幼馴染が俺の妄想だったはずがない

二章 大陸迷子

01話 『廃村の宿屋』

　先に言い訳をさせて欲しい。

　俺は確かに言った。

「わざわざ危険な道を通る必要はないだろ」

　――と。

　でも、サラのキラキラした瞳に見つめられると……俺には、最後まで拒否することができなかった。

　俺も少しだけ、サラに甘いのかもしれない。フレイさんのことを馬鹿にできないな。

　――というわけで、俺とサラは現在、強力な魔物が出ているという街道を、二人で走っている。

　街道は封鎖されているとのことだったが、入り口に『立ち入り禁止』と銀三環の刻まれた立て札があるだけだった。

　ここから先は自己責任、という意味だろう。

　その脇を通過して、かれこれ八刻だ。

　街道は封鎖されているから、当然食事処や宿屋も閉まっている。

　領主のおじさん曰く、封鎖されてる道は十日分の長さらしい。ちんたら歩いていたら途中で行き倒れかねないので、俺とサラは八刻の間、ひたすら走っていた。

　そのおかげで、日か傾きつつある中、既に半分の道のりを踏破している。

　左右を森に囲まれた山道を走りながら、そろそろ寝床を探さないとな、なんて考えていた俺の視線の先に――。

　廃村。

　それだけだったら、これまでにもいくつか見た。俺の意識を引いたのは、別の要因。

「ね、アル！　あそこ、だれかいるわよ！」

　そう、子どもがいた。

　二人の女の子が、何かをして遊んでいる。

　街道の住民は、全て避難してるのかと思ってたんだけど……全員が全員じゃないのか？

　俺たちが近付くにつれて、子どもたちもこちらに気付いたようだ。

　手を振りながら、駆け寄ってくる。

「「おにいちゃん、おねえちゃん、お客さん！？」」

　一人が俺の手を、もう一人がサラの手を掴みながら、そんなことを言ってきた。

「そうよ、おきゃくさんよ！」

　……隣を見ると、ニヘラとした表情のサラがいた。

　俺は二人の少女に視線を合わせる。

　改めて見てみると、二人の顔は瓜二つだ。双子なのだろう。

「君たちは宿屋の子なの？」

「「うん、そうだよ！」」

「……二人、泊まれるかな？」

　○○○

「いやあ、久しぶりのお客さんですよ！」

　少女二人に連れられて一軒の宿屋に入ると、二人の父親らしいおっさんに歓迎された。

「この辺りに魔物が出て、住民たちが避難した、と聞いていたのですが……」

「……はい、そうですね」

　途端、おっさんのテンションが下がった。

「この宿に来るまでに見ましたでしょう？　村の様子を」

　村は、外観の通り廃村だった。この宿以外には空き家ばかりで、人の一人もいなかった。

　俺が頷くと、おっさんは顔を伏せた。

「この村も、私たち以外はどこかへ行ってしまいました」

「では、どうして残っているのですか？」

「それは……」

　おっさんは顔を上げて、少女二人の笑顔とそっくりな表情をした。

「ここは私が生まれ育った村です。どうしても捨てられなかった、それだけのことです――」

「ワタシが、退治してあげるわ！」

　俺の後ろで、二人の少女と戯れていたサラが突然叫んだ。

　振り返ると、少女たちはビックリして、サラの腕に絡みつかせていた手を離していた。

「……何、言ってるんだ？」

「だから、ワタシたちで魔物を退治するの！」

　言いながら、サラは両隣の少女たちの頭を、両手で抱きしめた。

「急いでるんだぞ。教会が対応してるんだし、俺たちが手を出す必要ないだろ。……そもそも、魔物は街道が封鎖されるほど強力らしいし、俺たちの手には余る」

「パパよりつよいの？」

「いや……」

　フレイさんより強いってことはないだろうけど。

　言い淀んだ俺を見て、サラは不機嫌そうな顔をした。

「なら、ワタシたちでも勝てるわ！」

「そうかもしれないけど……」

　確かに、サラの言う通り、手も足も出ないってことはないだろう。

　サラにこの道を進みたいと言われた時……仮に魔物に出くわしても、何とかなると思ったからこそ、俺の方が折れたわけだし。

　……俺は溜息をついて、おっさんの方を向いた。

「すみません。ちなみにですが、その魔物ってどこにいるんですか？」

「……まさかとは思いますが、本当に倒しに行くおつもりですか？」

　俺が何も答えないでいると、おっさんの顔が歪んだ。

「止めてください！　同じことを言って二度と帰ってこなかった人を、私は何人も見てきました。もう、無責任に誰かを……死地に送り出すのは嫌なんです」

