幼馴染が俺の妄想だったはずがない

二章 大陸迷子

02話 『化物退治』

「「お兄ちゃん、お姉ちゃん、また来てね！！」

　目をウルウルさせながら姉妹が言うと、予想通りサラが二人に飛び掛かった。

　二人のことが、よっぽどお気に入りなようだ。

　俺が入り込めるスペースなんてないので、二人には軽く手を振っておく。

　俺はおっさんに向き直ると、

「昨日はありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそ！　久しぶりのお客さんで、楽しかったですよ！」

　宿屋のおっさんは笑いながら言って、その後ちょっと真面目な顔になりながら、

「この後もしばらく一本道が続きますが……そうですね、一日も歩けば分かれ道に突き当たります。そこを左に曲がって四日ほどで、街に着くはずですよ」

「分かれ道を左、ですね」

「はい、そうです」

　最後に、俺はおっさんと固い握手をした。

「それでは、そろそろ失礼します――サラ、行くぞ！」

　姉妹に頬ずりをしているサラには、当然俺の声なんて聞こえてない。

　少し躊躇してから、襟首を引っ張る。

　すると、サラはようやく、姉妹を両腕から解放した。

　ブンブンと手を振る姉妹に和みながら、俺とサラは宿屋を出発した。

　○○○

　宿屋を出発して二刻弱。

　目の前には、分かれ道。

　宿屋のおじさんが言っていたやつだろう。

　確か、ここを……左に行けばいいんだったか？

「なあ、サラ……どっちだと思う？」

「こっちね」

　サラは右の道を指差した。

「そうか……」

　右の道。その先から大きな気配を感じる。

　気配の大きさとしては、これまでの人生でも最大級、ではあるが……。

　フレイさんとサラのいたあの森――あそこでは、たまに感じ取っていたくらいの気配の大きさだ。

　確かにエンリ村の付近では、一度も出くわしたことの無い大きさだけど……本当に、これが件の魔物なのか？　街道が閉鎖されて、教会が出張ってくるほどの？

　だけど、左の道からは何の気配も感じ取れない。

　もっと、先にいるのか？

　……まあ、いい。とりあえず、右の魔物を相手しよう。

　俺はサラと目を見合わせ――右の道へと歩みを進めた。

　――

　道を進んでいくにつれて、生物の気配が消えていく。

　木の枝からは、鳥のさえずりが。

　葉の合間からは、小動物の足音が。

　草葉の隙間からは、虫の蠢きが。

　暗い緑の木々だけが鬱蒼と茂り、もともとは整備されていたはずの山道を侵食している。

　ついに進路を邪魔するようになってきた蔓を引き千切りながら、道なき道を進んでいく。

　そして――

「サラ」

　サラの顔の前に腕を出すと、勢い余ってサラは俺の腕に額をぶつけた。

　「なにすんの！」という目で、サラが睨んでくる。

　分かる、分かる。

　サラが何を考えているか、手に取るように分かる。

　どうせ、バッと飛び出して、ぶん殴ればいい――とか思ってるんだろう。

　だけど、ここは譲れない。

　父上の教え――慎重に、だ。

　この教えを、昨日の俺は忘れていた。たぶん、『能力』という新しい力を得たことで、俺は知らぬ間に慢心していたのだろう。

　宿屋のおっさんに怒られなかったら、いつか痛い目を見ていたかもしれない。

　今、俺たちの前にいる魔物は……教会が街道を封鎖するほどの存在だ。見た感じ、サラが遅れを取るとは思えないが、油断していい相手ではない。

　まずは、観察。

　基本は変わらない。サラと一緒に、茂みの陰から観察する。

　まるで数百年間、人が一人も足を踏み入れたことのない密林の中。

　そこにポッカリと出来た、小さな空き地。

　その中心。

　敵は、そこにいた。

　俺とサラの視線の先、ほんの十メートル程度先だ。

　あれは――

「花？」

　地面には一輪の花がへばり付いていた。

