幼馴染が俺の妄想だったはずがない

一章 不帰之森

11話 『ラスボス退治』

　翌日。

　朝っぱらから、俺とサラは二人きりだった。

　巨木の陰で、俺はサラの両肩に手を乗せている。

「ねえ！　ホントにこんなコトで、パパに勝てるの？」

「大丈夫、大丈夫。俺に任せとけ」

　大丈夫という言葉は、半ば自分に投げかけてるようなものだ。正直、作戦通りにフレイさんに勝てるかどうか分からない。

　もしも勝てなかったら……サラには申し訳ないけど、俺はこの森を出ていく予定だ。

　そもそもサラとの約束には、期日の設定は無かった。二十年後くらいに、子どもに家督を譲った後に戻ってきて、年寄りのフレイさんを倒してもいいわけだ。

「アル？　どうしたの？」

　サラが深紅の瞳で俺の目を覗き込んでくる。俺は慌てて目を逸らしながら、

「い、いや……何でもない」

「そう？」

「ああ。それより、時間もないから――やるぞ！」

「うんっ！」

　サラはぎゅっと目を閉じた。

　……気は乗らないが、サラには耐えてもらわないといけない。

　身体の魔素を両手に集める。

「――ッ！？」

　サラが突然、ビクリと体を震わせた。

　喉からは、声にならない音が漏れている。

「……どうだ？」

「……う、ん。まだ大丈夫」

　○○○

「パパ！　きょーこそは勝つわよ！」

　自信満々に胸を逸らして、サラはフレイさんに人差し指を突き付けた。

　呆れた眼差しをサラに向けた後、フレイさんは俺に近付いてきた。

「今日は、お前も参加するんだよな？」

「はい、そのつもりです。あっ、それと」

　俺は右手に持っていた木の棒を、フレイさんに見せた。

「これ使っても構いませんか？」

「ああ、別にいいぞ」

　言いながら、フレイさんはニヤリと笑う。

　視線は、俺の木棒に向いている。

　なにか細工でもしてあると思ってるんだろう。ただの木棒だけどな。

　フレイさんの思考を少しでも無駄遣い出来るのなら、しめたものだ。

　――

「てりゃッ！！」

　掛け声とともに、サラがフレイさんの胴部へと左フック。

　やっぱり、サラの拳の軌道はズレる――それが見えた瞬間、俺は木棒を振り下ろした。

　傍から見ていたら、意味不明な行動に見えるだろう。

　なぜなら、俺が攻撃した方向には何もないからだ。

　フレイさんには、絶対に当たらない。

　だが――

「ちッ……」

　舌打ちをしたフレイさんは、数センチ左へと避けた。

　フレイさんが動いた直後、俺の木棒の軌道が歪み始める。

　通過するのは、さっきまでフレイさんがいた位置。

　種が割れてしまえば、対策はそれほど難しくなかった。

　フレイさんのこの『能力』。蜃気楼だろう。

　蜃気楼は海で見られる自然現象。遠くの景色が近くに見えたり、空に浮かぶ街が見えたりする現象だ。

　フレイさんは、高温と低温の水蒸気を絶妙に操作して、人工的に同じ現象を起こしているのだ。

　目に見えるフレイさんの姿は、虚像。

　馬鹿正直に攻撃していたら、攻撃なんて当てられない。

　対策は簡単。

　さっき俺がやった方法だ。

　まずサラが攻撃して、俺が軌道の変化を観察する。

　それを参考にして、俺が攻撃を加えればいい。

　いくら見える物が歪んでいたとしても、歪める方向は一つだけだ。

　最初から歪みを計算にして攻撃すれば、本体に当たるのが道理。

　とはいえ……フレイさんに、俺の攻撃は当たらない。

　単純に、俺の基礎能力が劣っているからだ。

　サラの速度に慣れてるフレイさんからすれば、俺の木棒の動きなんて亀の如しだろう。当たるはずがない。

「そんなことじゃぁ勝てねぇぞ？　今日、俺をぶちのめすんじゃなかったのか？　オラッ！！」

「おわッ！？」

　フレイさんが発射した氷ミサイルを、俺はすんでのところで避けた。

「な、なんで攻撃するんですか！？」

「模擬戦なんだから、当然だろうがッ！！　死ねぇッ！！」

　フレイさんが容赦なく、俺にだけ攻撃を加えてくる。

　どうやら、攻撃を加えないのはサラ限定らしい。

　というか、模擬戦にかこつけて、俺に対する私怨のようなものを感じるんだけど……。

　フレイさんの氷ミサイルを必死に避けつつ、俺は一枚目のカードを切った。

「――ッ！」

　俺の攻撃が、フレイさんの身体まで数ミリの空間を通過した。

　突如、さっきまでよりも攻撃の速度が上がった俺に対して、フレイさんは獣のような笑みを向けてくる。

　サラのように、動きそのものが早くなるわけじゃない。

　俺の『能力』は、動きの開始を早くする。

　目で捉えて動き出すまでのコンマ数秒――人間では避けられない空白を、俺の『能力』は塗り潰す。

　俺の攻撃の速度が上がったことで、フレイさんも余裕が無くなってきたらしい。氷ミサイルを打って来る頻度は、だいぶ下がった。

