幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

01話 『謁見』

　この一年ちょっとで俺の尻も適応したのか、フカフカの椅子でも寛げるようになった。

　俺が現在いるのは控室、と呼ばれている部屋らしい。この部屋に通されてそろそろ一刻になる。

　机の上に用意されていた菓子や茶を摘まむのにも飽きて、腕を組みつつ半目になっていた所に――ノックの音が聞こえた。

「聖官様、入ってよろしいでしょうか？」

　居住まいを正して「どうぞ」と答えると、控室の扉が開けられた。

　入ってきたのはメイド。聖国の黒メイドと白メイドの服装を半々にしたような、モノクロなデザインのメイド服を身にまとっている。

　メイドさん、と言われてパッとイメージするのは、どっちかと言うとこっちの姿だろう。

「お待たせして申し訳ございません。陛下のご準備が整いましたので、謁見の間にご案内致します」

　――

　メイドに連れられて調度品の並んだ廊下を抜けると、突如巨大な空間が現れた。

　天井は高い。十メートル以上あるんじゃないだろうか？　シャンデリアが小さく見える。

　繊細な彫刻や色とりどりの宝石、王国の紋が織り込まれた赤い旗など、豪華な装飾が、空間を飾り付けている。

　それらの飾りは全て、計算ずくのものなのだろう。自然と、俺の視線は最奥へと誘導されていた。

　そこに玉座がある。

　……俺は緊張を息で吐き出してから、堂々とした態度で歩き始めた。

　たくさんの視線を感じる。

　玉座の周りには、沢山の人が立っている。

　国王のすぐ隣には一人だけ服の色が異なる爺さん。

　玉座の左右には近衛兵らしき、帯剣をしている兵士。

　玉座の段差下には文官らしき頭良さそうなオッサンが数人。

　それ以外にも、玉座へと続く赤い絨毯を挟むように、壁際には兵士が等間隔で並んでいる。

　誰一人言葉を発さず、俺のことを見ていた。

　玉座の前で足を止める。

　そこで頭を下げた状態で待っていると、男の声が降ってきた。

「面を上げよ」

　顔を上げると、玉座に座ってる男の姿が見えた。

　赤を基調とした、高そうで重そうな服。特に良くも悪くも無い、平凡な顔立ち。ガッシリ目の体格。

　どこにでもいそうな、三十くらいの男が玉座には座っていた。

「余が、ハインエル王国第九十八代国王ヴィルヘルム・ハインエルである。――して、聖官殿。本日は何用で王宮に来訪したのだ？」

「お初にお目にかかります、陛下。聖官のアル・エンリと申します」

　ここで、国王の隣に立っている爺さんが、国王に何やら耳打ちしたのが見えた。

　爺さんからの耳打ちを聞き終えた国王は、表情を少しほころばせながら言った。

「ほう。アル聖官はもしや、エンリ領の出身なのか？」

「……はい」

　ちょっと驚いた。

　エンリ領と言ったら、辺境の小さな村に過ぎない。

　この国王、というかあの爺さんは、もしかして王国内の全ての領地の名前を暗記しているのか？　万近いはずだが……。

「ここまで若い聖官が我が国から誕生していたとは知らなかったぞ。感心だ。――よしっ、何か褒美を取らそう。アル聖官、何か望むものはあるか？」

　「んっ？」と言ったふうに、玉座の肘置きに頬杖を付きながら国王は言った。

　機嫌良さそうに笑みを浮かべているが……目が笑っていないことくらいは分かる。

　露骨な買収だな。任務中に聖官が益を得てはいけないことくらい、国王も知っているだろうに。

「畏れ多くも、陛下から何がしかを下賜(かし)していただくわけにはまいりません」

「……そうか。それは残念だ」

　言って、国王は濁った赤い瞳で俺を見下ろしてくる。

　見た目はただのおっさんだ。魔素だって、一般人レベルにしか感じない。

　けれど……俺は唾をゴクリと飲み込んでから、口を開いた。

