幼馴染が俺の妄想だったはずがない

八章 禁域彷徨

03話 『音無の森 一』

「ビビ」

　地面から視線を外すと、ちょっと怒った顔でラウラが私を見下ろしていた。

「奥に行き過ぎたら駄目」

　言われて初めて気付いたけど……周りを見てみると、確かに川からかなり離れてしまってる。夢中で獲物を追いかけてる間に、ここまで来てしまったらしい。

「だって、すっごく豊作なんだもん」

　私は上機嫌で、掴んでいた欠伸草を腰籠に突っ込んだ。腰籠は三のニくらいは一杯になっている。これだけあったら、銅貨八十枚……いや、銀貨一枚は固い。地面から立ち上がって――そこで、ラウラの顔色がちょっと悪いことに気が付いた。

「どしたの？　体調でも悪いの？」

「ビビ……もう帰らない？　あんまりよくない気がする」

「よくない気？」

　聞き返すと、ラウラは周りへと目を向けながら、

「……上手く言えないけど。なんというか、不気味な感じ……」

　ラウラに言われて、私も森へと意識を向けた。普通の、どこにでもある森。特段おかしな所はない。

「もぉ～、何言ってるの？　お化けでも見たの？」

「……」

　いつもは茶化したら怒るのに、何も言い返して来ない。真剣な表情で森の奥を睨んでいる。

　……もう一度、今度は真面目に森を確認してみる。

　やっぱり、特段変な所なんてない……普通の森。普段人が入ってないせいか、ちょっとだけ鬱蒼(うっそう)としてる感じだけど。今は真昼なのに薄暗い。

　……確かに不気味とは言えなくもないけど。

「う～ん。ま、こんなに沢山採れたんだし、そろそろ帰ろっか」

　私がそう言うと、ラウラはあからさまにホッとした顔をした。そんな顔を見せられると、ちょっとからかいたくなってくる。

「――と、その前に」

「ちょ、ビビ！」

　森の奥へと向かって、五メルほど駆ける。勢いそのまましゃがみこんで、遠目にも目立っていた白葵(しらあおい)を採取する。

　白葵は香りが強いから、肉の匂い消しに使える植物だ。今日の夕飯用にちょうどいい。白葵を腰籠のてっぺんに放り込んで、私は立ち上がった。

「えへへ、驚い――」

　――た――

　最後の言葉が、やけに大きく森に響いた。

「え……」

　振り返ったそこには、誰もいない。

「ら、うら……？」

　ポツリと呟いた瞬間、木立の間を冷たい風が吹き抜けた。枝が揺れて、葉が擦れる。

　数枚の木の葉がヒラヒラと舞い落ちて、木の葉の絨毯(じゅうたん)の上に降り積もった。

　風が止んだ。

　私が少し動くたびに、足元で木の葉が砕ける。

　やけに遠くから聞こえる、川のせせらぎ。

　そこでようやく……音がしないことに気が付いた。

　秋の森を満たしているはずの、当たり前の音。

　果実を啄(ついば)む小鳥のさえずり。

　木の幹を駆け上がる栗鼠(りす)の足音。

　土の下を虫が這う、微かな騒めき。

　――そんな音が、一つもしない。

　ゾワリ、とした。

　嫌な感じ。何か、取り返しがつかないことが起こってしまった様な。

　私は森の奥へと目を向けた。

　何の変哲もない、よくある森。昼でも薄っすらと暗い、吸い込まれそうな……。

　思わず、両手で二の腕を擦る。

　鳥肌が立っていた。

　無意識に後ずさりすると、足元で木の葉が砕けた。その音が思った以上に大きいことに驚いて、足を止める。

　……いや、そんなに大きい音じゃない。ただ……周りが静かだから、木の葉が砕ける音が大きく聞こえただけなんだと思う。

　そうやって頭では分かってるのに、一歩も動けない。なんだか……何かに、足音を聞かれている気がして。

　何か怖い物が、森の奥から私のことをジッと見ている気がする。もちろん、気のせいだとは分かってる。小さな子どもが、暗がりを怖がるのと同じ。

　……ここで立ち止まってたって、どうにかなるわけじゃないよね。

　精一杯の意志の力を振り絞って、足を踏み出す。とにかく、ラウラを探さないと。私が目を離してる隙に先に行っちゃったのかな？　たぶん、そうだと思う。森の奥に行くわけがないんだから、森を出る方向――川に向かってるはず。

　だから、川のせせらぎを目指したら、ラウラはいるはず。せいぜいが十数メル。そんなに森の奥にいるわけじゃない。十歩も歩けば川が見える。そしたらラウラと合流して、こんな薄気味悪い場所からさっさと離れよう。

