幼馴染が俺の妄想だったはずがない

四章 聖域伝授

05話 『魔王の残滓』

　『Ρ』(ロー)の工房から出た俺は、腰に剣を提げていた。

「五日間、常に魔素を注ぎ続けておけって……そうすれば、これが専用武器になるんですか？」

「いいえ、単に魔素を注ぎ込むだけでは、専用武器にならないはずです。私も詳しくは知りませんが、下準備か何かでしょう」

　師匠が歩き始めたので、俺も並んで歩く。

「……そもそも、専用武器って何なんですか？　それがあれば、僕の欠点をカバーできるって言ってましたけど」

「言葉で説明するのは難しいですね。実物を見せれば早いですが、私は持っていませんし」

　俺は師匠の無機質な横顔を見た。

「えっ、そうなんですか？」

「そうですよ。私に武術の心得はありませんからね、持っていても仕方がありません」

　……とか言ってるけど、俺と戦った時の師匠の動きは、普通にスムーズだった。謙遜だろう。

　まあ、師匠の『能力』からしたら武器なんて必要無いってことか。

「……それにしても、ローに認められて良かったですね。彼女は自身が認めた相手にしか専用武器を作成しないのですよ。

　アル殿は地方騎士の子だと聞きましたが、これまで積み重ねてきたものが、ローのお眼鏡に適ったのでしょう」

　……積み重ねてきたもの。

　俺は自分の手のひらを見つめた。

　何度も血塗れにした末に手に入れた、頑強な皮膚。

　そういえば、ローは剣を見せてくれる前に、俺に手を見せろと言っていた。

　ひょっとして、これを見ていたのか？

　……だとしたら、ちょっとだけ嬉しい。

「私以外の聖官にしても、専用武器を持っている者はあまりいません。

　現在聖国に、数人の聖官がいるはずですが……少なくとも、私の知っている聖官は持っていませんね。

　なので、見せようにも見せられません。五日間待ってもらえたらと思います」

「はい、分かりました」

　そんなこんなの会話をしているうちにも、師匠はずんずんと進む。

　花壇に挟まれたレンガ畳から、大理石の建物へと入っていく。俺の寝室も収まっている、さっきまでいた建物だ。

「ところで、どこに向かっているんですか？」

「十八区です」

　俺と師匠が戦ったのが五区だ。おそらく、同じような場所だろう。ということは――

「この剣を使って、師匠とまた戦うんですか？」

「いえ、戦いませんよ。アル殿は、その剣に魔素を注ぎ込むことに集中しなければいけませんからね」

　それもそうか。

「――ところでアル殿は、聖女様についての逸話は知っていますよね？」

「え、ああ、はい。もちろん知ってます」

「かつて存在した大国は、魔王によって滅ぼされた。その魔王を打ち倒すために当時の諸国は協力して討伐隊を結成し……その唯一の生き残りが聖女様、という話ですね。そして、魔王が滅ぼした大国の跡地が、ここ聖国です」

