊びは勘弁願いたい。

「それなら、お絵描きの方でお願いします」

「わかりました！　ちょっと待っててくださいね……」

　周りをキョロキョロ見回してから、少女は腰を捻じって後方に目を向けた。

　「あった」と小声で呟いて、薄黄色の、最高級の紙を指先で摘まんだ。

　俺と、少女の間のスペースに紙が置かれる。

「どうぞ！」

　笑顔で、黒い棒を差し出してくる。

　取りあえず受け取ってみるが……どうしたらいいか困る。

　そんな俺に構わず、少女は近くに転がっていた別の黒棒を手に取った。

　それを、紙の上に滑らせ始める。

　なるほど……この黒棒は炭か何かか。

　少女の手の動きには躊躇(ためら)いが無い。その割に、描かれる曲線は繊細だ。

　黒棒を紙に押し付ける強さを調節して、線の太さを変化させている。

　何を描いているのかは……分からない。

　けど、絵が上手い人のオーラが出ている気がする。

　――唐突に、少女が顔を上げた。

「神官さんは描かないのですか？」

「ん？」

　俺も描くのか？

　戸惑いながら黒棒を紙面に落とすと、視線を感じた。

　目を前に向けると、キラキラした真っ赤な瞳が俺に向けられている。

　その視線は気にしないようにしながら、何を描くかを考える。

　……とりあえず、『へのへのもへじ』を描いてみた。

「これはなんですか？」

　少女が不思議そうな声で聞いてきた。

「人の顔ですよ」

「わぁ、そうなんですね！　ちなみに、誰の似顔絵ですか？」

　少し考えてから、俺は答えた。

「陛下の顔です」

「お父様の？」

　少女はジッとへのへのもへじを見つめると、ぎごちない笑顔を浮かべた。

「た、たしかに……お父様に見えます！」

「ありがとうございます！　……ちなみに、どの辺りが上手く描けていると思いますか？」

　少女の唇の端が、引き攣るのが見えた。

　視線を紙の上に落として、必死に俺の絵のいい所を探そうとしている。

　そんな少女のことを、俺は笑顔を顔に貼り付けながら見下ろしていた。

　……お父様。

　陛下のことを、お父様と呼んでいた。

　そういえば、この子……目が赤い所が陛下と似ている。

　髪の色は……この子は明るい金髪なのに対して、陛下はくすんだ暗い金髪。違うっちゃ違うが、同じ系統だ。

　ただ、顔立ちは全然似ていない。平凡な陛下の顔面と違って、この子は余裕で美少女の範疇(はんちゅう)に入る。

　総合すると、見た目だけでは何とも言えない。

　言えないけれど……陛下をお父様と呼ぶのなら、この子は陛下の娘なのだろう。

　普通ならそうだ。

　けれど、俺は確信できずにいる。

　なぜなら……王女は十二年前に、死んでいるはずだからだ。

　――今回、護衛任務に就くにあたって、俺は陛下のことについてある程度調べている。

　護衛対象と仲良くする必要はないが、勘気に触れるようなことがあれば、護衛に支障が出てしまうかもしれない――そう考えたからだ。

　そして……気を付けるべき過去が、一つだけあった。

　十二年前、一人の王妃が死亡している。

　レイネ・ハインエル従妃。

　レイネ妃が死んだ時、そのお腹には子が宿っていた。しかも、陛下にとって初めての子ども。

　陛下は従妃と結婚する数年前に、正妃と結婚していたのだが、子宝に恵まれていなかった。

　出産に際し、静養を兼ねてレイネ妃は田舎へと馬車で移動していた。その途中で、盗賊に襲われた……とされている。

　護衛も合わせて、そこにいたはずの全ての人が行方不明になり、ボロボロの馬車だけが発見された。

　当然、レイネ妃のお腹にいた陛下の子も、死亡した……はずだ。

　以来、陛下には子どもが一人もいない、そのはずだ。

　だが……だとしたら、目の前にいるこの少女はなんなのだろう？

　俺が思案に暮れていると――少女の声が聞こえた。

「あっ、分かりました！　この、目の辺りがお父様に似ていると思います！」

　嬉しそうな笑顔を向けてくる。

「……分かりましたか？　そこは特にこだわって描いたんです。ただ、まだ完成とはほど遠いので……よければ、一緒に描きませんか？」

　俺の提案に、少女はこてんと首を傾げた。

「一緒に？」

　――

　数分後、陛下とは似ても似つかないゲテモノが完成していた。

　フリフリのドレスに、髪の毛にはリボン。周囲には花が咲き乱れ、蝶々(ちょうちょう)が飛んでいる。

　顔面は明らかに中年親父なだけに、そんな顔でドレスを着て、花畑の中で女の子座りをしている図は、中々にインパクトのある絵だ。

「かわいいです！」

　少女は満足げに頷いている。

　俺も満足だ。絵を描くのを通して、だいぶ打ち解けることができた。

「――そう言えば、まだ名前を聞いていませんでしたよね？　教えてもらっても構いませんか？」

　一瞬、キョトンと目を瞬いた少女は、すぐに満面の笑みを浮かべた。

「私は、エトナです！　神官さんは？」

「私は、アル・エンリと言います」

「アルさんですか！」

　少女改めエトナは嬉しそうに、「アルさん、アルさん」と何度も小声で言っている。

　最後に「ふふふっ」と笑って、

「私の初めてのお友達の名前は、アルさんです！」

　跳ねるような口調で言って、エトナは眩しいくらいの笑顔を浮かべた。

　俺は……半ば無意識に、エトナの頭を撫でていた。

　エトナは、一瞬だけビックリした様子だったが……すぐに嬉しそうな、それでいて少し恥ずかしそうな表情を浮かべた。

　エトナの髪の毛は、見た目の通り滑らかな感触だ。

　そのまま、数秒。エトナの頭を撫でていた俺は、名残惜しいと思いながらも頭から手を放した。

　――そろそろ時間だ。

　ここに陛下がいないと分かったのだから、そろそろ陛下を探しに行かなければならない。

　立ち上がると、床に座ったままの少女はコテンと首を傾げた。

　「そろそろ帰りますね」と俺は言おうとしたのだが、その前にエトナの方が口を開いた。

「次は、お人形遊びをしましょうっ！」

　眩しいくらいの笑顔。

　直視できない。

　俺は少女から目を逸らしながら答えた。

「すみません。やらねばならないことがあるので……そろそろ帰ります」

　心を鬼にする。今は仕事中だ。

　一歩、右足を踏み出し、次いで左足を動かそうとしたところで、その左足を何かに掴まれた。

　目を向けると、エトナが潤んだ瞳で、俺のことを見つめていた。

「もう、行ってしまうのですか……」

　○○○