幼馴染が俺の妄想だったはずがない

七章 風砂羅針

29話 『一騎打ち 前編』

「……貴様、死のうとしているだろう」

　ナジャーハ様は、呟くように言った。けれど、その声は不思議と、俺の耳によく染み渡った。

「死のうと……え？　いえ、私がですか？」

「そうだ」

「それは……そんなこと、ないですよ。そもそも、死にたいなんて一度も考えたことないですし」

「いいや、違うな。貴様は自分では気付いていないだけで、そう思っているはずだ――今の状況そのものが、それを表している」

「今の、状況……？」

　ナジャーハ様は切っ先を床に突いて、

「大した理由もなく、こんな死地にノコノコと来ているだろう」

「ですから、それはナジャーハ様から理由を聞きたくて――」

「本当にそうか？」

　トン、と。ナジャーハ様は、もう一度切っ先を床に突いた。

「本当に、そうか？」

「……はい」

　俺は……困惑しつつも頷いた。

　実際、俺は死にたいなんて一度も思ったことはない。そりゃあ、まあ、エンリ村にいたころに、村の女子から迫害されて泣きたくなったことはあるけど……せいぜいが、その場限りの感情だ。本気で思ったことなんてない。

「ふんっ……そう言い切るなら、それもよかろう。だが、貴様の言うことが本当なら、私がこのようなことをした理由さえ知れたらなら、貴様がここにいる理由はなくなるはずよな？」

「それは、そう……ですね」

　俺が応えると、ナジャーハ様は床から切っ先を引き抜いた。次いで、鞘の中に刀を納める音が聞こえた。

「なら、望みの通り、理由を聞かせてやろう――」

　ナジャーハ様の声の余韻が闇に消えていく中、代わりに浮かび上がってくるものがあった。

　それは――緑の光。

　ナジャーハ様が胸元にまで持ち上げた、手。その甲で文字が輝いていた。

　――『椛』――

　あれは……。

　ナジャーハ様の顔は、緑の光で下から照らされていた。誇らしげな表情で、

「貴様が脱走した後、私は一人でメフィス・デバイに戻った。そして、その場で憲兵に拘束された。やはり昼間の件がマズくてな。一瞬逃げようかとも思ったが……どこかの奴隷に裏切られた私には、それほどの気力が残っていなかった。大人しく掴まって、獄に突っ込まれたよ――そして、そこに顕現された」

　うっとりとした――どこか焦点の合っていない目を柔らかくして、ナジャーハ様は手の甲に頬ずりをした。

「デル・ト・アメルナが、私の元に来てくださった。私の身体に証を刻んでくださり……そして、おっしゃったのだ――『憂いている』と。『信仰を弄び、私欲を満たしている輩がいる』と。……貴様はアメルナのことに疎いから知らないだろうが、現在のアメルナは大臣どもが牛耳っている。もとは、祭祀官だった者どもだ。しかし、長い年月をかけて、彼らは私欲に溺れるようになっていた――そして、そんなことはメフィス・デバイの誰もが知っていたのだ」

　目を伏せて、ナジャーハ様は手を下ろした。途端に、緑の光が消えてしまった。荷車の中が、再び暗くなる。

「知っていて、大抵の者はそれを放置していた。私は幾らかの問題意識を持ってはいたが……せいぜいが、将軍として多少は現状を改善しよう、程度にしか思っていなかった。そして、あの教会の武人――フレイ・フィーネと言ったか？　貴様とともにいた、あの男だ」

「はい」

「フレイに一騎打ちで敗北した私は、もともと大臣どもから敵視されていたこともあって、将軍の任を解かれた。そこまではいい。そこまではいいが……その後、私は奮起するでもなく、折れてしまった。正直に言おう。私は、どうとでもなれ、と思っていた。生き恥を晒してしまった私に、なんの価値があるのか。こうして伝達官として生を終えることになるなら、こんな生には意味がない、とな。……そんな時に、貴様と出会ったのだ」

