幼馴染が俺の妄想だったはずがない

一章 不帰之森

01話 『吸血鬼』

　目の前には、俺のことを見上げる少女。

　前世、今世を合わせても、こんな子は見たことがない。

　――完璧だ。完璧な少女がそこにいた。

　絹糸のように細く、滑らかな銀髪。

　半開きの、桜色の艶やかな唇。

　唇の間から覗く、二本の鋭い犬歯。

　長い睫毛(まつげ)に縁どられた、大きな目。

　綺麗な青色の瞳の中に、俺の姿が映っていた。

「だ、誰なのっ……」

　俺が見惚れていると、当の銀髪がそんなことを呟いた。

　予想を裏切ることなく、鈴の鳴るような綺麗な声だった。

　この子の質問になら、何でも答えてあげたいけど……状況を全く理解できていない俺にとって、すぐに答えられる質問ではなかった。

　……というか、ここはどこだ？

　さっきまでエンリ村で『儀式』を受けていたはずなのに、突然見知らぬ場所に立っている。

　周囲に目を向けると……どうやら、ここは大きな部屋の中のようだった。

　薄暗くて、所々で蝋燭(ろうそく)の炎が揺れている。

　床には巨大な青い絨毯(じゅうたん)。天井からは豪奢なシャンデリア。少し離れた場所には、大理石製と思しき巨大な机。

　そこまで観察した時――

「うわッ！？」

　突如、視界を暗闇が覆った。

　違う、暗闇じゃない。何か黒いものが、俺の顔面に突進してきたのだ。

　反射的に手で叩き落そうとしたが、手応えはない。

　宙を切る感覚だけが残った。

　再び見えるようになった視界で、黒い鳥が旋回していた。

　黒い鳥は部屋の中をぐるりと回って、俺と銀髪の中間で停止した。

　――黒い蝙蝠(こうもり)。

　翼は動いていなかった。それなのに、なぜか落下しない。

　唖然と、謎の蝙蝠を見つめていると、声が聞こえた。

「――封魔結界」

　正面からだ。銀髪の声ではない。若い女性の声。

　蝙蝠の口の前に、幾何学的な模様が出現する。

　模様は、青色の光で描かれていた。

　幾重もの円が重なっている。

　各円に沿ってギッシリと文字が並んでいて、それぞれの円は、別々の速度で回転していた。

　神秘的な光景に目を奪われていると――光円の回転が停止した。

　――キンッ。

　硬質な音が小さく響く。

　同時、俺は囚われていた。

「……え？」

　俺の周りに、壁が出現していた。

　青色のガラスのようなもので、上下左右を取り囲まれている。

「あなたは何者ですか」

　目の前の蝙蝠から、さっきと同じ女性の声が聞こえた。

　正直、俺は状況についていけてなかった。

　エンリ村から突然知らない場所に移動していて、謎の蝙蝠に話しかけられている――普通の人は、そんな訳の分からない状況についていけない。

　蝙蝠の質問に答えることなく、俺は無言で蝙蝠のことを見つめていた。

　蝙蝠の前方の光円が、青色に強く輝くのが見えた――

「がッ！？」

　耐え難い痛みが襲って、俺は絨毯の上に屈みこんでいた。

　み、耳が痛い。

　キーンと、耳鳴りがする。

　……とはいえ、痛みには多少慣れている。

　痛みで動きを止めたら、魔物に殺される――父上から、口を酸っぱくして言われていたことだ。

　だから、俺は歯を食いしばりながら、顔を上げた。

　そのまま立ち上がろうとして、立ち上がることができないことに気が付いた。

　俺を取り囲んでいたガラスの壁が、近くまで迫っている。

　さっきまで一辺二メートルくらいだったのが、一メートルくらいに小さくなっている。

　それを見て、俺は耳の痛みの原因を理解した。

　おそらく、立方体が急に縮んだせいで、瞬間的に気圧が上がったんだろう。そのせいで、耳にダメージが来たんだと思う。

「あなたは何者ですか」

