幼馴染が俺の妄想だったはずがない

一章 不帰之森

04話 『深紅の親子 後編』

「俺はフレイだ。で、さっきのがサラ。しばらくお前のことを預かることになった。名前くらいは覚えておけ」

　金剛力士――もといフレイさんは、一方的にそんなことを言ってきた。

「……あの。さっきの手紙？　に何か書いてあったんですか？」

「ああ。しばらくお前の世話をみてやれってな」

　……フレイさんへ宛てた手紙が、俺のポケットに入っていた？

　そんなことができるのは、俺がフレイさんに会うと知っている人物だけだ。

　つまり――

「実は僕、人を探してて……蝙蝠(こうもり)に変身できる女性と、背中に翼の生えている女の子です。どちらも、神官様だと思います。心当たりはないですか？」

　俺をここに送ったのは、あの二人だ。

　あの二人しか、俺がここに来ることを知らない。

　つまり、フレイさん宛ての手紙を書けるのも、二人だけということになる。

　もしフレイさんが、その正体を知ってるなら……わざわざ教会を探すまでもない。

　既に、俺はゴールの直前に立っていることになる。

「なんだそりゃ？　そんな気持ち悪いやつら、知らねぇぞ」

　と、思ってたけど、フレイさんの反応は期待外れな物だった。

「え、でも……それなら、さっきの手紙は誰からのものだったんですか？」

「あ？　なんでそんなこと、お前に言う必要があるんだ？」

「す、すみません」

「そんな詰まらねぇ話、どうでもいいだろ。アイツのことを話されると気分わりぃしな。――付いてこい」

　吐き捨てるように言うと、フレイさんはドシドシ歩いて、サラがさっき消えていった扉を開けた。

　奥には廊下が続いていて、左右に二つずつ、奥に一つ扉がある。

　フレイさんはズンズンと廊下を歩いて、一番奥の扉を開けた。

「便所の隣だから、臭ぇがな。まあ、これぐらい我慢しろ」

　中は物置になっていた。何かが詰まった袋や、食べ物らしきものが置かれている。

　とはいえ、部屋の大部分は空っぽ。ごろりと大の字になっても、問題のないスペースがある。

　……たしかに、フレイさんの言う通り、部屋の中は微かに匂いがする。でも、我慢できないほどじゃない。

「後で毛布を持ってくる」

　それだけ言って、フレイさんは部屋を出て行こうとした。

「あの、フレイさん」

「……なんだ？」

「泊めてくれるんですか？」

　フレイさんは呆れたような顔をした。

「さっきからそう言ってるだろ」

「でも、えっと――」

「言いたいことがあるなら、さっさと言え」

　俺はちょっとビビりつつ、フレイさんの顔を伺った。

「あの、先を急いでいて。できれば、森の出口を教えていただけないかな、と」

「……それでいいなら、別に構わねぇが」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

　……フレイさんが、深紅の瞳で見下ろしてくる。

「取りあえず、今日は泊ってけ。明日案内してやる」

　それだけ言って、パタンと扉を閉めた。

　――

　フレイさんから毛布とパンを受け取って、俺は今朝ぶりの食事を摂った。

　すると、今度は眠たくなってきた。

　毛布をかぶって、目を閉じ――

「あっ、いた！」

　扉が勢いよく開いて、サラが部屋の中に入ってきた。

「パパが、ふろに入りなさいって！」

　見ると、サラの髪は湿っていた。白い湯気が立っている。

「分かりました」

　立ち上がりながら返事をする。

　睡眠を邪魔されたのには、ちょっとイラッとしたけど……風呂と言われたら、起きざるをえない。

　なぜか、サラは腕を組んだまま、廊下で俺を待っている。

　俺が扉の外に出ると、サラは右隣の部屋を指差した。

「ここ、ワタシの部屋。ふろのあと、来て！」

　――

　浴室は、居間から廊下に入って、最初の右側の部屋だった。

　小さな脱衣所があって、そこからさらにもう一つ扉を抜けると、浴室があった。

　浴槽も排水溝も、全てが一木削り。奥の壁には、大きめの窓がある。湯船に浸かったら、露天風呂気分を味わえそうだ。

　……浴槽からは、湯気がもくもくと立ち昇っている。

　あったかい湯気に包まれながら、浴室の入口で立ち止まる。

　……前世では、ボタン一つで風呂を沸かせたけど、人力でやろうと思うと大変だ。

　まず、数百リットルの水を川から汲んでくる。それから、大量の薪を割って、火をつけて、ふいごで炎を大きくする。

　風を送るのを止めたら炎が小さくなってしまうから、風呂が沸くまで――数十分間、ずっと風を送り続けないといけない。

　普通の平地でもそうなのだ。

　まして、こんな木の上に水を運ぶ労力なんて計り知れないし……そもそもここは木の上だ。どうやって火を焚いてるんだ？

　浴槽には、なみなみとお湯が張られていた。

　それどころか、絶えずお湯が加わっていて、それと同量が、常にこぼれ出している。

　お湯は壁を伝って――天井から落ちてきている。

　近くに寄って見ると……天井に、深い裂け目がある。その裂け目の中から、お湯が湧き出しているようだ。

「……」