　突然俺の話が出てきて、内心少しだけ動揺する。

　ナジャーハ様の小さな笑い声が聞こえてきた。

「貴様がどういうつもりだったのかは知らないが……バレバレだったぞ、貴様がアメルナの民ではないことはな」

「えっ……」

「それはそうだろう。最初こそ、大臣の手先かとも思ったが、それにしてはあまりに物を知らなすぎる。まぁ……そんなことも、どうでもよかったが。殺したいなら殺しに来ればいい、気が向けば殺されてやるし、向かなければ返り討ちにしてやろう、程度に思っていた。まさか、教会の武人だとは思っていなかったがな」

「……では、敵だと分かっていて、私に剣術の稽古を付けてくれたり、色々教えてくださったのですか？」

「そうだな。暇だったし……それに、貴様の筋がなかなか良かったのもある。玉鋼は、打たねば惜しいものだ」

　……これは、褒められていると思っていいんだろうか？

　だとしたら……かなり、嬉しい。

　俺よりも強い人はたくさんいるけれど――例えば、フレイさんとか風音聖官とか、あとは聖女様とか――この人たちの持っている『能力』が、俺より強力なのは確実だ。

　だから、心のどこかでどうしても、それは『能力』が俺よりも強いからだ、と言い訳してしまう自分がいる。

　その点、ナジャーハ様は『能力』なしで、純粋な自分自身の力だけで……たぶん、俺よりも強い。だから、俺はなんの言い訳をすることもなく、ナジャーハ様を尊敬することができる。

　そんなナジャーハ様に褒められたら……そりゃぁ、やっぱり嬉しい。

　内心、悦に入っていると、

「貴様のおかげだ、私が今こうしてここにいるのは」

　ナジャーハ様が、しみじみと言った。

「私の？」

「ああ、そうだ。貴様のおかげだ――貴様が、私にアメルナを捨てるように誘ってくれた。だからこそ私は、自分がアメルナのことを愛していることを再確認できた。貴様が私自身のこの気持ちに気付かせてくれたから……私は、デル・ト・アメルナが顕現なされた時に、すぐ決心がついたのだ。――この国を変えよう、と」

「……だから、こうやって、一つの軍隊を強奪したんですか」

「そうだ。私は国を変えるために、この軍を強奪した。この軍とともに、メフィス・デバイを落とす」

　……前までだったら、こんな話には現実感がなかったのかもしれない。

　でも実際、二千年続いた王国は、ついこの間滅んでしまった。名目上はまだハインエル王国は存在しているが、ハインエル王家は途絶えてしまった……実質、滅んでしまったようなものだろう。

　だからこそ、ナジャーハ様の言葉は夢物語に聞こえないし……たぶん、朝国の人たちにとっても、それは現実の話だ。

「どうだ？」

　ナジャーハ様の声に、俺は我に返った。

「どう……とは？」

「私の行動の理由を知って……それで、貴様がここにいる理由は、他には微塵も残っていないのか？」

　俺が、ここにいる理由。無事に帰れるかどうかは別として、帰れたとして……。

　朝国軍が撤退するのを見送って、教会に帰還して、それから、華に戻って……。

　……どうして、ナジャーハ様の話を聞く前と、ほとんど気持ちは変わらないんだろう？

「黙っているのを見るに、図星だったのではないか？」

「いや、そんなことは……だって、たとえそうだとしても、死にたいだなんて」

「しかし、そうだろう？　私の話を聞くという理由がなくなったのなら、そこに残っているのは、敵地の只中という状況だけだ。つまりは、貴様はその状況を望んでいたということだろう」

　俺が、危険な状況を望んでいた？　……そんな馬鹿な。

　でも……確かに、自分でも自分の行動がよく分からない。

　単身で敵地のど真ん中に突っ込んで、しかも、その行動に何の理由もないんだとしたら……その行動自体が目的だったことになる。

　そうなのか？　いや、そんな……だって、まだやりたいことがたくさんある。

　前世は十八で死んで、今世もまだ同じくらいしか生きてない。

　一人前の大人になりたいし、中年くらいになって師匠みたいに弟子を教えたり……ダンディな爺さんにも憧れる。それに、俺に可能なのか分からないけど、子どもとか……父上が俺にしてくれたみたいに、剣の稽古を付けたり。