　そこまで状況を分析したところで、再度女の声が聞こえてきた。

　壁の外で、こちらを見ている蝙蝠。そいつの正面には、依然として光円が浮かんでいる。

　さっきと同じ質問。

　三度目は無い。直感的に、そう理解した。

「わ、私はっ！　アル・エンリという者です！」

　必死の思いで答えると、沈黙が場を満たした。

　……どう答えるのが正解だったんだろう？

　けれど、正直に答える以外のことは、思いつかなかった。

　額に汗が滲む。

　息をすることもできず……明滅を繰り返す光円を、俺は見つめていた。

「……聞いたことのない名前ですね。どうやってここに侵入したのですか？」

　蝙蝠の警戒心に満ちた声。その質問に、俺は言葉に詰まってしまう。

　どうやって、ここに侵入したのか――そんなこと、俺が聞きたい。

　そもそも、ここがどこかも分からない。

　何も分からない。

　分かることと言えば、死の瀬戸際に立っていることくらいだ。

　だけど、質問は許してはくれないだろう。

　気に食わない答えをした瞬間、この蝙蝠は俺を殺す――それは、言われるまでもなく理解できた。

「そうですか、答えるつもりはありませんか」

　俺が言葉に詰まっていたのは、ほんの数秒のことだった。

　だが、それだけでも、蝙蝠にとって充分だったらしい。

「では、消えなさい」

　青く輝く、光円。

　蝙蝠の、無機質な赤い瞳。

　それを最後に、俺は目を閉じた。

　うずくまって、来る痛みに耐える準備をする。

　……。

　……？

　……あれ？

　いつまで経っても、痛みが来ない。

　恐る恐る、俺は目を開けた。

　最初に見えたのは青い絨毯。

　顔を上げると……状況はほとんど変化していなかった。

　目の前には黒い蝙蝠。その後ろでは、ギュッと目を閉じている銀髪。

　さっきと違うのは……俺の周りに、青色のガラスが散乱してること、ぐらいだ。

　状況が掴めず、俺は青色のガラスを見つめていた。

　すぅーっと、空気に溶けるように、ガラスが消えていった。

「なっ！」

　そんな声が聞こえたかと思うと、蝙蝠は身を翻し、後方で尻餅をついている銀髪の顔面に突撃した。

「きゃっ！」

　可愛い悲鳴とともに、銀髪は目を開ける。

　蝙蝠は、その眼前で翼を広げていた。

「お逃げください！　時間は私が稼ぎますので！」

　さっきまでの威圧的な様子とは打って変わって、蝙蝠は切迫した調子の声を出した。

　それを、キョトンとした顔で見ていた銀髪は……ゆっくりと、俺に目を向ける。

　じーっと俺を見つめてから、小さく首を傾げた。

「でも、そんなに悪い人じゃなさそうなの」

　小声で呟いて、立ち上がる。

「ま、マオ様！　近付いてはいけません！　こいつは私の結界を……」

　銀髪の後ろで、蝙蝠は翼をバサバサさせている。

　けれど、銀髪は全く気にした様子もなく……とうとう、手を伸ばせば届く距離まで近付いてきた。

　銀髪はしゃがんで、俺と視線の高さを合わせる。

　微かに、ミントのような香りがした。

「んっ……」

　艶めかしい声が聞こえたと思うと――チクリと、首筋に小さな痛みが走る。

　俺の首筋に、銀髪が嚙みついていた。

　何が起こっているのか、俺はあまり理解できていなかった。

　顔のすぐそばには、銀色の髪の毛がある。

　キラキラと光をまとった髪の毛は、翼を避けながら腰の辺りまで伸びている。

　銀髪の服には小さな穴が二つ開いていて、手のひらサイズの翼が二本、外に飛び出ていた。

　作り物ではない。一目で分かった。

　漆を塗ったように艶やかな黒色の翼は、ゆっくりと開閉している。

　ぼんやりと、その動きを眺めていると。

「……ん？」

　首元から銀髪の小さな声。

「のわっ！！」

　叫び声が聞こえたかと思うと、銀髪は俺の胸を両手で押した。

