幼馴染が俺の妄想だったはずがない

一章 不帰之森

02話 『巨木の森』

　背中に固い感触。

　目を開けると――ちょうど、水滴が落ちてきた。

　四散した細かな飛沫が、目に入る。

　顔を拭いながら身体を起こすと、周りは見覚えのない景色だった。

　これまで一度も訪れたことが無い場所だと、一目見て分かった。

　自分の傍にそびえ立つ、巨木を見上げる。

　本当に巨大だ。

　はるか上空。地上数十メートルに、深緑の尖った葉が見える。

　幹の太さも、尋常ではない。

　木というより、ビルに近い印象を受ける。直径は……五メートルくらいか？

　この一本だけが、特別なわけじゃない。

　見渡す限り、同じくらいの巨木が、当たり前のように何本も生えている。

　こんな特徴的な光景、一度見たら、忘れようと思っても忘れられない。

「……」

　ここは、どこなんだろう？

　巨木を見つめながら……最後の記憶を思い起こす。

　たしか、『儀式』を受けていたら突然知らない場所に飛ばされて、銀髪の少女と会って……少女の最後の言葉で、記憶が途切れている。

『この場所に、もう一度帰ってこれたら……その時は、望みを叶えてあげるの』

　――俺の、望み。

　もう、三年も会っていない人の顔が、鮮明に思い浮かんだ。

　幼い頃から、俺を見守ってくれた人。そして、突然消えてしまった人。

　――ロンデルさんに会いたい。

　今さらになって、どうしてこんな気持ちになるのか……我ながら不思議だ。

　ロンデルさんが消えた直後は、今と同じ気持ちだった。

　けど、その気持ちも、一年、二年と時が経つうちに、薄くなっていった。

　最近では、たまに「会いたいな」と思う程度だったのに……。

　名前も知らない、不思議な少女。

　その子の『叶えてあげる』という言葉には、何の根拠もない。

　だけど、全く疑うことなく『叶えてくれる』と思っている自分がいる。

　あの子は『この場所に、もう一度帰ってこれたら』と言っていた。

　あそこがどこなのか、俺は知らない。

　でも、最初に向かうべき場所は分かっている。

　どこでもいいから、教会に行ってみよう。神官様のことなら、神官様に聞くのが手っ取り早い。

　方針が決まったら、行動あるのみだ。小雨が降っているが、気温は高い。多少濡れたところで大丈夫だろう。

　俺は巨木の陰を出て、雨降る森の中を、当てどなく歩き始めた。

　――

　二、三刻経ったと思う。依然として、周囲の風景に変化はない。

　最初は感動させられた巨木だけど、こうも当然のように立ち並んでいると、次第に慣れてくる。

　足腰の疲労は問題ない。森の中を歩くことには、慣れている。問題は――

　木々の間を、冷たい風が吹きすさぶ。

　その風は俺の身体にまとわりついて、少しずつ、だけど着実に、体力を奪っていく。

　雨は一刻ほど前に止んだので、服はほとんど乾いている。

　それでも、夏の格好をしている俺には、寒さが堪えた。

　暗い雲がずっとかかったままだから、おぼろげにしか確認できないけど、太陽の位置からすると……今の時刻は夕方。

　夕方にしては、今の時期のエンリ領よりも太陽の位置は高い。

　ここがどこだか分からないけど、少なくとも、エンリ領よりも緯度が低い地域らしい。

　だとしたら、エンリ領よりも暖かそうなものだけど……こんなに寒いということは、ここは標高の高い山の上なのかもしれない。

　山なのだとしたら、低い方向へ歩いていけば、そのうち川なり何なりが見つかるはずた。

　……はずたけど、ぱっと見た限り、地面に高低差はない。平坦な地面が続いている。山というより、台地なのか？

　そんなことを考えつつ、ひたすら南へと歩いていく。

　……方向が合ってるのか、全く分からない。単に、寒いから南に進んでいるだけだ。

　自分が人里に近付いているのか、離れているのか、それだけでも知りたい。

　ゴールも分からないまま歩き続けるのは、体力以上に、精神に堪える。

「……はあ」

　とうとう俺は、膝に手をついて、立ち止まってしまった。

「今日は、もう……いいかな」

　これ以上頑張っても、今日中に森を脱出できそうな気配はない。明日以降に備えた方がいいだろう。

　俺は両手で、顔をパシンと叩いた。

　気持ちを切り替える。

　暗くなるまでに時間はあるけど、それまでに、今日の寝床を見つけておきたい。

　そういう目で周りを見渡してみると、寝床はすぐに見つかった。

　巨木にできているがらんどうだ。幹が太いから、人の一人くらい中に入れるだろう。

　中で眠れば暖かいし、野獣や魔物から姿を隠すこともできる。一石二鳥だ。

　……じゃあ、あとは食料だな。

　この森は動物が少ないらしく、今のところ一匹も目撃していない。