　茎や葉っぱは見当たらない。

　巨大な花だけが、ポツンと一つ咲いている。

　直径三メートルくらい。

　真っ赤な花弁には白い斑点がポツポツと付いている。

　……いかにも、毒を持ってそうな見た目だ。

　花の中心には、穴が開いていた。

　かなり深いようで、暗い陰になっている。

　その穴からは――コポッ、コポッ、という音。

　数秒に一度、紫の煙が噴き上がっている。

「ねえ、さっさとやるわよ」

　とか言いながら、サラは茂みの中から出て行こうとする。

　俺はその頭を掴んで、動きを止めた。

「まあ、待て」

「……なに？」

　サラが機嫌悪そうに俺のことを見上げる。

「どうやってアレを倒すつもりだ？」

「そんなの、なぐればいいじゃない！」

「――ばっ、でかい声出すな……」

　慌てて、花の方を見る。

　……良かった。特に動きはないようだ。

　ということは……音は聞こえないのか？

「いいか――」

　言いながら、俺は地面から拳大の石を拾った。

　その石をサラに見せてから、おもむろに花へと向けて投げつける。

　俺が投げた石は、綺麗な放物線を描いて、花の真ん中――穴を目指していた。

　その穴から、

「あっ」

　サラが小声で漏らす。

　穴の中からは、ピンクの何かが発射されていた。

　ピンクの……舌か？

　肉厚の舌は空中で石を掴み取ると、飛び出た時の同じくらいの勢いで、穴の中へと消えていった。

　そこまで観察したところで、

「ちょっ……」

　俺はサラを引っ掴み、一緒に木の幹の陰に隠れた。

　……しばらくして木の幹から顔を出す。

　木の幹の表側を覗き込むと、

「サラ、これ」

　頭だけを木の陰から出していたサラに、白い煙をあげる、小さな穴を指し示す。

　さっき、ピンクの舌が飛び出した時、一緒に粘液のような物が飛んでくるのが見えた。この穴は、その粘液が溶かしてできたものだろう。

　サラは何も言わずに、穴を凝視している。

「まあ、これで分かったと思うけど、何も考えずに突っ込むのはやめような」

「……わかったわよ」

　眉をむーッと寄せながら、サラは頷いた。

　――

　フレイさんなら、氷ミサイルを飛ばすなりして派手に倒せると思うが、生憎と俺もサラも、そんなことはできない。

　俺は電気を使えるが、指向性に乏しい。電撃はせいぜい二メートルくらいしか届かないし、距離が離れるほど威力が反比例のように減弱する。

　サラは当然、肉体戦闘しかできない。

　どちらも、今回の敵との相性は最悪だ。

　だから、地道にやっていくしかない。

　まずは、石を投げて、花の攻撃範囲、行動原理を観察。その作業が大体終わったのはいいんだが……。

「さて、どうするか……」

　花は、半径一～二メートルまで近づいた物体を、自動的に攻撃する。

　攻撃手段は、ピンクの舌みたいなもの。数は最低でも五本。あるいは酸性液の玉を放ってくることも、たまにある。

　これくらいか。

　やっぱり、遠隔攻撃以外に有効な手立てが思い浮かばない。

「サラ、何か思いつかないか」

　目の前で、地面にあぐらをかいているサラに話しかける。

「うぅ……ワタシ、こういうのキライ」

　と、サラは思考放棄。

　パンチとキックの使えない相手は、初めてだったらしい。

　フレイさんとの模擬戦後はピンピンしてたのに、ちょっと頭を使っただけでやつれた顔をしている……俺だけで、考えるしかないか。

　くそっ、俺もサラも手ぶらなのが、ネックだ。

　飛び道具を持っていれば、話は別なんだが。

「……」

　ふと、思いつくことがあって、俺は手に握っていた石を無言で見つめた。

　この石は、花の攻撃範囲を調べるために使っていたものだ。

　効率よく作業するために、サラにたくさん集めさせたので、俺の真横には数百の石が小山のように積まれている。