　勢いそのまま、たっぷり五メートルくらい後ろに跳んだ。

「コテイの眷属なら、早く言うの！　もう少しで、コテイの物に手を出す所だったの！」

　もの凄く慌てた様子で、銀髪が言ってくる。

　……コテイ？

　固定？

　なんだそれ？

　何のことを言ってるのか、全く分からない。

「なっ！　こいつがコテイの！」

　銀髪の傍で飛んでいる蝙蝠も、コテイなるものを知っているらしい。

「とりあえず眷属にしようとしたら、先に加護がかかってたの……」

「加護ですか！　し、しかし……」

　銀髪と蝙蝠はコソコソと何かを話したかと思うと、しばらくして蝙蝠が俺の方へと飛んできた。

　俺の正面、一メートルくらいの所で停止すると――突然、白い煙を上げて爆発した。

　また何かされるのかと恐々としていた俺は、超展開に混乱しつつ……大量の白い煙が晴れるのを、呆然と待っていた。

「先ほどの無礼、失礼しました！　全て私の独断です。なにとぞ、マオ様はお見逃し頂きたく！」

　絨毯に片膝をついて、頭を下げている女の人がいた。

　銀髪と対をなすように、金色の長髪だ。

　頭を下げてるから、顔は見えない。けど、声は聞き覚えのある物だった。

　……そして、青い神官服を着ている。

　そういえば、今の今まで意識が及ばなかったけど……銀髪も、身にまとっているのは青色の神官服だ。

　ということは……この二人は神官様、なのか？

　全くもって意味が分からない。色んなことが一度に起こりすぎて、頭が追い付かない。

　とはいえ、一つだけ知っていることがある。

　神官様は、俺なんかよりもずっと偉いのだ。

　そんな人に頭を下げられると、すごく居心地が悪い。

「あの……ひとまず、頭を上げてくださいませんか？」

「はっ！」

　こっちが気圧されるほどの返事をして、金髪の女性は顔を上げた。

　キリリとした眉に、意思の強そうな赤い瞳。

　真っすぐな鼻梁から、固く結ばれた口元に続く。

　顔を勢いよく上げる動きに合わせて、大きな胸元が持ち上がり……重量感を感じさせる動きで、元の位置に戻った。

「……えっと、その……正直なところ、状況が全く分かっていないのです。気付いたら、ここにいて……」

　今なら俺の話を聞いてくれそうなので、正直に伝えてみる。

　金髪は訝し気な表情を浮かべつつ、俺のことを睨んでいる。

　いや、本人は睨んでるつもりは無いのかもしれないが……眼光が鋭すぎて、すごく怖い。

　そこへ、黒い翼をパタパタとさせながら、銀髪が歩いてきた。

「つまり、コテイが送ってきたわけじゃないの？」

「……少なくとも、私はコテイって方の名前に聞き覚えがありません。気付いたらここにいて、何がどうなっているのか……」

　正直に答えると、銀髪は難しい顔をした。

　眉間に、むむっと力を入れて……算数の問題を一生懸命に考えてる小学生のように見える。

　こんな状況なのに、思わずほっこりしながら銀髪のことを見守っていると――

「ちょっと来るの」

　銀髪が手招きをした。

　言われるまま近付いて、その目の前でしゃがみこむと、銀髪は小さな両手で俺の頭を包みこんだ。

　……何をされてるのかは、分からない。

　ただ、動いてはいけない感じがした。すぐ隣で、金髪が俺のことを鬼のような眼光で睨みつけてるし……俺はじっと動かずにしゃがんでいた。

　十分だか十五分だかの間、銀髪はずっと、俺の頭を両手で掴んでいた。

　そろそろ足が痺れてきたころ、銀髪は俺の頭から手を離した。

「たしかに、コテイに関する記憶は一つもなかったの」

　銀髪は開口一番そう言った。

「なるほど。と、いうことは、処分しても構わないのですね」

　傍らから冷たい声が聞こえた。見ると、金髪が赤い瞳で俺のことを睨んでいる。