　冷たい声で、ピシャリと言う。

　その声と表情に、俺は目が覚めるような気がした。

　パシンと、おっさんが両手を打つ。

「はい、暗い話はここまで！　今日は久しぶりのお客様ですからね！　腕によりをかけて夕飯を作りますよ！」

　――

「じゃあ、そういうことでいいか？」

「……わかったわよ」

　ベッドに座っているサラは、唇を尖らしている。

　だが、何とか納得してくれたようだ。

　説得には時間がかかるかと思っていたが、案外すぐにサラは理解してくれた。

　これで、明日は朝一に出発。寄り道なんてせず、またもとの旅程に戻る。

　明日中には、教会にたどり着くだろう。

　……さて、サラの部屋にこれ以上いたら、フレイさんに殺されてしまう。

　夜中に部屋を訪ねているだけでも危ういのだ。さっさと俺の部屋に戻ろう。

　扉を開けようとすると……コンコン、と扉が控えめに叩かれた。

　誰だ？

　振り返って、サラの表情を確認してみると、サラにも心当たりはないようだ。

　とりあえず開けてみると、

「あれ、お兄ちゃん？　ここ、お姉ちゃんの部屋じゃ……」

　姉妹の一方の顔が見えた。

　続いて、もう一方の顔もピョコリと登場する。

「ふたりとも、どうしたのっ！」

　後ろから、サラの嬉しそうな声が聞こえた。

　直後――俺は横に吹っ飛ばされる。

　幸いにして、そこにはベッドがあった。サラの部屋は二人部屋だ。

　この宿には一人部屋もあるらしいが、『他にお客様はいませんので』と言って、おっさんは大きな部屋を用意してくれた。

「「もう、お姉ちゃん苦しいよぉー」」

　ベッドに着地した俺が入口へと目を向けると、ニコニコしてる姉妹が、ニヤニヤしてるサラに抱きしめられていた。

　……何だか疲れたような気がしながら、俺はベッドから立ち上がった。

「それじゃあ、また明日」

　聞こえているのか知らないが、サラにそう言って俺は三人の脇を抜けようとした。

「「あっ、お兄ちゃん待って！！」」

　呼び止められて、足を止める。

　見ると、姉妹は唯一自由になる首を精一杯ねじって、俺のことを見ている。

「えっとね」「お兄ちゃんともお話したいの！」

　台詞を二つに分けて、姉妹は言った。

　――

「それでね、パパが作ってくれたの！」

「うん！　すごくおいしかったから、お姉ちゃんたちも、向こうに着いたら食べてね！」

「へえ、美味しそうだな」

　姉妹が紹介してくれた、ガルシアの名産品。話を聞く限り、確かに美味しそうだ。

　他々、姉妹は目的地についての色んな情報を、面白おかしく教えてくれた。

　なんでも、この街道を通っていた旅人から仕入れたものらしい。こうやって、客に行先のことを教えるのは、昔からの習慣なんだとか。

　魔物が出現するまでは……毎日のように、今みたいに笑顔を咲かせていたんだろう。

「ねえ」

　俺が声をかけると、姉妹が澄んだ瞳を、ついでにサラがぼんやりした瞳を、俺へと向ける。

「君たちは、別の街――もっとたくさん人がいる場所に行きたくないの？」

　姉妹はキョトンとして、互いに顔を見合わせた。

　次いで、俺へと四つの目を向け、

「「わたしたちは、パパと一緒にいたいの！！」」

　照れた笑顔を浮かべる。

　俺は、その笑顔から視線を逸らして、サラへと向けた。

　どうやら、サラは限界らしい。ベッドに座ったまま、舟を漕いでいる。

　椅子から立ち上がった俺は、部屋の扉を開けた。

「二人とも、色々教えてくれてありがとうね。もうそろそろ遅いから」

　そこまで言うと、「「……はーい」」と姉妹は小声で答えた。

　二人ともサラに抱きしめられてたので、サラの腕を押しのけて立ち上がる。

　サラは、「……うーん」と言いながら、両腕を空中にアワアワさせていたが、すぐにパタンとベッドに落とした。

　姉妹は小さく会釈をして、部屋から出て行った。

　部屋の扉が閉まり、姉妹の足音が遠ざかっていくのを確認して、俺は踵を返した。

「サラ」

　声をかけながら、サラの肩を揺する。

「ふむぅ……」

　とか漏らしながら、サラは薄っすらと目を開け、

「……アル？」

　と呟き、パッチリと目を開けた。

　……正直、ついさっきサラを説得した口で、こんなことを提案するのは居心地が悪い。

　それに、こんなことに首を突っ込むのも、俺の流儀ではない。

　でも……たまになら、いいだろう。

　○○○