幼馴染が俺の妄想だったはずがない

一章 不帰之森

12話 『巣立ちの時』

「ほら、これもやるよ」

「あっ、ありがとうございます！」

　フレイさんが麻袋を手渡してきた。手のひらに乗るくらいの大きさだ。

　受け取ろうとしたら、フレイさんが麻袋から手を離さない。

「……一つ、忠告だが」

　フレイさんは無表情になっていた。麻袋をつかんでいない方の手を、俺の右肩に置いてくる。

　反射的に、体が震えてしまう。

　フラッシュバックするのは、昨日の――途切れ途切れの記憶だ。

「な、なんでしょうか……」

　震える声で俺は言った。

　それを聞いたフレイさんは、ニヤリと笑みを顔に貼り付ける。

「サラに手ぇ出すなよ？」

「はい！　も、もちろんです！」

　敬礼をしている気持ちで、背筋を伸ばして俺は答えた。

　分かる、フレイさんの気持ちは痛いほど分かる！

　もしも逆の立場だったら、俺みたいな餓鬼と娘を、たとえ数時間だけでも、二人っきりになんてできない！

　それなのに、フレイさんは寛大な心でそれを許してくれている！　俺はその信頼に応えないといけない！

　俺の返事は、フレイさんの心配を吹き飛ばしてくれたらしい。満足げな表情を浮かべたフレイさんは、麻袋から手を離した。

　手のひらに、そこそこの重量感が生まれる。ここで中身を確認するわけにもいかないので、俺は上着のポケットの中に麻袋を突っ込んだ。

　俺が着ているのは、『儀式』の時の晴れ着だ。あんなにボロボロだったのに、破けた痕も分からないほど綺麗に修繕されている。

　本当に、フレイさんは素晴らしいお方だ！

　俺が感動のあまり、フレイさんを見つめながら目を潤ませていると、

「ねぇ、はやく行くわよっ！」

　家木の玄関で、サラがイライラした顔をしていた。フレイさんは、俺の肩から手のひらを下ろすと、

「また会うことがあるか分からんが、達者にな」

「……その、お世話になりました」

　これまでの人生で、一番濃厚な三日間だったと思う。

　サラに殴られたり、フレイさんに殺されかけたり、風呂に入ったり、『能力』の修行をしたり――色々なことがあった。

　たぶん、一生忘れられないだろう。

　俺は真面目な顔で、フレイさんに深く一礼をした。

　サラの元へ小走りで向かうと、

「パパ、ワタシ行くから」

「おう、気を付けてな」

　俺と違って、サラは俺を森の出口まで案内したら帰ってくる。フレイさんに聞いた話だと、片道二、三時間だという。昼過ぎにはこの場所に戻って来てるだろう。

　それにふさわしく、簡単なやり取りだった。

　サラはとっとと家木の玄関から出て行った。

　俺も後に続く。

　玄関を抜ける途中に、俺はチラリと目の端で後ろを見た。深い意味があったわけじゃない。ただ……何となく名残惜しくて、視線を向けていた。

　家の中には、フレイさんが一人ポツンと立っていた。いつもは獣のようなフレイさんは……すごく、穏やかな顔をしている。

　俺と目が合うと、フレイさんの穏やかな表情は一瞬で消え去り、迷惑そうな顔になった。「とっとと行け」という風に、手の甲を向けてヒラヒラと振っている。

　その反応があまりにもフレイさんらしくて、俺は苦笑いしつつ家木を出発した。

　○○○

「ふーん、ふーん、ふーん♪」

　やけに上機嫌のサラは、ずっと鼻歌らしきものをしている。リズムなんて高尚な物はない。気分のまま、適当にやっているだけなのだろう。

　そんなサラのことを、俺はビクビクしながら観察していた。

「――ねっ、アル！」

　言いながら、突如サラが俺の腕を掴もうとした。

　華麗に回避。

　サラの手は空気を掴む。

　サラはちょっと不機嫌そうな顔で俺を睨んでいたが――すぐに、パッと花が咲くような笑顔を見せた。

「みてみてっ！　アレっ！」

　サラが斜め上方を指差している。

　その方向に視線を向けると、

