幼馴染が俺の妄想だったはずがない

一章 不帰之森

06話 『三色法』

　ペットボトルロケットをイメージして欲しい。

　ペットボトルの中に水を少量入れ、ひっくり返す。

　そこにポンプで空気を入れて、中の気圧を高め――栓を外した瞬間、ペットボトルは空へ飛んでいく。

　……だけど、もし栓を外さなかったら？

　栓を外さないまま、どんどん空気を詰め込んでいったら？

　ペットボトルは破裂する。

　……これが今の俺の状態らしい。

　ペットボトルの代わりに、俺の体が爆発四散するのも秒読み、だとか。

　もちろん、この世界にペットボトルなんてないので、牛の膀胱だとか、イメージしづらい例えだったんだけど……フレイさんは今の俺の状態を、懇切丁寧に説明してくれた。

　俺はその事実を受け入れざるを得なかった。

　何より、実感として、納得してしまう自分がいる。

　フレイさんに素点を突かれた時――その時に感じた、痛み、苦しみ。

　ちょっと負荷がかかっただけで、あれだ。

　完全に崩壊した時、一体どれほどの苦しみが襲ってくるのか……。

　……あの少女のとこに早くたどり着きたいけど、死んでしまったら元も子もない。

　魔素だとか、素点だとか、今初めて聞いたことばかりで、俺にはどうすればいいか分からない。

　だが、幸いにして、目の前に専門家がいる。分からないことは聞けばいい。

「……僕の素点にかかってる負荷って、取り除く方法はあるんですか？」

　フレイさんはニヤリと笑う。

　……思えば、俺に状況を説明する間、フレイさんは終始気楽な雰囲気を出していた。

　もし、俺の状態が既に手遅れで、手の施しようもないのなら……いくらフレイさんでも、もうちょっと深刻な表情をするんじゃないか？

　俺の予想は当たっていた。

「もちろん、あるぞ。お前の場合、魔素の量が突然増えたから、いっぱいいっぱいになってる状況だ。だったら、余計な魔素を捨ててやればいい」

「……つまり、どういうことですか？」

「例えば――」

　フレイさんが俺の右手を取った。傷の一つもない綺麗な手だ。

　ついさっきまで、擦り傷がたくさんあったのに。

「傷の治癒。これにはかなりの魔素が消費される。あとは、激しい運動をするのでもいい」

　……つまり、ひたすら走ったりすればいいのか？

　自分でわざと怪我をするのは……あんまりやりたくないし。

　それくらいなら何とかなりそうだ。

「分かりました。それではさっそく外で運動してきます」

　俺がそういって椅子を立つと、

「まあ、待て」

　フレイさんが、俺の肩に手を置いた。

「なんですか？」

「普通に走り回る程度じゃあ、消費できる魔素なんてたかが知れてる。今のお前は、そんな悠長なことをしてる状態じゃない」

「じゃあ、どうしたら？」

「さっき説明しただろ。魔素は、自分の意志で使えるんだ。訓練すればな」

　つまり、ラインハルトや蝙蝠と同じように、不思議な力を使えばいいってことか？　そんなの、たった三日でできるわけが――

「俺が、何とかしてやる」

　フレイさんが、力強い声で言った。

　……あれ？　どうしてだろう？

　フレイさんが、段々と頼もしく見えてきたんだけど。

　俺は手のひらで目をこすった。

　目が合った瞬間、フレイさんが力強く頷いた。

　……さっきまで、俺の中でのフレイさんの評価は、ほとんど底値だった。

　殺されかけたんだから、当然だ。

　でも、考えてみれば、昨日は寝床とご飯をくれたじゃないか。

　一回殺されかけたからって、なんだ。

　……そんなことは水に流してしまえばいいじゃないか。

　俺はフレイさんに右手を差し出した。

　フレイさんはニヤリと笑って、俺の手を――

「ワタシがやるわ！」

　俺の手を、サラが掴んだ。

「は？　……さ、サラ？　突然どうした？」

「だから、ワタシがやるわ！」

　サラがもう一度宣言した。

　若干不機嫌そうな声だ。

「ちょ、ちょっと待て！　駄目だ」

　フレイさんが俺の心情を代弁してくれた。

　俺は深く、何度も頷いた。

　フレイさんも一度『何とかしてやる』と言ったんだから、その責任を取ってくれ。

「イヤよ！　ワタシがやるの！」

