幼馴染が俺の妄想だったはずがない

一章 不帰之森

10話 『作戦考察』

　夕食を食べ終わると、日はすっかり沈んでいた。

　雪が降り、息が白くなる。

　食事中にフレイさんに聞いたんだが、この森は一日で季節が一巡するらしい。

　夜明けまでが春、昼までが夏、日没までが秋、深夜は冬。

　どう考えても変だが、それをあまり変だと思わなくなってきた辺り、俺もだいぶ毒されてきたのかもしれない。

　――

　サラが風呂に入った。

　フレイさんと居間で二人きりという状況。

　昨日はものすごく居心地が悪かったけど、今日はそれほど悪くない。それはたぶん、よくも悪くも、俺の中でのフレイさんに対する評価が変化したからだろう。

　フレイさんは意外と家庭的だ。

　生肉に噛り付きそうな見た目のくせに、家事全般をそつなくこなす。

　料理に掃除、洗濯――サラはからっきしダメなので、フレイさんが全部やってるらしい。

　今も、今朝フレイさんのせいでボロボロになった俺の一張羅を、針を片手になんとか直そうとしてくれている。

「フレイさん」

「あ？」

「確認しておきたいんですが、僕ってもう……死ぬ心配は無いんですよね？」

　フレイさんは顔を上げると、手に持っていた服と針を机の上に置いた。

「ま、そうだな。溜まってる魔素を消費できさえすれば、問題はねぇはずだ」

「そうですか……よかったです」

　とりあえず、俺はホッと安堵の息をついた。

「だが、まだ自分の『能力』は分かってねぇんだろ？　そんなことじゃ、俺には勝てねぇぞ」

　ニヤリと笑うフレイさんに、俺はジト目を向けた。

「今更になって思うんですが、フレイさんって僕のこと見捨てるつもりだったんですか？」

「なんだ、やぶからぼうに……」

「確か、フレイさんに初めて会った時に渡した手紙には……僕の世話をしばらく見てくれ、って書いてあったんですよね？」

　バツが悪そうに、フレイさんは視線を逸らした。

　……俺がなぜか持っていた、フレイさん宛ての手紙。

　その手紙の書き主は、俺の状態――自分の魔素によって死ぬ直前、という状態を知っていたのだろう。

　だからこそ、その状態をどうにかできる人物――フレイさんの元に俺を送って、フレイさん宛てに『世話を見てやってくれ』という手紙を書いた。

　で、その手紙を読んだフレイさんは、翌日に俺を森の出口まで案内してくれる予定だった。

　つまり、俺を見捨てる気満々だったと、今になって理解したわけだが……まあ、それは別にいい。

「フレイさん。その手紙って、誰からの手紙だったんですか？」

「あ？」

「昨日ははぐらかされましたけど、教えてくれません？」

　とたん、昨日と同じように、フレイさんの機嫌が急降下するのが分かった。

　予想していた通りの反応だ。

　とはいえ、昨日と違うのは、この話題に入る前に――わざわざ、前置きを挟んでいたこと。

　俺の小細工のおかげか、フレイさんは機嫌悪そうにしながらも、重い口を開いた。

「何度聞かれても、小僧に教えることはできねぇ」

「……え、どうしてですか？」

「教えないように、そいつに言われてるからだ」

　机の上に頬杖を突くと、フレイさんは怠そうに続けた。

「そもそも、そいつの正体を知って、どうしようってんだ？」

　フレイさんは、よっぽど手紙の主のことが嫌いらしい。

　そんな相手に言われたことに、フレイさんがキチンと従うなんて……何か、上下関係みたいなものがあるのか？

「僕には探してる人がいて……たぶん、その手紙の主が、何か手掛かりを知っているからです」

「探してる？」

　フレイさんは眉をひそめる。その表情を見ていると、ふと、俺はあることに思い至った。

「……そういえば、僕がここに来たいきさつとか、フレイさんに一度も言ってなかったですね」

　――

　フレイさんなら何か分かるかもしれない。そんな期待を込めて、俺はこれまでのいきさつを語った。

「――というわけで、ひとまず、どこかの教会に行こうかと思ってるんですが」