　ザックザックと、地面に降り積もった木の葉が砕ける。

　……私の足音だけが聞こえる。

　頭を振って、前を向く。もう、川が見えるはず。水が岩にぶつかる音がする。もう、森を出る。あと、三歩。三歩歩けば川が見える。

　そのはずなのに、一向に川が見えない。

　いつの間にか、私は走っていた。

　もう、二百メルは走った。

　いつまでも木立が続いている。

　薄暗い、静かな森。

　怖くなって、足が止まった。

「はぁ……はぁ……」

　膝に両手をついて、息を整える。

　脂汗が額に滲む。喉が渇く。

　頭が真っ白で、何も考えられない。考えたくない。目を閉じて、自分の荒い息だけを聞く――。

　ハッ、として、私は顔をあげた。

「あ……」

　……川の音が聞こえない。

　何も、聞こえない。

　自分の息と、忙しい鼓動の音だけ。

　確かに、川の音に向かって走ったはずなのに。

　心臓が小さく縮むような気がして、私は即座にその場で回れ右をした。

　走る。

　走る。走る。

　とにかく、さっきまでいた場所に戻ろう。

　そしたら、また……。

　――

　……どれくらい走ったか分からない。

　足を止めてしまったらもう走れないと分かってたから、息が続くまでずっと走ってた。

　とは言っても、私はか弱い乙女なので、せいぜいが数キル程度のものだろう。力尽きて、木の幹を背凭(せもた)れに座り込んでいた。

　シン、と静まりかえった森の中で、空を見上げる。木の葉の隙間から見える、真っ青な空。

「あーあ、今日は野宿かぁ……」

　ポツリと呟く。

　返事はない。

　野宿は嫌だけど……せめて、ラウラと一緒だったらな。

　こんな状況でも、ラウラが一緒だったら……もっと、ちゃんとできるのに。冗談でも言って、笑い飛ばして……でも、私一人だったら、立ち上がる気力すら湧かない。

　○○○

　何かが弾ける音がした。

　薄っすらと目を開けると、赤い……赤い？

　一気に目が覚めた。

　……どうやら、炎の色だったらしい。

　そして、焚火の傍に座ってる人影がある。

「目が覚めましたか？」

「――えっ、あっ……は、はい」

　慌てて返事をして、

「あ、あの……あなたは？」

「……アルと言います」

「アルさん」

　話してるうちに、ちょっとずつ眠る前後の記憶が戻ってきた。越えちゃいけないって言われた川を越えて、ラウラがいなくなって……。

「――ラウラ」

　そうだ。ラウラとはぐれたんだった。

　慌てて身体を起こして、周りを見渡す。

　暗い視界の中央には揺らめく焚火。そのすぐ傍に転がってる丸太の上に、アルさんが座っている。そこから視線を移しても、ただ暗がりが広がってるだけで誰もいない。ラウラの姿はない。

「あっ、あのっ！　私、実は仲間の子と一緒にこの森に入って、はぐれちゃって。それで、その……アルさんはその子のこと見ませんでしたかっ？　私と同い年くらいで、黒い髪の毛を眉毛くらいの高さで切り揃えてる子ですっ！」

　私が藁にも縋る思いで聞くと、アルさんは言いにくそうな顔をしながら、

「すみませんが、見てません。この森に入ってから人と会ったのは、あなたが初めてですから」

「そ、そう……ですか……」

　激しく燃えていた炎が、あっけなく消えてしまったような気がした。期待した分だけ、それが弾けた時には気分が落ち込む。

　前に乗り出していた身体が重さに引っ張られて、背中が木の幹に着地する。木が揺れて、数枚の木の葉がヒラヒラと落ちてきた。

　木の葉を目で追っていると、その内の一枚がちょうど私の方まで流れてきた。都合、視線が自分の身体に向いた。

　その時、初めて自分の身体に布がかけられてるのに気付いた。私のじゃない。すっごく滑らかな手触り……こんな高級品、私は持ってない。

　アルさんがかけてくれたのかな？

　両手で広げて見ると、外套(がいとう)だ。袖が付いてる。

　――キラリと、何かが光った。

　なんとなしに目を向けると、外套の肩に刺繍がしてある。これが焚火の炎を反射して光ったらしい。

　――三円環――

　教会の印。

　これが肩に刺繍された外套……って……え。

「あ、あ、あ、あの……一つ聞いてもよろしいですか？」

「はい」

「アルさん。いえ……アル様は、もしかして神官様なのでしょうか？」

「……少し違いますが、まぁ……そんな感じです」

　私は疾風の如く駆けた。勢いそのままアル様の足元に跪(ひざまず)く。もちろん、アル様のお召し物は両手で捧げ持って、少したりとも汚れないように。

「先ほどは失礼な言葉遣いをしてしまって、ごめんなさいでしたっ！　それと、この……これ、ありがとうございましたっ！」

　自分が何を言ってるのか良く分からない。すごく早口になってる気がする。

　……神官様のことは、村にいた時に何度も見たことがある。村長さんがペコペコしてたから、何だか偉い人なんだなぁ～と思ってたけど、クマススに出てからその感覚が大きな間違いだと分かった。