「あれって、トリってやつよね！　本にかいてあった！」

　サラの指差した普通の木の枝の上には、普通の鳥がいた。

　名前は知らないが、人面だったりしないから、普通の鳥だと思う。

　サラの声に驚いたのか、飛んでいってしまった。

　サラは残念そうな表情を浮かべる。

　だが、そんな顔もすぐに上機嫌な顔に塗りつぶされ、再びサラは調子はずれな鼻歌を歌い出した。

　――家木を出発して早二刻。

　歩いていくうちに巨木は大木となり、とうとう普通の木になっていった。

　木だけでなく、魔物ではない普通の動植物も見られるようになり、それらが珍しいのか、見つけるたびにサラは興奮していた。

　すでに周りの風景は、エンリ村の森と大して変わりない。

　出口が近いのだろう――と思っていたら、とうとう森の切れ目が遠くに見えてきた。

　水……の音も聞こえる。

　足がすくむ俺をよそに、サラが突如として走り出した。

　それは、一陣の風のようだった。

　目にも止まらぬ速さで、サラは俺を置き去りにした。

　慌てて俺も追いかける。

　……サラは、森を抜けたところで仁王立ちしていた。

「すごい……」

　隣に追いついた俺の耳に、ポツリと呟くサラの声が届く。

「すごいっ！　すごいっ！」

　はしゃぐサラが抱き着いてくるのを華麗に回避しながら、俺はそこに広がる景色に視線を向けていた。

　そこには広がるのは、俺が飽きるほど見慣れた景色。

　一番手前には、大きめの……川。

　幅五メートルはあるだろう。

　水量も見合って多い。

　そのさらに奥には、一面の麦畑。

　緑の穂先が、風に揺れている。

　畑の合間にはあぜ道が通っていて、人が何人か歩いているのが見て取れた。畑の中で作業している人もいる。

　俺とサラの存在には、まだ気づいてないようだ。

「……ここまで、ありがとな」

「む？」

　俺が生暖かい眼差しを向けながら、心からの感謝の言葉を述べると……サラは、俺から少し距離を取った。

「……きもちわるい」

　失礼な……せっかく、最後だから殊勝にしてやったのに。

　ちょっとだけイラッとしながら、俺はサラに背中を向けた。川に沿って、堤防の上を歩いていく。

　俺の現在の目的地は、最寄りの教会。そもそもここがどこかも分からないから、まずはそれを誰かに聞く必要がある。

　この村の住民……そうだな、村長に話を聞けばいいだろう。

　普通の村人だと村の周り以外の地理には疎いが、村長は近隣領を含めた地理を知っている。より有用な情報が聞けるはずだ。

　そんなことを考えながら、歩いてたんだけど……後ろをカルガモのように付いてくる足音に耐えかねて、俺は振り返った。

「……サラ」

「なに？」

「もう、案内は大丈夫だから……帰っていいんだぞ？」

　サラはキョトンとしていた。

　そんなサラを置いて、俺はまた歩き出す。

　サクサク、とサラが付いてくる足音が聞こえる。

　振り返ると、サラは立ち止まった。

「えっと……ひょっとして、付いてくるつもりか？」

「そうだけど」

　サラは当然のように答えた。

「え？」

「それより、アルはどこ行くつもりなの？　ワタシ、はやくあっちに行きたい！」

　――

　俺は頑張った。

　頑張ってサラを説得しようとした。

　だって、フレイさんに無断でサラを誘拐なんてしたら……フレイさんは地の底まで俺のことを追いかけて、なぶり殺しにするだろうから。

「だいじょーぶ！」

　サラは自信満々に続けた。

「だって、パパとやくそくしてたから！」

「約束？」

　サラはコクリと頷くと、

「パパに勝ったら、ここを出てもいいって！」

　……そんな話、初耳なんだが。

　その後、サラに詳しく話を聞いてみると、どうにかこうにか状況が理解できた。

　数年前、誕生日に本をプレゼントしてもらったサラは、それを読んで――この森の外の世界を、初めて知ったらしい。