「いいんじゃねぇか？」

　興味なさげに、裁縫をしながらフレイさんは続けた。

「小僧が言ってることの十の九は意味不明だったが……まあ、教会に行くってのは悪くねぇ」

「そうですか！」

「おう。教会でとりあえず、一番偉そうな奴をぶちのめせ。そしたら、何とかなるだろ」

　……あれっ？

　ひょっとして、フレイさん……適当なこと言ってないか？

「あの、どうして神官様をぶちのめさないといけないんですか？」

「俺の時は、そうやったら……ああー、金髪っつってたか？　そいつに会えたからな」

「……はい？」

　まじまじと、フレイさんの顔を見つめる。フレイさんは顔を上げることなく、ちくちくと針を動かしていた。

　……フレイさんが言うと、冗談かどうか分かりづらいな。

　それはまあ、置いといて……フレイさんにいきさつを語ったことで、幾つかの成果を得ることができた。

　一つ目。フレイさんに昨日聞いた時、金髪のことを知らないって言ってたけど……さっき話してみたら、あっさり手紙の主と金髪が同一人物だったってことが判明した。

　単に、蝙蝠(こうもり)に変身できるってことを知らなかったらしい。

　最初から金髪って伝えといたら、こんなややこしいことにならなかったのに……と思うと、ちょっとばかしガックリ来た。

　二つ目。金髪と知り合いのフレイさんは、俺の『教会に行く』ってプランを否定しなかった。

　ということは、俺のプランは正しい、ということになる。

　結局、俺の元々のプランに変更はないけど……それに根拠が加わったってことは、精神的に大きな成果だ。

　予想外の嬉しいことに、俺は少し気が大きくなっていたのかもしれない。

「……ぶちのめすかどうかはともかく、取りあえず教会に行ってみることにします」

「おう」

「フレイさんをぶちのめしたら、出発します」

　フレイさんは針の動きを止めて、深紅の瞳を持ち上げた。

「サラと約束してしまったので。サラをフレイさんに勝たせるって」

「……俺が爺になっておっ死ぬまで、出発できねぇかもしれねぇぞ？」

　ニヤリと、獣のようにフレイさんは――

「上がったわよ！」

　バンッと、サラが扉を開けて現れた。

　髪の毛からは、白い湯気が昇っている。

　サラは深紅の瞳で、俺とフレイさんを不思議そうに見つめた。

「ふたりとも、ナニしてるの？」

　〇〇〇

「ん」

　ポツリ、と降ってきた雨滴に、サラは空を見上げた。

「降ってきたから、ちょっときゅーけいするわよ」

　それだけ言うと、一人さっさと巨木の陰へと向かった。

　幹を背もたれに座るサラを追いかけて、俺はその正面に座る。そんな俺を、サラはジーッと見つめていた。

「……なに？」

「アル、さっき『能力』つかってたでしょ？」

　語尾は疑問形だが、サラは確信しているようだった。

　俺の『能力』は磁力じゃない――昨日、鉄片が弾け飛んだのを見て、俺はそのことに気が付いた。

　で、夕飯を摂ってる最中に、うっすらとその正体に思い至って、風呂に入りながら実験をした。

　さっきまでのサラとの模擬戦では、実際に戦闘に応用してみたわけだけど……サラも、俺が昨日よりも手強くなっていることに気付いたらしい。

「なあ、サラ」

「ん？」

「少し、作戦を立てないか？」

「さくせん？」

「ああ。フレイさんを倒すための作戦」

　――

　観察しろ。

　父上が口を酸っぱくして言っていたことだ。

　相手の動きを、周囲の環境を、自身の状態を、全てを観察しろ。

　観察して、そこから得た情報を総合して、最適な戦略を立てる。

　父上との修練でみっちりと叩きこまれた教えは、今では俺の深くに根付いている。

　まずは、観察。

　今日の俺の仕事は、フレイさんを観察することだ。

　俺の視線の先では、フレイさんとサラが戦っていた。

　昨日と比べると、フレイさんは少しやりづらそうにしている。

　俺が、サラに一つアドバイスをしたからだ。