　クマススに来て初めて見た『儀式』。そこで初めて領主様――私からしたら雲のずっと上の人を見た。そのクマススの領主様が、神官様にペコペコしてる姿を。

　――顎に沿って、タラリと汗が垂れた。

　もしも……神官様の機嫌を損ねたら……。

　……ドクドクと鳴る心臓の音に混じって、

「そんなに畏まらなくていいですよ。あんまり馴れ馴れしくされても困ってしまいますけどね」

　苦笑交じりの声が聞こえてきた。

　……良かった。マトモな神官様だった。たまにいる居丈高な感じの人じゃなかった……。

　内心安堵しつつ顔を上げて、私は初めて神官様の顔を間近から見た。

　光を纏(まと)ったかのような金色の髪の毛に、炎を映した瞳。……何だか、こっちが恥ずかしくなってしまうくらいの美男子だ。たぶん……女装とかしたら、私なんかよりも美人さんになるんじゃ？

　ぽ～っと神官様の顔を見つめていると、ニコッと神官様が微笑んだ。

「それは貴方が着ていてください。夜は冷えますから」

「え、いえ、でも――」

　私は、手のひらに載っている神官服を――肩の三円環を見つめた。

　……正直、こんなの着たくない。絶対にお腹が痛くなる。確かにちょっと肌寒いけど。

「あの、ありがとうございます。でも……流石に」

「遠慮しなくていいですよ」

「いえ、その」

「……まぁ、そうですか――ところで」

　神官様は服を受け取りつつ、

「貴方のことは何と呼べばいいですか？」

「あっ、私はビビアナと言います」

「ビビアナさんですね。おそらく、これから数日間の付き合いになると思います。よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願ーー」

　私は深々と下げていた頭を思わず持ち上げて、

「……え？　数日間？」

「実は、私も迷子でして……教会からの救助を待っている状況です」

「迷子って――あのあのっ、私……こう、この森に入ってからおかしくて。仲間の冒険者と二人で入ったんですけど、さっきまで目の前にいたはずなのに突然いなくなっちゃって。それで、急いで森を出ようとしたのに出られなくて……神官様も私と同じってことですか？」

「そうですね――あっ、座って下さい。そこに」

　神官様は焚火の対面を指差した。そこには神官様が座ってるのと同じような丸太が転がってる。私が眠ってる間に用意してくれてたらしい。

「わっ、ありがとうございます！」

　私が座るのを待って、神官様が口を開いた。

「私もだいたい同じです。この森に入って、気付いた時には迷っていました。当然、即座に脱出を試みましたが……それが、おおよそ五日前ですね」

「えっと……神官様でも、この森から出ることが難しい……んですか？」

「恥ずかしながら」

　神官様は唇の端を歪めつつ答えた。

「すでに五日経過しているので、教会は私がマズイ状況にあることを把握しているかと思います。もう自力で脱出することは諦めたので……先ほども言ったように、教会の救助待ちをしているわけです」

「五日も……」

　地図で見た限り、この森はそこまで大きくないはずだ。もちろんそれなりの大きさはあるけど、丸一日真っすぐ進んで外に出られないなんて大きさじゃない……やっぱり、この森は普通じゃないんだ……。

「あのっ、神官様。一つ、いいでしょうか？」

「どうぞ」

「その、さっきも言ったんですけれど……私、この森の中で仲間の子とはぐれちゃって。それで、その子も多分、私たちと同じように森の中で迷ってると思うんですけど……大丈夫なんでしょうかっ？　もしかして、今、危ないことになってたりとか――」

　神官様でさえ五日も抜けられない森。そんな異常な場所が、安全だとは思えない。嫌な想像ばかりが頭を過る。

　神官様は一度目を閉じてから、小さく溜息をついた。

「ここで嘘を吐いても意味がありませんし、正確に言いますが……五分五分という所でしょうか。この森に魔物はほとんどいません。しかし、ゼロではありません。そして、それはそこそこ強力な魔物です。一般的な冒険者がまともに戦っても、勝つことは難しいと思います。ただ――」

　神官様は真っすぐ私の瞳を見つめて、

「それはまともに戦った場合です。魔物から隠れ、見つかりそうになったら全力で逃げる。それを徹底していれば、生き残れる可能性もそれほど低くありません。その仲間の方の実力次第です。ビビアナさんがその方の実力を信頼しているのなら、再び会えると信じるべきでしょう」

　私は返事をすることが出来ずに、無言で頷いた。

　心の奥に鋭い針が刺さったような気がした。私が、川を越えようなんて言ったばっかりに、こんなことになっちゃった。しかも、私じゃなくてラウラだけ独りで、危険な状況にある。

　もちろん、私はラウラのことを信頼してる。これまでずっと、私のことを護ってくれた親友だから。だけど、楽観的にはなれない。私のせいで、っていう気持ちと混ざって、頭の中がグチャグチャになる。

　神官様は、何も言わずに黙っていてくれていた。

　私は、ジッと、揺らめく炎を見つめていた。

　知らず知らずのうちにウトウトとしていたようで、気付けば空が白んでいた。

　○○○