「い、いや……だが。こいつには時間が無いんだ。ここは俺が――」

「ワタシがやるの！」

「……と、言ってもな」

「ワタシが――」

　――

「と、いうわけで……サラに任せようと思う。サラの言うことには従うように！」

　フレイさんが、腕を組みながら言った。

「そうよ！　ワタシの言うことには、したがうように！」

　サラがフレイさんの隣で腕を組んでいる。

　……どうするんだよ。

　俺が視線を向けると、フレイさんは目を逸らした。

「心配しなくても大丈夫だ。サラには一通り、教えるべきことは教えてあるからな。何とかなる……と、思うぞ？」

　本当にそう思ってるなら、せめて語尾を疑問形にしないで欲しい。

「じゃあ、さっそく行くわよ！　付いてきなさい！」

　サラは一人で宣言すると、玄関から飛び出していった。

　――

「それじゃー、モギセンをするわよ！」

　サラが腕を組んで宣言した。

　まわりの巨木に反射して、サラの声が木霊する。

　周囲は、既に見慣れた巨木の風景――ではない。

　妙にボロボロだ。

　折れている木こそないが……どの木も、何かしら傷がついている。

　表面が陥没していたり、深く、長い亀裂が入っていたり。

　ちょうど、俺のすぐそばにある巨木にも、大きな陥没が出来ていた。

　直径は一メートルほど。

　円錐状に抉れている。

　家木から走って半刻ほどのこの場所は、サラいわく訓練場らしい。

　普段から、ここでサラとフレイさんが模擬戦を繰り広げているんだとか。

「その前に、一ついいか？」

「なに？」

「模擬戦をすれば、俺の中の魔素が消費されるのか？」

「そうよ！」

「だけど、フレイさんからは、そんなのじゃ足りないって言われてるんだけど……」

　サラは不思議そうな顔をした。

「ちゃんと魔素をつかって動けばいいじゃない」

「……まずは、その、魔素を使う方法を教えて欲しいんだけど」

「そんなの、フツーにするだけよ。――ほら」

　傍らの巨木に右拳を突き出すと――巨木が破裂した。

　サラのちっちゃな拳を中心として、巨木全体が振動している。

　サラが拳を引き抜くと……傍らの木には、新しい陥没が出来ていた。

　ちょうど、他の木にも数えきれないほどあるのと、同じものだ。

　……なるほど、これが魔素をちゃんと使うということか。

　莫大なエネルギーだ。

　走り込みだけで、これと同量のエネルギーを消費するのは、現実的ではない。

「どう？　分かったわよね！」

　サラがニコッと笑顔で言ってきた。

　……分かりません。

　俺には、サラの細腕のどこからあんな量の力が発生したのか、皆目見当がつかない。

　そんな俺の内心を、サラは全く忖度(そんたく)しなかった。

「それじゃあ、モギセンを始めるわよ！」

　サラは再度宣言した。

　もちろん、こんな化け物と模擬戦なんてしたら、俺の体は木っ端みじんだ。

　一発受けただけで、人生終了だろう。

「あっ、ちょっ……どこ行くのよ！」

　俺は、逃亡した。

　――

「……イイワケを聞いてもいいわよ」

　俺の腹の上に、小さなお尻を乗せた状態で、サラが言った。

　俺は力尽き、地面に大の字になっている。

　……息が苦しい。

　それに、心臓も。

　……これは、完全にあれだな。

　素点に負荷がかかったからだ。

　逃げ回れた時間はせいぜい数分だったが、一生分走った気がする。

　サラの拳や足が頭をかすめるたびに、生きた心地がしなかった。

　俺が言い訳も言えずに、ただゼーゼーと酸素を吸ってると――サラが立ち上がった。

「アルって、魔素つかえなかったのね」

　……最初から俺はそう言ってたはずだが、ようやくサラにも分かってもらえたようだ。

　俺はコクリと頷いた。

「――で、『色』は赤よね？」

　と、当然のように続けた。

　何のことだ？

　知らない。

　首を、フルフルと振った。

「じゃあ、何色？」

　首を小さく傾げた。

「えっ、それも知らないの？」

　首を縦に、コクコクと動かす。

「もうっ！　それならそうと、はやく言いなさいよっ！」

「ぐえっ！」

　サラに腹を踏みつけられて、変な声が出た。

「ここで待ってて！」