　ほかにも、たくさん。

　父上と母上、ラインハルト、ミーシャさん……もう、しばらく会ってない。

　マエノルキアにもう一回行って、アトラス医師やマエノ医師に挨拶がしたい。

　……エトナとは、また会えるか分からないけど、成長した姿を見れたら嬉しい。

　イーナとかお義父さん、お義母さん、黒衣衆たち。会えなくなるなんて、考えられない。

　それに……ロンデルさんだって。ようやく、手掛かりを得られたかもしれないのだ。話したいことが、たくさんある。

　これまでだって、こんなにたくさんの人たちと会えたんだから……これからも、たくさんの大事な人と会えるはずだ。それを全部捨てることを、俺が望んでるわけが――

「あ……」

　そうか、俺は――

「違う」

　絶対に違う。そんなわけがない。

　俺は……自分に失望したくない。

「ここまで言っても否定するなら、私もこれ以上は言うまい。だが、私は優しい主人なのでな。所有する奴隷の気持ちを汲み取って、ここで首を刎ねてやろう」

　冷たい声とともに、凍った何かが喉に突き立つのを感じた。

「――ッ！？」

　間一髪で、真後ろに跳ぶ――いや、転んだ。足がもつれて、俺は床に尻餅をついた。

　頭のすぐ上を、風が走った。

　――キンッ――

　そんな音が聞こえて……暗闇の中を数瞬、沈黙が満たした。

　……まず、白い線が見えた。

　真っすぐ、横一文字の白い線。

　次いで、何かが擦れるような音がする。

　それと一緒に、白い線がどんどん太くなってゆく。

　その時になって、俺はようやく……荷車が両断されたのだと気付いた。

　あまりにも滑らかに斬られたせいか、荷車の上部は崩壊することなく、斬り口に沿って滑ってゆく。

　満天の星空と、俺たちが今いるような荷車が何台も整列している景色。

　数十メル離れた所を歩いていた何人かの朝国兵が、荷車の上部が地面に落ちる音に、何事かとこちらに注目しているのが見えた。

「アーディル兵長ッ！　五数える内に、こちらへ来いッ！」

「はッ！！」

　ナジャーハ様が大きな声で指令を出すと、その朝国兵のうちで一番年上らしき男が、こちらに全力疾走してきた。

　アーディル兵長は一瞬だけ俺の方に目を向けたが、すぐに視線を切って、踵を揃えて直立した。

「暇そうにほっつき歩いている、ということは、全軍の出立準備は大方完了しているのか？」

「はいッ！　我が小隊については、すでに準備を完了しておりますッ！」

「他の隊は？」

「他の隊は……申し訳ありません、存じ上げませんッ！」

「自部隊の任が完了したのなら、他部隊の補助をすべきだろう！」

「も……申し訳ありません」

「まあ……いい。以降注意するように。代わりに、兵長に新たな任を与える。手の空いている兵のうち……そうだな、百程度。広場に集めよ。時間は、四半刻」

「はッ！！　了解いたしましたッ！！」

　アーディル兵長を見送ったナジャーハ様は、未だに尻餅をついている俺を見下ろした。

「立て。相手がそのような無様を晒していては、恰好がつかぬ」

　てっきり、戦闘が始まったのかと思っていた俺は……やや拍子抜けしつつ、立ち上がった。

「あの、さっきのは……」

「せっかくだからな、観衆が多い方が嬉しかろう」

「観衆？」

　ナジャーハ様が荷車から飛び降りた、視線で、付いて来るように言っている。

　俺も荷車から飛び降りると、

「貴様は、死にたいわけではないのだろう？　つまりは、生きてここから脱出したいわけだ」

「はい……そうですけど」

「忘れてもらっては困るが、貴様は私に一度敗北している。そして、私の奴隷となった。……逃走した奴隷に与えられるのは死と決まっている。加えて、今の私は、この軍の将軍だ。侵入者を見逃すようなことはできない――ならば、貴様の選べる選択肢は一つしか存在しない」

　ナジャーハ様は、鋭い――黄色の瞳で俺を貫いて、

「アル・エンリ。貴様に、一騎打ちを申し込む！」

　○○○