　頭、胸、腹、腰、左腕、左腕、左太腿、右太腿、左脛、右脛――計十か所を、意識して攻撃すること。

　フレイさんとサラは、物心ついた頃から、毎日模擬戦をしているらしい。

　それはつまり、フレイさんはサラの戦闘の癖を熟知しているということ。

　攻撃部位を分散させることで、サラの動きはいつもと違うものになる。

　そのせいで、フレイさんはこれまでの経験に引っ張られて、動きがややぎこちなくなっている。

　動きがぎこちないということは、当然、サラの攻撃を回避できない場面も多くなってくる――それが、俺のアドバイスの目的だ。

　回避ができない時、フレイさんは『能力』を使う。

　それを観察して、フレイさんの『能力』が何なのか、少なくともそれだけは、今日の模擬戦で解き明かさないといけない。

　もちろん、フレイさんの『能力』は、サラから聞いている。

　氷を作る『能力』。

　……本当にそうなんだろうか？

　昨日のサラとの模擬戦で、フレイさんは三つの不思議能力を使った。

　一つ目、氷を作る。

　これは、まんまだ。

　二つ目、拳の軌道をちょっとだけ逸らす。

　腕がちょっとヒンヤリした、とサラは言っていた。

　三つ目、サラの拳を受け止める。

　昨日見た時、手のひらに氷が張ってるのが見えたが……薄い氷であんな衝撃を受け止められるわけがない。

　これら三つの全てを氷だけで説明できるのか――少なくとも俺には、その原理が分からない。

　もしも、フレイさんの『能力』が別のもの、あるいは俺と同じように複数持ってるのだとしたら……それを把握せずに挑むのは、それなりのリスクがあるだろう。

　――

　フレイさんの腹目掛けて、サラが右ストレートを繰り出した時だった。

　危なげなく避けたフレイさんに、サラがかなり無理な姿勢で追撃する。

　地面に突いた左手を軸に、フレイさんの左肩に回し蹴りをしようとしているらしい。

　サラの右足は、午前の雨でぬかるんだ地面を削り取った。

「おっ……」

　飛んできた泥に、思わず目元を手で隠したフレイさんは、一瞬サラの動きを見失っていた。

　サラの左拳が、フレイさんの顔面に入る――

　その様子を、俺は観察していた。

　ずっと、形にならない違和感はあったけど……さっきのは、かなり露骨だったな。

　案の定、サラの拳はフレイさんに当たらなかった。

　毎度のことに、サラの拳の軌道が逸れたからだ。

　その、サラの拳の軌道が逸れる直前。

　サラの腕の上下の風景は……歪んでいた。

　――

「はぁっ……はぁっ……はぁっ……」

　フレイさんが終了を告げた瞬間、サラは地面に倒れ込んだ。

　相変わらず、フレイさんは余裕の表情だ。

　フレイさんはサラを捨て置き、俺に近付いてきた。

「サラに入れ知恵でもしたのか？」

「さあ、どうでしょう？」

　ふんっ、とフレイさんは鼻を鳴らして、俺の額に軽くチョップをした。

「明日、楽しみにしてるぞ」

　ニヤリと笑ったフレイさんは、昨日と同じようにどこかへと消えてしまった。

　――

「それで、ちゃんと分かったの？　パパの『能力』！」

　さっきまであんなに疲労困憊してたのに、どこからこんな元気が出るんだろうか？　

　数分と経たずに復活したサラは、わくわくした様子で近づいてきた。

「……たぶん、だけどな」

「ほんとっ！？」

　嬉しそうな顔で、サラは身を乗り出した。

　……サラは距離感が近いから、ちょっと困るんだよな。今だって、ぶつかりそうなくらい近い。

　俺は一歩後ろに下がりつつ、腕を組んだ。サラは、キラキラした瞳で俺を見上げている。

「フレイさんの『能力』は、水を作ることだ」

「水？　……氷とは、ちがうの？」

「氷を作るのはあくまで『能力』の一部ってことだな」

　フレイさんは氷だけでなく、水や水蒸気も作れるのだろう。

　俺の乏しい理科知識だけでも、ものすごく応用のきく『能力』ってことが想像できる。

　きょとんとした顔のサラを見下ろつつ……俺は、ちょっと不安を感じていた。

　……勝てるかな？

　○○○