　サラは一言いい捨てて、どこかへと消えていった。

　――

　サラは二十分ほどで帰ってきた。

　地面に座ってぼんやりしていた俺の目の前に、サラがしゃがみこむ。

　サラが手のひらを開くと、大量の魔石が地面に落ちた。

　赤、青、緑。

　三色全てがそれぞれ二、三個ずつ。合計七個だ。

「いい？　一度しかやらないから、よく見てて」

　何の説明も無しに、サラはそれだけ言った。

　訳分からないが、とりあえずサラを注視する。

　サラは、赤色の魔石を一つ手に取った。小さめの魔石なので、サラの手のひらの中に、すっぽりと収まる。

　サラがギュッと拳に力を入れると……再び開かれたサラの手のひらの上には、赤い粉末が乗っていた。

「いや、無理だって」

　俺にそんな馬鹿力はないのだ。

「はあ、しょうがないわね……ここはワタシがやってあげるわ！」

　サラは、赤魔石の粉末を地面に落とし、小山を作った。続けて、青魔石、緑魔石でも同じように小山を作っていく。

　最終的に、三色の山が正三角形の頂点となるように、サラの目の前に配置されていた。

　同じように、俺の目の前にも、サラの正三角形と鏡対象になるように、三つの小山が作られた。

「これで、準備はかんりょーよ！」

「何の準備？」

「もちろん、『色』を見るための！」

　……だから、『色』ってなんだよ。

「『色』っていうのは、魔素のせーしつのことよ！」

「魔素の性質って？」

「えっと……魔素を使ったときに、どんな効果があるかで分けられてて……赤・青・緑の三種類あるわ！　えっと……それぞれの色によって、しゅぎょーほーほーが違うから、ちゅーいしないといけない……らしいわよ！」

　なぜか棒読みなのが気になるけど……どうしたんだ急に？

　サラがマトモな説明をしてるぞ。

「『色』を判定するのはカンタン。ワタシがやるから、同じようにすること！」

　そう言うと、サラは膝立ちになった。両手を、正三角形の中央にかざしている。

　俺もサラの格好を真似る。

　――ワクワクする。

　もしかして、魔石が光ったりするんだろうか？

　俺が期待に胸を膨らませて、その姿勢のまま待っていると……サラの方には変化が起きた。

　俺が想像していた通り、赤・青・緑の小山が、光を放ち始めた。

　一方、俺の方の魔石は、うんともすんとも言わない。

　自分の魔石とサラの魔石を交互に見ていると、サラの側には、さらなる変化が起き始めた。

　三頂点の山から、魔石の粉が中央に移動していく。

　風なんて吹いてないし、もちろんサラが触っているわけでもない。まるで生きているみたいに、魔石の粉末が動いている。

　どの山からも魔石粉は移動しているが、その比率は違う。

　赤色の山から、一番早い勢いで魔石粉が正三角形の中央へと流れている。それと比べると、青山と緑山からの流入はわずかだ。

　三色が混じり合い、中央には赤色の山が完成した。

「どう？　アルは何色だった？」

　ずっと下を向いていたサラが顔をあげた。

「……ナニしてるの？」

　何の変化も起きていない、俺の前の三つの山を捉えて、サラがぽつりと言った。

「魔素を手にしゅーちゅーさせるの！　はやくして！」

「いや、だから……やり方が分から――」

「いつもやってるでしょ！」

　サラが、俺の言葉に被せてきた。

　いつもやってるって……そんなことをした覚えはないんだが。

　無自覚に、魔素の操作をしてたのか？

　……うーん、分からん。

　気合込めたらいいのか？

　さっそくやってみる。

　――動け！

　――動け！

　……当然ながら、魔石の粉は微動だにしない。

　何だか馬鹿らしくなってきて、集中が途切れてきた時――魔石が光り始めた。

　慌てて集中し直すと、途端に魔石の発光が止まった。

　……あんまり集中し過ぎたら、駄目なのか？

　じゃあ、ちょっとボーっとする感じで？

　――魔石が光り始めた。

　反射的に集中しそうになるが、グッと耐える。

　そうしているうちに、ゆっくりと魔石粉が動き始めた。

　サラと比べたらやたらノロノロした動きだが、着実に魔石粉は中央に集まっていって――

「んー？　……『青』と『緑』みたいね！」

　○○○