　金髪の腰には、剣なんて差さってない。

　鍛えてはいるようだが、ラインハルトのようにバキバキではない。

　それだけを見れば、普通は俺に分があるはずなのだが……全くもって、勝てる気がしない。

　信じ難いけれど、この金髪の正体は、あの蝙蝠なのだろう。

　同じ声だし、金髪から感じる圧迫感も、あの蝙蝠と同じだ。

　あの蝙蝠は、俺には理解できない力を使いこなしていた。

　似たような不思議な力を使う存在を、俺は一人だけ知っている。

　ラインハルトだ。

　あいつは、影の中から手を出すという、変な力を持っていた。

　『奪嫁の儀式』の後で聞いてみたが、本人もよく分からないと言っていた。

　気付いたら、出せるようになっていたらしい。

　俺にも不思議な力が備わってるかもと思って、色々試してみたけれど……結局俺には、何も出せなかった。

　――この金髪は、持っている側なのだろう。

　そして、その力は、ラインハルトと比べ物にならないほど強力。

　まともに戦えば、数秒と待たずにお陀仏だろう。

　そんな金髪から殺気を向けられて、俺が硬直していると――

「待つの」

　銀髪が金髪に声をかけた。

「アルにはコテイに関する記憶はなかったの。でも……コテイの加護が掛かってるのは変わらないの」

　殺気が消えた。金髪は困惑している様子で、銀髪を見た。

「それは、どういうことでしょうか？」

「分からないの。でも、コテイの眷属なら、下手に手を出さない方がいいの」

　金髪に向けてそう言うと、銀髪は俺へと視線を向けてきた。

「いきなり痛いことしちゃって、ごめんなさいなの。怪我は全部直してみたけど……どうなの？」

　言われてみれば……たしかに、耳や頭の痛みだとかが、全部キレイに無くなっている。

「……えっと、はい。痛みとかは無いです」

「よかったの……」

　胸に手を当てて、銀髪は心底ほっとしてる様子だった。

　そんな姿を見せられると、何でも許してしまえそうな気になる。

　まあ、そもそも怒ってなかったんだけど。展開が急すぎて、怒る余裕すら無かった。

「それと……もう一つ、ごめんなさいなの」

　銀髪は、しょぼんと肩を落としながら続けた。

「元いた場所――エンリ領に、アルを返すことはできないの。エンリ領には、私から伝えておくの」

「えっ……ど、どうしてですか？」

　不思議と、銀髪がエンリ領や俺の名前を知っていたことについては、気にならなかった。

　でも、エンリ村に帰れないなんて……いきなり言われて、はいそうですか、なんて言えない。

「それが、アルのためになるからなの。本当にごめんなさいなの」

　俯いていた銀髪が、顔を持ち上げた。

　瞳から――青色の光が漏れている。

　その光を見ていると……なんだか、ぼーっとしてくる感じがした。

　頭の中では、走馬灯のように、エンリ村の人たちの顔が流れていく。

「……せめてものお詫びなの。私にできることなら一つだけ、何でも聞いてあげる。言ってみるの」

　青色の光は、だんだんと強くなっていくようだった。

　その光を目に捉えながら……俺は走馬灯の最後に、ある一人の人物を見ていた。

　どうしてだろう？

　あんなに強く、忘れないと決心していたのに……いつの間にか、忘れていた人。

　……ひょっとしたら。

　この子なら、見つけてくれるかもしれない。

「――」

　自分の声は、もう聞こえなかった。

　……ちゃんと、言えただろうか？

　どんどん強くなる、青い光を見ていると……思考が次第に溶けていく。

「……分かったの。だけど、条件があるの。アルが今いるこの場所に、もう一度帰ってこれたら……その時は、望みを叶えてあげるの」

　その言葉を最後に、俺の意識は闇へと落ちていった。

　○○○