「はい」

　当惑しながら頷くと、師匠は淡々とした口調で続けて言った。

「魔王と討伐隊の戦いは熾烈を極め、その際に大量の魔素がまき散らされました。その結果、広大な土地が不毛と化しました」

「……それは初めて聞きました」

「初めて話しましたからね。対外的には、中央教会および聖国は神聖なる地とされていますが、その実態としては呪われた地という所でしょうか」

　……呪われた地。

　確かに、俺の部屋の窓から見える景色には見合った言葉かもしれない。乾いた血のような色をした、不毛の大地。

「もちろん、我らが聖女様の居する地がそれだと外聞が悪いので、聖国の実態は一般人に対しては機密ですよ」

「分かりました」

　ちょっとばかり畏まった気持ちで、俺は頷いた。

　師匠が階段に足をかける。この階段を一番上まで登ったら、転移石のある部屋が並んでいる。

「そして、魔王との戦いの結果まき散らされた魔素は、二千年以上経った現在でも、未だこの地に滞っています。

　魔素が滞れば、当然そこから魔物が生まれるわけで、それを討伐するのも聖官の任務です」

　師匠が俺に目を向けた。

「今日は見るだけですが、専用武器を手に入れた後、しばらくはそれがアル殿の任務であり、訓練となります。

　魔王の魔素から発生する魔物です。殺されないように、気を付けてくださいね」

　――

　血色の丘陵(きょうりょう)が延々と続いている。空から射す赤色の光も相まって、余計に不気味な景色だ。

　ゴツゴツした地面が平坦に見えるほどの遠くでは、陸地が途切れ海に変化していた。

　草木の一本も生えていない不毛の大地では蠢(うごめ)くものがあった。

　遠くの岩、ここからでは小さく見えるが……かなり大きいんじゃないだろうか。

　その岩が、何も触れていないにも関わらず独りでに動いている。

「……ようやく発生しましたか」

　十八区に転移してきて、五分くらいが経っていた。

　もっと魔物がわらわらいるのかと想像していたが、そんなことはなく、俺と師匠は魔物が発生するのを待っていた。

　魔王の魔素から生まれる魔物……少しわくわくしながら、岩を観察する。

　岩の中央に、大きな亀裂が入った。

　そこを中心として、細かなひび割れが蜘蛛の巣状に広がる。

　ぽろぽろと、岩の欠片が落ちる。

　――それが立ち上がった瞬間、岩は一気に崩壊した。

　大量の欠片が赤い大地に落ちて、盛大に砂埃が巻き上がっている。

　元々は体操座りをしていたゴーレムは……立ち上がるとさらに巨大になった。

　地面と同色で血色のゴーレムは、まるで生きているかのように首をグルリと回した。

　頭部に付いていた巨大な岩片が落ちた。

　それに気付いてか、手を開け閉じしていたゴーレムは、他にも身体の各所に付いている岩片を指で摘まんでいる。

「来ますよ」

　師匠が言うと同時、ゴーレムの顔が、こちらを向いた。

　――目の前に、巨大なゴーレム。

　右拳を振り上げている。

　やっぱりデカい。

　思ってた数倍デカい。

　腕だけでも、俺の身体と同じくらいのサイズがある。

「――燃えろ」

　火球がゴーレムの顔面にぶち当たった。

　身体が岩でできているゴーレムにとっては、一発程度大したダメージではない。

　けれど、師匠の周りには次から次へと火球が発生している。

　続けて三発の火球を顔面に受けて、ゴーレムの身体がよろめいた。

　その場に尻もちをついたゴーレムにも、師匠は容赦をしない。

　十発の火球を受けたゴーレムは赤く染まっていた。

　血の色ではない。数百度の高温になったゴーレムは、自ら発光を始めている。

　……熱い。

　数メートル離れてるのに、魔素で身体を守ってるのに……熱い。

　師匠は火球を叩きこみ続けている。

　眩しくて、目を開けるのが辛くなってきた頃――

　ゴーレムが砕けた。

「……まぁ、こんな感じです」

　俺は、未だ赤く染まっている地面に目を向けた。

「あれを、倒さないといけないんですか？」

「自信がありませんか？」

　内心が表情に出ていたらしい。師匠に指摘されてしまった。

「はい、まあ……」

「私にできるのはあれだけですから、力技で押すしかありませんが、アル殿の場合は剣で斬れば、もっと楽に倒せると思いますよ」

　剣で斬ればって……岩だぞ。

　しかも、あんな巨大な。

　俺が微妙な表情を浮かべていると、師匠はため息をついた。

「ここは十八区ですが、全部で二十四区まであります。数字が大きくなるほどに、手強い魔物が出現します。

　二十四区の魔物を自力で倒せるようになることが、新人聖官が達するべき要項の一つです。それまでは、一人で聖国外の任務を与えられることは無いですよ」

「えっ、そうなんですか」

「はい。アル殿が一人前になるまでは、全ての任務において私同伴となります。

　私としてもずっとそれだと困るので、おおよそ……二年を目途に成長してもらいたいですね」

　○○○