　数百の――飛び道具が、そこにはあった。

　――

「サラ、準備いいか？」

　頭上に向けて声をかけると、

「いいわよ！」

　元気な声が返ってきた。

　俺は左腕に抱え込んでいた石の山を持ち直して、そこから一つ、右手に取った。

　上に顔を向ける。

「よし、始めてくれー！」

　俺が言った瞬間、花が爆ぜた。

　それを確認しつつ、頭上――枝の上に立っているサラへ、飛び道具を供給する。

　そこら辺に落ちていた石ころだ。

　それが、サラの手にかかれば……。

　絶え間なく花へと降りかかる石礫(いしつぶて)の雨。

　一発が衝突するたびに、チュドンッ、とか謎の音が出ている。

　舞い上がった砂埃のせいで、花の様子は分からないが……可哀そうに。

　――あっ、石が無くなった。

　俺からの補給が無くなったので、少し遅れてサラの砲撃も終了する。

　砂埃は徐々に消えて……。

　そこには、小さなクレーターができていた。

　花は、どこにも見当たらない。

　シュタッ、とサラが俺の隣に着地した。

「これでおわり？」

　――

「ねっ！　二人とも、よろこんでくれるかな！？」

「どうだろうな……あれが、例の魔物だったのかも分からないし。だから、確認しに帰ってるんだろ」

「それもそうね！」

　とか言いながら、ニコニコと笑う。

　……よっぽど、またあの姉妹に会えるのが楽しみなんだろうな。

　花の魔物を倒したはいいが、それが目的の相手だったのか分からないので、宿屋のおっさんに確認しに帰ろう、と提案したのは俺だ。

　……流石に、あまりにもあっけなかったからな。

　俺の提案に、サラは顔を輝かせて即答した。

　で、今は今朝通った道を逆戻りしてるって状況。

　あともう少しで着くはずだが……おっ、やっぱり、見えてきた。

　廃村が視界に入った瞬間、サラは駈け出そうとした。

「ちょっと待った」

　先んじて声をかけると、サラは少し苛立った表情を俺に向ける。

「なに？」

「せっかくだから、驚かしてみないか？」

「……おどろかす？」

　サラは小さく首を傾げた。

「だって、普通に再会しても面白くないだろ？」

　自分の顔が、にやけてるのが分かる。

　……何だかんだ言って、俺もあの姉妹のことが気に入ってるんだろうな。

　あの姉妹がどんな表情を見せてくれるか、楽しみだ。

　――

　廃村には、誰にも気づかれずに侵入できた。

　あとは、同じように宿屋に入り込むだけ。

　俺とサラの二人で食堂――昨日、宿屋のおっさんが美味しい夕飯を振舞ってくれた場所だ――そこに、座って待っておく。

　俺たちの姿を発見した姉妹か、あるいはおっさんがビックリ仰天、という計画だ。

　……犯罪かな？　不法侵入？

　そんなことは知らん。

　あの人たちなら、笑って許してくれるだろう。

　サラと二人でニヤニヤしながら、宿屋を目指して、俺たちは歩いていた。

　――遠くから、誰かが走ってくる。

　姉妹の、どっちかは分からないが、女の子。

　慌てて身を隠そうとしたけど、遅かった。

　目が合った。

　女の子は、目を見開いて……叫んだ。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん、助けて！！」

　俺たちへ腕を伸ばしながら、叫んだ。

　少女の後ろから、もう一人。

　知らない男。

　男は、こちらに手のひらを向けていた。

　……いや、こちらではない。

　手のひらは、少女の背中に向いていた。

　男の口が、小さく動く。

　瞬間、少女の体が――

「たすけ――！！」

　燃え上がった。

　真っ赤な光。

　炎の中で、黒い影が身をよじっている。

　両手で顔を包み込み、

　体を小さく縮めて、

　地面に倒れ込んで、

　動かなくなった。

　まだ、炎は消えない。

　パチパチと、燃えていた。

　○○○