幼馴染が俺の妄想だったはずがない

終章 因果連綿

epi- 『繰り返す日々』

　身支度を終えて自室でくつろいでいると、扉をノックする音が聞こえた。

　ティーカップを机に置いて、ソファーから立ち上がる。

　扉を開けると――白髪のツインテールが、申し訳なさそうな顔で立っていた。

「こんな時にすみません。少しお話したいことがあるのですが……お時間、大丈夫でしょうか？」

　イプシロンにそんなことを言われたら、断れるはずがない。

　ソファーに案内し、紅茶を淹れた後……ごちゃごちゃした装飾のある木棚から、ガラス瓶と皿、フォークを持ってくる。

「この間、任務でアテノイに行った時に、イプシロンが好きかなと思って、買ってきたんです」

「え……あ、ありがとうございます」

　瓶に目を釘付けにしていたイプシロンは、慌てたように頭を下げた。

　顔を上げたイプシロンは……瓶を見つめながら、唾を飲みこんだ。

「アテノジャムン、ですよね？」

「さすがイプシロン。ご存じでしたか。ひょっとして、食べたこともありますか？」

「いえ、前々から気になってはいたのですが、まだ食べたことはないです」

　予想通りの回答に、俺は内心安堵した。

　瓶の蓋を開けて、中身を皿に出す。

　黄金色の、一口大のドーナツが転がって、その上に透明なシロップが降り落ちる。

　その様子を、イプシロンはまんじりともせず見つめていた。

「――それでは、いただきますか」

　灰色の瞳と視線を交わして……ドーナツに、フォークを突き刺す。

　ドーナツには、たっぷりとシロップが染み込んでいる。

　床に滴り落ちてしまわないように、身を乗り出して、ドーナツを口の中に入れる。

　瞬間――脳天を貫くような甘さが、口の中いっぱいに広がった。

　……お店の人いわく、アテノジャムンは世界一甘いお菓子だという。

　覚悟はしていたが、信じられないほどに甘い。

　噛めば噛むほど、口の中で甘さが爆発する。

　食べて三秒で、俺はこのお菓子に手を出してしまったことを、後悔していた。

　震える手でティーカップを掴みながら、眼前のイプシロンに目を向ける。

　イプシロンは……顔を蕩《とろ》けさせていた。

　目尻を下げて、幸せそうな顔でアテノジャムンを食べている。

　……この顔を見るために、俺は三刻も行列に並んだのだ。

　アテノジャムン販売店の店主は頑固者として有名で、教会の威光なんて歯牙にもかけない男だった。

　だからこそ、イプシロンもまだ食べたことがないだろうと、俺は目を付けた。

　……満足感とともに、ティーカップを傾けていると、イプシロンは俺の視線に気付いたようだった。

　キュッと、緩んでいた唇を引き締めて、灰色の瞳を向けてくる。

「すごく、美味しいです。わざわざ買ってきてくださって、ありがとうございました。今度、何かお礼をしますね」

「お礼は、もう頂きましたよ」

　俺の言葉に、イプシロンは困惑したようだった。

　イプシロンの恥ずかしがる様子も、本当は見たいけれど……今はそれほど時間がない。

　俺はティーカップを机に置いて、真面目くさった口調で言った。

「それで、お話とは何でしょうか？」

「……カザンブルクの件です」

　カザンブルクは、二ヶ月ほど前に任務で向かった街だ。

　魔物を倒すと、やはり幽霊は全て消えてしまった。

　数百人の人間だけが、モノクロの街に残されていた。

　後処理は教会に任せて、俺たちは帰還したのだが――

「アル聖官とエトレナ聖官の発案を受けて、カザンブルクに教会を置くことになりました。

　現在、モスロ・ビンスクを中心として、住民を募集しているところです」

　カザンブルクでは、人間と幽霊が幸せに暮らしていた。

　それが偽りだったとしても、本人たちにとって、カザンブルクは思い出の土地となっている。

　――なんてことを聖女様に言っても、鼻で笑われるだけだ。

　なので、北方の監視基地として必要だとか、適当な理由を付けて、聖女様にカザンブルク再興を提案しておいた。

　無事、俺たちの提案は認められたらしい。

「ありがとうございます。イプシロンが口添えしてくれたんですよね？」

「いえ、私はそれほど力には……私というより、ベータの言葉が大きかったみたいです」

「ああ。たぶん、エトレナがベータに頼んだんでしょうね」

　一人納得していると、イプシロンが浮かない顔で言った。

「……エトレナ聖官とベータ、仲がいいですよね」

「初任務の時に仲良くなったって、言ってましたよ。……ベータを取られたみたいで、寂しいですか？」

　出来心で言ってみると――イプシロンは、フォークを皿に突き立てた。

　鋭い目をしながら、ドーナツを口に放り込む。

「……すみません」

　即座に謝ると、イプシロンはこくりと喉を動かした。

　幾分、表情が柔らかくなっている。

「アテノジャムンに免じて、今回は許します」

　ティーカップを持って、一口紅茶を飲んでから、イプシロンは思い出したように言った。

「大事な話を忘れていました。実は、カザンブルクに慰霊碑を建てる計画が持ち上がっていて……」

　そこまで言って、イプシロンは言いづらそうに目を向けてきた。

「慰霊碑の隣に、『青の騎士』の銅像を建てることになっています」

「……は？」

　銅像？

　『青の騎士』の？