「……それでは本題に入らせていただきます。私は聖女様から、陛下を護衛するように、との任務を拝命しています」

　反応は様々だった。

　壁際に立つ兵士の幾人から、金属が擦れる音。

　玉座下の文官の顔は強張っている。

　玉座横の爺さんは無表情。

　国王は……。

「……余を、護衛に？　聖女様は、そのためにアル聖官を送ってこられたのか？」

　国王は、唇を歪めて笑っていた。

　俺から視線を逸らさないまま、朝食のメニューを聞くかのような調子で言った。

「セバス。この八年で処刑された国民の数はどれくらいだ？」

「昨晩の時点で、五万二五三人でございます」

　どうやら、玉座の隣に立っている爺さんの名前は、セバスというらしい。

　セバスの答えを聞いた国王は、全く表情を変えないまま、玉座から俺を見下ろしている。

「五万。余が殺した国民の数だ。いよいよ聖女様の勘気にでも触れたかと思っていたのだが……そうではないと？」

「聖女様からは、陛下を守るように、とだけ言われております」

　本来ならそこで口を噤むべきだったが……どうしてだろう？

　陛下の態度に苛立ったわけではない。そうではなくて……泰然としている陛下の動揺を、人間性を見たかったのかもしれない。

「元一王国民として思う部分は、もちろんあります。しかし、私は聖官です。私心よりも聖女様からの命令を優先して行動します」

　俺の言葉を聞いた国王は、一度目を閉じた。

　再び開くと、赤い視線で俺を貫く。

「聞き間違いでなければ、私心では余を守りたくない、と言っているように聞こえたのだが……どうだ？」

　……やってしまったな、と思った。

　まあ、いいや。もともと乗り気ではなかったし。

　俺が国王から拒絶されたら、もっと適役の聖官が任務に就くだろう。

　投げやり気味の感情を抱きながら、俺は無言を貫いた。

　そんな俺のことを数秒見つめていた国王は――突如として、玉座から立ち上がった。

「セバス。聖官殿に部屋を用意しておけ。余の護衛をするにしても、余の寝室で寝泊まりするわけにもいかないだろうからな」

　○○○

　国王の部屋から近いこと。

　その一点のみを、国王の側近らしき爺さんに条件として出すと、正にピッタリの部屋をあてがわれた。

　王宮は教会を参考にして作られているのだろうか？　教会と形がよく似ていて、三つ尖塔を持っている。

　真ん中の尖塔が一番高くて、その最上階に国王の私室がある。最上階への通路は一本の階段だけで、最上階よりも一階下の、階段脇が俺の部屋ということだった。

　エリートっぽい顔立ちの兵士に、部屋の真ん前まで案内された。

「こちらが聖官様のお部屋です」

　装飾でゴチャゴチャした扉だ。見るまでもなく、その内側が豪勢な部屋だと想像できた。

「近衛は廊下に詰めていますので、御用がありましたら、お声かけ下さい」

　兵士は優美な動きで頭を下げている。

　再び頭を持ち上げるタイミングで、俺は声をかけた。

「早速ですが、陛下が今どこにいらっしゃるか、分かりますか？」

「おそらくは、お部屋にいらっしゃるかと思いますが……」

「陛下のお部屋は、そこの階段を上がった場所にあるのですよね？」

　言って、俺はすぐ傍にある階段に目を向けた。

「はい、その通りです」

　兵士の肯定を聞いて、俺は念のためもう一度、上階の気配を探った。

　先ほど目にした限り、国王は威厳があるとは言っても、ただの三十路のおっさんに過ぎなかった。

　動きを見れば、多少は武術の心得もありそうだったが、達人というレベルには程遠い。当然、魔素はダダ漏れだった。

　意識を研ぎ澄まして探せば、数十メートル離れていても、気配――無意識に放出している魔素を、感じとることができる。

　だが、やっぱり。上階に国王の気配は感じられない。

「どうやら、陛下は上の階にはいらっしゃらないようですよ」

