幼馴染が俺の妄想だったはずがない

一章 不帰之森

13話 『街道の魔物』

「すみません」

「はい……ん？」

　俺が話しかけたおばさんは、一瞬固まった。

　続いて、視線が俺の後ろのサラへと流れる。

「……旅の方ですか？」

「はい！　そのようなものです！」

　予想通りおばさんの顔が訝し気に歪んだ。

　そりゃあ、そうだろう。俺とサラの服装は、明らかに旅人の物ではない。

　精一杯の笑顔を顔に張り付ける――笑顔は、最高のコミュニケーションツールだと、母上に教えてもらった。

　無言で俺を観察していたおばさんの顔が、少しだけ緩くなったのが分かった。

「……その、教えて欲しいことがあるのですが」

「はい」

「この村の領主様にお会いしたいのです」

「領主様……ですか？」

「はい、領主様です」

「領主様なら……」

　――

　サラを引き連れて村の中を歩いていると、すれ違う村人たちがジロジロと視線を注いでくる。

　まあ、田舎なんてどこもこんな物だろう。よそ者なんて滅多に来ないから、単に俺たち二人が物珍しくて見ているだけだ。

　実際、村人の幾人かは、興味津々の顔で俺たちに話しかけてきた。

　その度に、俺は村に侵入する前に考えていた設定を説明する。

　俺とサラは親違いの弟姉。駆け出しの旅商人で、道に迷ってしまったので、領主様に尋ねにきた。

　ちなみに、最初は兄妹の設定だったんだけど、サラがごねたせいでちょっと不自然な設定になってしまった。

　――そうこうしているうちに、おばさんが説明してくれた家らしきものの前に到着する。

　扉をノックすると、すぐに中年のおじさんが出てきた。

　たぶん、この人が領主だろう。

　相手が口を開く前に、先手を打つ。

「お初にお目にかかります！　本日は事前の連絡もなく伺ってしまい、申し訳ございません！」

「……あ、はい。えっと」

　疑問を感じさせてはいけない。俺とサラの服装は明らかに変だけど、そんなことを考えさせてはいけない。

　面倒ごとは嫌だからな。万が一、賊か何かかと疑われたら、拘束されかねない。

　畳みかけるように、俺は続けた。

「旅の途中で迷ってしまい、恥ずかしながら道をお聞きしたく参りました――」

　大げさなくらい深々と頭を下げる。

　すると、後ろが少し見えた。

　そこには、腕を組んで仁王立ちをしているサラの姿。

　……マズい、サラに指示を出すのを忘れてた。「静かにしといてくれ」って言っただけだった。

「あっ、そうでしたか！　どうぞどうぞ、中へ。頭を上げてください」

　幸いこの領主は寛大な性格だったらしく、サラの無礼には目をつぶってくれた。

　ほっと肩を撫で下ろしつつ、俺は頭を上げた。

　居間に通され、椅子に座らせてもらった。

　家の中には、領主以外誰もいない。

　書斎へと向かった領主は、長めの紙筒を持って、すぐに戻ってきた。

「すみません、ちょっと広めの地図しかありませんで……」

　なんて言いながら、机の上に地図を広げる。

　その地図を覗き込むと……うん、ぜんぜん見覚えのない地図だ。エンリ領の、俺の家にあった地図とは、似ても似つかない。

　領主は、地図の端っこの方を指差した。

「この、ウィズル領ってのが、この村ですね」

　地図には、教会語で『ウィズル』と書いてある。

　それを確認しつつ……俺の頭には疑問が浮かんでいた。

　ウィズル領の上には川が描かれていて、その上にも村を示す点がたくさんある。この辺りは巨木の森が広がってるから、村なんて一つも無いはずだけど……。

　適当に、そのうちの一つの点を指差して、

「この、フィーネ領っていうのは……」

　俺は深く考えずに言って――直後、しまったと思った。

　領主はポカンとした表情をしている。

　俺は、不自然な質問をしてしまったらしい。おそらく、旅人を自称するなら知っていて当然のことを。

　俺がヒヤヒヤしながら黙っていると、

「よっぽど遠くから来たんですねぇ、お若いのに」

　領主は感心したように何度か頷いた。

「この辺りの村は全て、十五年前に消えましてな。今では、全て教会の管理下ですよ」

　……ザッと数えただけでも、数十。

　村を示す点が、地図には打ち込まれている。

　それが全て、消えた？

　何か、大きな災害でも起こったのか？

　少しだけ興味を引かれたけど、俺の聞きたいことは別にある。

「ここから一番近くの教会は、どこにありますか？」

「ふむ、教会ですか……」

　領主なら、最寄りの教会の位置は知っていて当然。

　そのはずなのに、領主は口元に手を添えつつ、十秒ほど悩んで……他の点と比べて、大きめの点を指差した。

　『ミレーネ』――そこには、見覚えのある都市名が書かれていた。確か、帝国の……。

「今だと、ここですかな。徒歩で一月もすれば、着くかと」

　……一月？

　俺は地図から顔を上げた。

　……ちょっと待て、いくら何でも遠すぎる。

　ド田舎のエンリ村からでも、直近の教会まで十日もかからない。その三倍って……どう考えてもおかしい。

　自分の目で、地図を確認する。

　予想通り、領主が示したよりもずっと近い位置に、大きな街が見つかった。

「ガルシアに、教会は無いのですか？」

　遠い昔、母上から聞いた覚えのある都市の名前を俺は告げた。

「ああ、知らないのですか。そこの街道に最近危険な魔物が出たとのことで、現在通行できないのですよ。教会が対応を検討している、とは聞いていますが……」

「……そうなんですか」

　そういうことなら、仕方ないな。

　街道が通行止めになるほど、と言ったら、かなり強力な魔物だろう。そんな道を進むなんて、自殺行為だ。

　ミレーネを目的地に決めた俺は、領主から詳細なルートを教えて貰いながら、今後の予定を頭の中で組み立てていた。

「ありがとうございました！」

「いえいえ、大した手間でもありませんから」

　大した手間ではないと言っているが、俺にとっては貴重な情報だった。できるなら、少しくらい感謝の気持ちを示したい……。

　自分が無一文ってことは知ってるけど、俺は無意識にポケットの中を漁っていた。その手に――今朝、フレイさんから渡された麻袋が当たる。

　……そういえば、何が入ってるんだろう？

　取り出して、巾着を少し開けて、中を覗いた。

　――金色。たくさん。

　俺は慌てて、麻袋をポケットにしまった。心臓がバクバクと鳴っている。

　金貨なんて、ほとんど見たことがない。

　金貨一枚で、頑張れば一年は食っていけるのだ。それが数十枚は入っていた。

　それを、ポンと俺に渡したフレイさん……。

　一体、何者だ？

　○○○