　というか、どうやら、サラは生まれた時からこの森に住んでいて、この森から出たことがないんだとか。

　外の世界を知ったサラは、それを自分の目で見たいと思った。

　で、フレイさんにその話をしたところ――条件が出された。

　それは、模擬戦でフレイさんに一発入れること。

　外の世界は危険だから、それくらいできないと話にならない……とかいう大嘘を、フレイさんに吹き込まれていたらしい。

　その話を聞いて……俺は静かに溜息をついた。

　サラの言う通り、このままサラを連れて行っても、フレイさんは怒らないだろう。怒らないどころか、たぶん……それが、フレイさんの思惑通りの行動だ。

　思えば、フレイさんの行動には不自然な部分が多かった。

　最初は、フレイさん自身が俺を訓練してくれるつもりだったのに……その数刻後には、教えるつもりは無いと言ったり。

　そのはずなのに、俺にアドバイスをしてくれたり。

　フレイさんの『能力』のヒント――俺は、物心ついた時から人よりも少しだけ汗かきだった――を、わざわざ教えてきたり。

　そして……フレイさんが森の出口まで案内したらいいのに、わざわざサラに案内をさせたり。

　幾つかの疑問への答えが、ようやく分かった。

　――フレイさんは、サラに巣立ってほしかったのだろう。

　でも、親バカなフレイさんのことだ。サラと離れるのは嫌だろうし、サラを一人で世に出すのが不安だったのだと思う。

　というか、俺もサラを一人で世に出すのは不安だ。本能だけで生きてる猛獣を檻から出したら、トラブルを起こしまくるのは目に見えている。

　そんな中、ある人物がやってきた。

　多少は腕の立つ……サラのお守りにうってつけの人材。

　つまり、俺だ。

　――

　俺はサラを引き連れて、森の中を歩いていた。

　隣には川が流れている。川の向こう側には草原が広がっていて、草の生えていない道が線を引いている。

　だいぶ前に、村の範囲は出てしまった。

「……ねっ、はやく向こうに行かない？」

　痺れを切らしたサラが言った。

「いや、もう少ししたら橋があるかもしれないし……」

「そんなこと言って――ずっと、ないじゃない！」

　サラの言う通り、俺が橋を探そうと言ってから、すでに一刻が経っている。

「それに、ハシ？　がなくても、これくらい跳べるわ！」

　サラはそう言って俺の腕を掴み、川岸まで引きずる。

　眼前には、幅五メートルの川。

　普通の人ならこんなの跳び越えられないが、確かに俺とサラなら問題ない。余裕さえあるだろう。

　それに、川の流れはそれほど早くない。子どもが川遊びをしても安全なレベル。なんなら、一般人でも靴を脱いで渡れると思う。

「……アル、どうしたの？」

　地面にへたり込んだ俺に、心配そうにサラが声をかけてくる。

　俺は……冷や汗を流しながら、蚊の鳴くような声で言った。

「……怖い」

「えっ？」

「水が……怖いんだよ」

　サラは、パチパチと大きな瞳を瞬かせた。意味不明、という顔をしている。

　自分でも、俺の身体に起こった変化が理解できない。

　でも……水が、怖い。その音を聞いただけでも、足がすくむ……ましてや、川の上を跳び越えるなんて、無理だ。

　この変化の原因は、分かっている。

　昨日、フレイさんとの模擬戦の後、俺は『教育』を受けた。その内容はハッキリとは覚えていない。でも……苦しかったことだけは覚えている。

　たどたどしい言葉で、俺は自分の状況を語った。

　俺の説明を聞いたサラは……満面の笑みを浮かべる。

　嫌な予感がした。

「ワタシにまかせなさい！」

「あっ……な、なにを」

　お姫様抱っこをされた俺は、恐怖で顔が青くなっていたと思う。

　俺を抱えたまま、サラは川岸へと向かった。

「えっ、ちょっ――」

「いくわよ！」

　サラの声が、上から降ってきた。

「きゃっ……！？」

　可愛らしい悲鳴だけが、森の中に取り残された。

　○○○