　そもそも、今日のフレイさんは、サラへの対応だけでも結構大変なはずだ。

　昨日の模擬戦を観察していた俺は、フレイさんが胴体への攻撃を苦手にしていることを見抜いた。

　特に、左足――軸足へ攻撃された直後に胴体を責められると、身体の安定が少し、ほんの少しだけ乱れる。

　俺の指示で、サラは左足と胴体を中心に攻撃している。

　そこに俺の攻撃まで加わっているわけだから、さすがのフレイさんと言えど、表情から余裕が――

　フレイさんは、笑っていた。

　爽やかな笑顔ではない。

　獲物を見つけた虎のような、獰猛な笑顔。

　余裕はないはず。そのはずなのに……どんどん、フレイさんの動きが洗練されていく。

　ゾワリと、悪寒が背筋を駆け上がった。

　このままだと……マズい気がする。

　本当は、もっとフレイさんを追い詰めるつもりだった。

　疲労を溜めさせたうえで、最後の数分。

　模擬戦の終わりが見えてきて、フレイさんの気が抜けるタイミングで仕掛けるつもりだった。

　だが……それは全て、フレイさんの側からは攻撃してこない前提のもの。

　その前提が崩れたいま、俺はそれまで耐えられるか？　

「サラッ！！」

　叫びながら、俺は木棒を手放した。

　ちょうど切りかかろうとしてた所なので、木棒はフレイさんに向かって飛んでいく。

　その木棒を、フレイさんの右手が掴み取った。

　瞬間、木棒は真っ白に変化する。

　爛々と光るフレイさんの瞳。

　無防備な俺を見て、にぃっと笑う。

　本能的な恐怖で身がすくみそうになるが――

　フレイさんの後ろ。

　そこにいるサラと、目が合った。

　同時、俺の腕に魔素が凝集する。

　――放電。

　金色の線が走る。

　大部分は地面に逃げたが、一部は近くの物体へ。

　フレイさんの身体へと向かう。

　金色の線は、道標だ。

　蜃気楼の中を、幻影をものともせず突き進む。

　雷撃はフレイさんを貫き――サラの身体も、容赦なく貫いた。

　けれど、サラは止まらない。

　訓練の成果だ。

　上手く、自分の魔素で中和できたのだろう。

　蜃気楼を保てなくなって、フレイさんの実体が露出する。

　すでに、サラの拳が衝突する直前。

　身体を動かせないまでも、フレイさんが必死の形相を浮かべたように見えた。

　サラの拳がぶつかる。

　手加減ゼロ。

　全力の一撃。

　氷片が飛び散る。

　ギリギリ、フレイさんは氷を腹に作り出せたようだ。

　だが、生半可な盾では、サラの拳は止まらなかった。

　フレイさんが――

　吹っ飛んだ。

　――

　きりもみ回転しながら吹っ飛んだフレイさんは、近くの巨木の幹に衝突し、そのまま木の中にめり込んだ。

　……死んでないよな？

　最初に浮かんだ感想が、それだった。

　……いや、大丈夫のはずだ。見ただろ、フレイさんが腹に氷を張っていたのを。

　結局、あの氷がどういう仕組みで衝撃を吸収してるのか謎だけど、サラの拳を幾度も受け止めてきたのは事実だ。かなりの衝撃吸収能力があるのだろう。……完全に作れれば。

　最後の瞬間に見えた、フレイさんの表情を思い出す。

　これまで見たことのない、すごい必死な表情をしてたけど……ちゃんと作れたのか？

　心配して、フレイさんがめり込んだ穴を眺めていた俺に、

「やったー！！」

「うぼっ……」

　腹にトラックがぶつかったかのような衝撃。

　地面に後頭部を強打した俺の上に、何かが飛び乗ってきた。

「アルっ！！　やった、やったー！！」

　サラが手足四本で俺に抱き着いてくる。

　柑橘のような、サラの香り。

「やったわ！！　やっと、パパに勝てた！！」

　サラは興奮のあまり我を忘れているようで、でかい声で叫び続けている。

　俺は命の危険を感じていた。

　ほんの数分の攻防だったけど、今の俺は疲労困憊。魔素なんてほとんど残っていない。

　そんな状態の時に、サラに全力で抱き着かれたら……下手したら、圧殺されかねない。

　もちろん、サラに抵抗する体力なんて残ってるわけもない。

　俺は、サラにされるがままにされていた。

　視界の下半分には、深紅の髪の毛。

　上半分には、青い空と、濃緑の葉、茶色の幹。

　さっきフレイさんがめり込んだ巨木も見えている。

　巨木に開いた穴からは、パラパラと木片が落下していた。

　穴の中から二本の腕。

　ガッシリと穴の円周を掴むと――続いて、深紅の髪の毛が見えた。

　あっ、生きてた。

　案外元気そうなフレイさんが、ひょっこりと穴の中から現れた。

　フレイさんはキョロキョロと首を回し、俺と目が合った。

　その瞬間、フレイさんの体が、石化でもしたかのように固まる。

　……つい先日、同じような光景を見た気がする。

　額から脂汗を流しながら……立ち上がることもできない俺は、金剛力士がやってくるのを、見ていることしかできなかった。

　○○○