　どうしてそんなことが分かるのか、兵士はそう思ったらしく、困惑した表情を浮かべている。

　とはいえ、聖官様に言い返すのは気が引けたらしい。俺の言葉を否定せずに受け入れて、口を開いた。

「でしたら……陛下のいらっしゃる場所に心当たりがありますので、ご案内いたしましょうか？」

　――

　長い螺旋階段を下り、一階まで下りる。

　兵士に続いて、王宮の正面玄関から屋外に出ると、直線的に剪定(せんてい)された庭木が目に入った。

　王宮の正面玄関と城壁の入り口を繋ぐ、真っすぐの白い石畳を中心に、幾何学模様は見事にシンメトリーとなっている。

　最も目立つのは、左右に一つずつ設置されている噴水。

　電気仕掛けなんて無いこの世界で、どのような仕組みで動いているのかは不明だが、噴水は高くなったり低くなったり、小さな水玉を跳ね上げたり、目に楽しい挙動をしている。

　噴水を囲むようにして、緑の庭木は幾重にも円状に並ぶ。その合間の所々に、庭師らしき麦藁帽子を被る人が見え隠れしている。

　――そんな光景を横目に見ながら、俺は兵士の背中を追っていく。

　兵士は王宮をグルリと回って、裏庭の方へと向かっているらしい。

　庭木は正面玄関から途切れることなく繋がっていて、相変わらず横目には、緑の壁や、石像、そういった人工的に作られた景色が流れている。

　馬鹿でかい王宮は、正面から裏庭に回るだけでも二十分以上の時間がかかった。

　兵士が警護している小さな門を越えると……ズラリと、広大な面積にわたって、灰色の巨石が並んでいる。

　一つ一つの石は直方体で、縦五メートル幅二メートルほど。同サイズの石が、縦横に規則正しく列を作っている。

　石と石の間には、馬車でも通れそうなほど広い石畳の通路が、格子状に引かれている。

　これは――

　目の前に広がっている景色が何なのか、それを理解する前に、遠くに三つの人影があるのを見つけた。

　広大な空間には、その人たちしかいない。離れていても、よく目立つ。

　人影の内の二つは同じ服装。兵士の格好をしている。

　もう一つは、一人だけ豪華な服を身にまとっていて……そして、一人だけ地面にひざまずいていた。

　俺をここまで連れて来てくれた兵士は、足を止めている。目を向けると、兵士は俺に向かって小さく頭を下げた。どうやら、彼はここで待っているつもりのようだ。

　巨石の間を、一人で歩いていく。

　途中で、国王の傍に立っていた二人の兵士は、俺の存在に気付いたようだった。

　だが国王は、石畳にひざまずいたまま、頭を上げようとしない。

　結局、俺がすぐ傍に到着しても、国王は元の姿勢のまま微動だにしなかった。

　声をかけるべきだろうか？　と思いつつも、声を出すのが憚(はばか)られる気がして、俺は無言で、国王の前方に位置している巨石に目を向けた。

　巨石は、他の石と比べて、とりわけ新しいものに見えた。

　風化しかかって、角が丸くなっている巨石もある中、この巨石の角は、頭をぶつけたら刺さりそうなほどに鋭利なままだ。

　のっぺりとした灰色の直方体。その上面には、教会語で文字が刻まれていた。

　『レイネ・ハインエル従妃

　　一九九三～二〇一一』

　それから数分、無言で待っていると、国王が力無く立ち上がった。

「すまぬな。聖官殿を待たせてしまって」

　振り返ることなく、俺に背を向けたままに国王は言った。

「いえ……お邪魔して申し訳ありません」

　一陣の凍てついた風が吹くと、遠く、墓地を取り囲む木々が騒めいた。

　神官服と対象的な、赤を基調としたローブを両手で身体に巻きつけた国王は、空を見上げていた。

　ついさっきまでは良く晴れて、太陽が見えていたのだが……どこから流れてきたのか、灰色の分厚い雲が、ちょうど太陽を覆い隠そうとしている。

　国王が、静かな声でポツリと言った。

「降りそうだな……」

　○○○