　でも、全くのゼロというわけでもないらしい。意識を研ぎ澄ませば、ポツポツと感じ取ることができる。

　……狩りに行くか。

　――

　動物を見つけるのには、思った以上の手間がかかった。

　やっとのことで見つけたかと思えば、魔物だった、というのが一番多い。

　ケルベロスっぽいのを見つけた時は、必死で逃げた。

　勝てないことはないんだろうけど……頑張って倒したところで、魔石しか手に入らない。腹は一ミリも膨らまない。

　俺が初めて動物――熊を見つけたのは、一刻後のこと。

　熊は、俺の見たことのない種類だった。

　感想は一言。

　大きい。

　圧倒的に大きい。

　体高、三メートル以上。

　大きさだけで言えば、熊というより象だけど……フォルムは熊なので、熊と呼ぶことにした。

　熊を見つけた俺は、まず作戦を練った。

　あの巨体とまともに戦って、勝てるわけがない。

　短期決戦を目指すべきだろう。

　一瞬で近付き、間髪入れずに絶命させる。

　剣を持ってれば、一振りで首を飛ばすこともできるけど……残念ながら、今の俺は手ぶらだ。

　素手でどうやって仕留めればいいか。

　わずかな力でも、致命傷を負わせる方法……。

　数秒間考えこんでいた俺は……熊から自分の身を隠していた巨木の幹から、樹皮をはぎ取った。

　ほとんど抵抗なく、茶色い樹皮がベロンと剥げる。

　俺の腕くらいの長さを剥いでから、そいつを丸めて細長い筒を作る。

　それを二度繰り返して――俺の『武器』が完成した。

　――

　熊は、その巨大な体躯に見合った、重量を感じさせる足音を立てて、優雅に歩いていた。

　おそらくコイツは、この森の生態系の中でも、かなり上位を占めているのだろう。

　まあ、これほどの巨体だったら当然だ。身体が大きいというのは、それだけ重要なのだ。

　だだ真っすぐ、何も考えずに突進するだけで、相手に致命的なダメージを負わせることができる。

　逆に、攻撃されても、分厚い脂肪と筋肉で衝撃を吸収する。

　攻守ともに、身体が大きいといことは、それだけで圧倒的なアドバンテージを生む。

　だが、この熊は……大きな身体と引き換えに、大切な物を失っている。

　自身の体躯《たいく》に対する慢心が、警戒心という鎧を剥ぎ取ってしまっている。

　コソコソと、背後から迫る俺に、熊は全く気付かなかった。

　――音も無く、俺は跳ねた。

　熊の尻を右足で蹴って、一気に背中の上に駆け上がる。

　コンマ数秒後には、熊は俺の存在に気付くだろう。

　けれど、それだけの時間があれば、充分だった。

　熊の背中を駆け抜けて――両手に持っていた『武器』を、それぞれ熊の眼球に突き立てた。

「――グモォォォォォッッ！！」

　熊が絶叫する。

　その時には既に、俺は熊の頭から飛び降りていた。

　熊は、自分の身に何が起こったのか、分かっていないようだった。

　突然の痛みと暗闇の中、わけも分からず暴れまわっている。

　近くにいると危ないので、俺は急いで距離を取った。

　……たぶん、上手くいったはず。

　脳味噌と眼球をつなぐ神経――頭蓋骨には、その神経のための穴が開いている。

　『武器』は両眼とも、その穴に入った。

　脳味噌の奥深くを、損傷させたはずだ。

　だから、しばらく待っていたら絶命するはず……。

　巨木の陰に隠れながら、俺は熊を観察していた。

　元気いっぱいに暴れまくる熊。

　……なかなか、死なないな。

　倒れる様子がない。

　絶叫するのに疲れたらしく、低く唸り声をあげている。

　頭を、失敗の二文字が過った時――

「なにやってるの？」

　振り返ると、腕を組んでいる少年がいた。

　短く切り揃えられた髪の毛は――深紅。

　背は、俺よりも二十センチほど低い。たぶん、十歳前後だろう。

　俺が反応をする前に、少年は猪の方へと向かっていった。

「――ちょっと、おい！　危ないぞ！」

　俺の声を無視して、少年は散歩でもしているかのような様子で、熊の近くまでたどり着いた。

　俺の攻撃のせいで、熊の気は立っている。

　熊は少年の存在に、気付いたらしく――

「グオォォォォッ！！」

　一直線に突進する。

　その鼻ずらを、少年は片手で受け止めた。

「……は？」

　あり得ない光景に、俺は気が抜けたような声しか出せなかった。

　開いているもう一方の手で、少年が熊を殴った。

　熊は数メートル吹っ飛んで――その途中で、白い粒子に変わった。

　バラバラと、赤い魔石が三つ落ちるのが見えた。

　何事も無かったかのように、少年がこちらへと歩いてくる。

　俺のすぐそばで立ち止まって、偉そうに腕を組んだ。

「……で、あんたダレ？」

　○○○