　まあ、お湯の出どころなんて、どうでもいいか。というか、さっさと湯船に浸かりたい。　

　そのまま湯船にドボンと行きたい衝動にかられたけど……元日本人として、マナー違反をするわけにはいかない。

　かけ湯をして、全身を洗って……満を持して――

「んっ……はぁ…………」

　我ながら、色っぽい声が出た。

　でも、それも仕方がない。

　だって、十五年ぶりの風呂だ。

　今世では、濡れた手巾で身体を拭いたり、夏だったら川で水浴びをしたり……そんな感じだった。

　もちろん慣れはしたけど、ずっと物足りなさを感じていた。

「……ふぅ…………」

　お湯をすくって、顔にかける。

　目元にかかった髪の毛をかき上げて、窓から外の風景を眺める。

　木の上だからか、巨木の葉っぱは、地上から見るよりだいぶ疎らだ。

　雲の隙間から、三日月が見える。

　月光を背景に、何かがパラパラと降っている。

　……雨？　でも、それにしては……雨音は聞こえない。

　疑問に思って、俺は湯船から立ち上がった。

　窓から顔を出すと――冷たい風が吹いた。

　お湯に濡れた身体に直撃して、慌てて湯船の中に浸かり直す。

　窓からは、風に乗って何かが吹き込んでいた。

　……ひらひらと落ちてくる、白い綿。

　手のひらで受け止めると……雪は、溶けて消えてしまった。

　――

　木の扉を二回ノックすると、すぐに扉が開いた。

「おそいっ！」

　扉が開いた瞬間怒られた。

「すみません。遅くなりました」

　サラはむすっとした顔をすると、部屋の奥に消えた。

　……フレイさんと比べると、サラへの恐怖が和らぐような気がする。

　というか、サラは見た目小学生くらいだ。顔だって、フレイさんのフの字も無いほどに中性的。某アイドルグループにいそうな感じ。

　熊をぶっ飛ばすのを見たせいで、若干の恐怖心を感じるけど……それもかなり、小さくなってきた。

　おずおずと、サラの部屋の中に入る。

　部屋の構造は、俺が泊めてもらっている部屋とほぼ同じ。

　ただ、俺の部屋に置かれている諸々の荷物が無くなっていて、代わりに木のベッドがスペースを取っている。

　このベッドも木を削って作ったものらしく、下の部分はそのまま床へと繋がっていた。

　サラはベッドの上に座っていて、じーっと、俺のことを深紅の瞳で見つめている。

「……どうしました？」

「きもちワルイ」

　突然罵倒された。

　俺は、自分の顔が引きつるのを感じながら、スルーすることに決めた。

「……それで、どのような用件でしょうか？」

「それ、止めて」

　サラは不機嫌な表情をしたまま、ベッドから立ち上がった。

　いつかと同じように、胸と胸がぶつかりそうな距離まで近づいてくる。

　身をのけぞらせる俺を、サラは下から睨みつける。

「しゃべり方！」

「は？」

「ました、とか！　でしょうか、とか！　ゾワッとするの！」

「……えっと、敬語を止めろってことか？」

　試しに話してみると……ふんっ、と鼻を鳴らして、サラはベッドへと戻った。

　ベッドの上に座って、その左隣りをポンポンと叩いている。

　若干躊躇しながらサラの隣に座ると、サラは俺の太腿に両手をついて、身を乗り出した。

「あんた、そとから来たって言ったわよね！」

「そ、そうだけど」

「じゃあっ――」

　サラは嬉しそうな顔をしながら、身を翻した。

　見ると、ベッドの奥の方に薄い本が置かれていて、それに手を伸ばしているらしい。

　サラはその本を両手で持つと、パラパラとページをめくった。

　見えるページに文字は少ない。イラストばかりが描かれている。

　サラは一つのページで手を止めた。

　俺から見えやすいように本をひっくり返すと、両手で本を持ちながら、そのページを俺に見せてきた。

「――この、『海』っていうの、見たことある？」

　見開きいっぱいに、海のイラストが描かれていた。

　端っこの方には、海についての説明が教会語で書かれている。

　……海か。

　前世では海沿いの街に住んでたけど、今世では一度も見てないな。

　「見たことない」と答えようかと思ったけど……瞳をキラキラ輝かせてるサラを見ると、正直に答えづらい。

　俺は本に書かれている『海』についての説明を一読し、俺の記憶にある『海』と大きな違いはないことを確認した。

「……何度かあるよ」

「ほんとっ！」

　俺が答えた瞬間、サラは興奮した声を上げながら、身を乗り出してきた。

「ほんとーに、しょっぱいの？」

「う、うん」

「おいしかった？」

「いや、美味しくはなかった」

「でも、パパはおいしいって言ってたわよ！」

「そ、そうなのか？」

　……俺の知ってる『海』は美味しくないけど、こっちの『海』は美味しいのか？

「あっ、それとね。これ！　この『砂漠』っていうのは――」

　どうやら、サラはこの本について質問するために、俺を部屋に呼んだらしい。

　正直、身体は疲れ切っている。今日は色んなことがあり過ぎて、身も心もヘトヘトだ。

　でも、サラの嬉しそうな顔を見ていると……ちょっとだけ、頑張ってみようかなと思った。

　○○○