「ちょ、ちょっと待ってください！　それってつまり、私の銅像を建てるってことですか？」

「はい。……嫌ですか？」

「当たり前です！」

　恥ずかしいし――そもそも、俺は狂王を倒した英雄なんかじゃない。

　教会の権威を守るためと言われて、聖女様の作ったストーリーを黙認してはいるが……本当は、それだって我慢ならないのだ。

　イプシロンは俺の顔を見て、悲しそうに笑った。

「ですよね。……私の方で、計画を変更しようと思うのですが、構いませんか？」

「……取り乱してすみません。お願いします」

　イプシロンは頷くと、ソファーから立ち上がった。

「アテノジャムン、本当に美味しかったです。今度は私が、何かお土産を買ってきますね」

　○○○　

　中央教会の裏庭に向かう。

　緑のアーチを潜り抜けると――銀髪の少女と、黒衣の女性が、楽しそうに話していた。

「アル、やっと来たの！」

　マオさんが跳ねるような声で言った。

「お待たせしました」

「ほんとなの！　イーナが――」

「ま、マオ様！」

　慌てたように、イーナがマオさんの口を押さえた。

　そのせいで、イーナの持っていた花束が、地面に散らばってしまった。

「あっ！」

「ご、ごめんなさいなの！」

　三人で拾い集める。

　赤、黄、白、ピンク――色とりどりの花は、マオさんとイーナ、俺で育てたものだ。

　イーナも俺もほとんど来れないから、実質的にマオさんが育ててるようなものだけど……中央教会にいる間は、水をやったり、雑草を抜いたり、できる限りの世話をしている。

　それほど大きな花束ではないから、幾らもかからずに拾い終わった。

　イーナと俺で半分ずつ、花束を持つ。

　漆黒の芳《ほう》をまとうイーナと、青色の神官服をまとう俺。

　並んで立つ姿を、マオさんは満足そうに見つめていた。

　――

　転移をすると、そこは薄暗い室内だった。

　いつものように、俺が花瓶の用意をして、イーナがお茶の用意をする。

　机を拭いて、真ん中に花瓶を置く。

　それぞれの花の角度を調整していると、イーナがお盆を持ってやってきた。

　三つの湯呑を、それぞれの席に置いていく。

　俺とイーナは、いつものように対面の椅子に腰掛けた。

　熱い湯呑を持って、一口飲む。

　染み渡るような苦味が、身体の中に落ちていく。

「……うん、美味しい」

　湯呑を両手で持っていたイーナは、見惚れるような微笑を浮かべた。

「お口に合ってよかったです。少しだけ生姜を混ぜているんですけど、分かりますか？」

「……言われてみれば、たしかに、身体がポカポカする気がする」

　イーナは嬉しそうに俺を見つめながら、お茶を一口すすった。

「――そういえば、サラさんから聞きましたよ。お弟子さんと、ずいぶん仲良しらしいですね」

「仲良し……んー、まあ、険悪ではないかもな」

「二人で抱き合っていたって、サラさんは言ってましたよ？」

　……沈黙は金だと、昔の偉い人が言っていたらしい。

　俺は堂々たる態度で、湯呑を傾けた。

　そんな俺を……イーナは、何も言わないまま見つめている。

　全く、怒ってはいない。

　ただ、そうしているのが幸せだというように、俺のことを見つめている。

「……たしかに、そういうこともあったけど、あれは不可抗力で」

「たまには、サラさんも構ってあげてくださいね？　少し、寂しそうにしてましたよ」

「……そうだな」

　白い息をはいて、俺はイーナの隣に目を向けた。

　誰もいない席には、湯呑が一つ置いてある。

「自分が師匠になってみて思ったけど、色々と難しいんだな。丸っきり放置だと駄目だし、目をかけ過ぎたら過保護だって言われるし……」

　くすりと、イーナがおかしそうに笑った。

「アルさんも、やっぱり同じように悩むんですね」

「同じ？」

「お義父さんも、昔は同じように悩んでましたよ。お酒を飲みながら、お父さんによく相談してました」

「父上が……」

　そうか。

　父上も、同じように……。

　ひょっとしたら父上だけでなく、師匠も悩んでたのかもな。全然そうは見えなかったけど。

　……お茶をすすりながら、これまでに出会ってきた、多くの人を思い出す。

　小さな頃は、この小さな村で、一生を終えるのだと思っていた。

　けれど……色んな場所を旅して、数え切れない人たちに会ってきた。

　たくさんのことを経験して、たくさんのことを教えてもらった。

「……次は、俺の番なんだろうな」

　ぽつりと言うと、イーナが漆黒の瞳を向けてきた。

　その視線を受け止めて、俺はぎこちなく笑った。

「なんでもない。――そんなことより、そろそろ行かないか？　母上が美味しい昼食を用意して待ってるだろうし」

「そうですね！」

　漆黒の芳と、青い神官服を脱ぐ。

　二人並んで、扉を開ける。

　エンリ村には、珍しく雪が積もっていた。

　真っ白な地面には、まだ誰の足跡も見当たらない。

　イーナと、顔を見合わせる。

　どちらともなく頷いて――

　同時に、足を踏み出した。

　幼馴染が俺の妄想だったはずがない

　―完―

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　読者の皆様の応援もあり、無事完結できました。

　本当にありがとうございました！