幼馴染が俺の妄想だったはずがない

六章 捜華黒狼

35話 『眠り姫 前編』

　……あの娘？

　とは、誰のことだろう？

　加護……加護でいいんだよな？　籠でも過誤でもなくて、加護が一番ピタリとはまる気がする。

　俺には弧帝の加護が付いていて……で、また別の加護も付いている？

　……全然心当たりがないんだが。

「娘、とは……つまり、あれはやはり生物ではなかったということですか。――なるほど、信じがたくはありますが……確かにそれなら……」

　俺の隣で、聖女様が勝手に納得していらっしゃる。付いていけてないのは俺だけのよう。

　例の如く、弱った瞳をオメガへと向ける。

　……目が合わない。

　オメガはせっせと魔素粉を、もともと入っていたガラス瓶へと回収している最中だった。疎外感がすごい。

「……あの、オメガ、さん？」

「はい」

　ピタリと動きを止めて、オメガは顔を上げた。

「その……ちょっと理解が追い付いていなくて」

「少し待っていてください」

「え……あ、すみません……」

　言われた通り大人しく、黙って待つことにする。こじんまりとしながら待つこと数分、オメガがガラス瓶の蓋を閉めた。

「聖女、よろしいでしょうか？」

　オメガは俺ではなく聖女様の方を向いて言った。

「ああ、はい。お願いします」

「では、確か――」

　オメガは俺に灰色の瞳を向けてくる。

「あなたに合わせて説明を、とのことだったので、始めから説明します」

「お、お願いします」

　なぜかドモッてしまった自分に少し苛立ちつつ、俺は背もたれから身を起こした。

「あの娘――いつまでもあの娘では都合が悪いですね。名前はなんですか？」

「名前……アル・エンリの妹だとは聞いていますが……」

　オメガに問いかけられた聖女様は、眉を顰めつつ俺に視線をよこす。

「……イーナ・エンリです」

「イーナですね」

　確認してきたオメガに頷き返す。

「先ほど、そのイーナの魔素を診断した結果ですが、色は青、輝度は七十三と出ました」

　……七十三。

　それって……。

「そして、あなたの中にも青、輝度七十三の魔素が含まれている。全くの偶然という可能性も捨てきれませんが、そのような極小の可能性よりも、加護と考える方が適切でしょう」

　また、加護だ。

「あの、一ついいでしょうか？」

「どうぞ」

「その、加護って前々から聞くんですが、それって何なんでしょうか？　私、知らなくて……」

　滑らかに、オメガの瞳は俺の左へと水平に動いた。

「……その説明は、私からしましょう」

　言って、聖女様は俺へと体を向ける。

「まず……アル聖官も薄々気付いているかと思いますが、私は人間ではありません」

「……そうですね？」

　そりゃ、そうだ。

　人の寿命はせいぜい百年。聖女様は御年二千歳を越えるという。残念ながら、人間はそこまで長くは生きられないのだ。

　聖女様は人間じゃない。

　すでに『聖女様』というカテゴリーにあることは、王国民共通の認識だろう。

「自分で言うのもなんですが、私たちは人間を超越した存在です。そして、私たちは人間に自身の魔素を、つまりは力の一部を分け与えることができます――これを、『加護』と私は呼んでいるのです」

「加護……」

　同じ話は、ずっと前に聞いた覚えがある。

　別名――『聖官拘束』か。

　力を与える代わりに……『能力』の対象にすることができる、ということなのだろう。

　俺には弧帝の加護もついているという。つまり、弧帝の『能力』の対象にもなるということか？　顔も知らない、何かの。

　そして、俺にはもう一つ――

　――

　イーナは妹だ。

　……いや、昔は幼馴染だったが、今では妹であることに違いない。

　幼い頃からずっと、一緒に育ってきた。

　初めて会った時は、椅子に座ったら足が付かないくらいのチンチクリンだったのが、今では立派なレディに成長している。

　そう、成長したのだ。

　ご飯も食べるし、うんこも……じかに目で見たことはないが、しているはずだ。

　厠に入る所は見たことがあるから。

　農作業を手伝えば汗もかくし、汗をかいたら水を浴びる。

　夜になったら普通に眠るし、朝日が昇ったらパッチリと目覚める。

　全部、知ってる。

　知ってるからこそ、俺にとってイーナは妹なのだ。

　周りがいくら、黒狼様だのなんだの祀り上げようが、俺にとっては何一つ変わらない。

　あくまで、イーナはイーナだった。

　そのはずなのに――

「あなたの話から判断するならば、イーナは正真正銘、黒狼という存在なのでしょう」

　イーナも聖女様と同じように人間を越えた存在で、そして、俺に加護を与えている。

　そんなことをオメガが言ったから、俺は反射的に否定していた。

　イーナは聖女様とは違うと、俺は言っていた。

　……なぜか、認める事が嫌だった。

　……そのかいもなく、今、イーナが黒狼様だと、オメガによって補強されてしまったわけだが。

　聖女様も、否定する気配が無い。

　黒狼様のことを最も知り尽くしている黒衣衆に続いて、聖女様までが、お墨付きを与えたということだ。

　イーナは、黒狼様なのだと。

「その話は、もういいでしょう。時間は限られているのですから。重要なのは、その次のはずです」

　焦れたように聖女様が言った。

　もう、いいですか？　そう言っているかのようにオメガが目を向けてきたが……そろそろ潮時だろう。

　俺が頷くと、オメガは口を開いた。

「では、続きから。問題は、あなたの体の中にイーナの魔素が入っているという点なのです」

　言って、オメガが左手の人差し指を一本立てる。

　それを、右手で摘まんで、

「あなたの中には、このイーナの魔素――」

　今度は中指を立てて、それを摘まむ。

「あなた自身の魔素――」

　続けて、薬指と小指を摘まみながら、

「弧帝の魔素と……そして、聖女の魔素があります」

　合計四つ。我ながら意味不明だ。

「聖女の力によって、あなたは転移しました。その際、力の対象となったのは、先ほどあげた四つの魔素全てとなります。そして、イーナの魔素が、あなたの中には存在している」

　……ここまで言われたら、流石に俺でも理解できる。

　俺は『聖官拘束』によって、聖女様の『能力』の対象となる。

　そして、俺を構成するのは、俺自身、聖女様、弧帝……そして、イーナの魔素。

　俺を転移させることは、すなわち、これら四つの魔素を転移させることになる。

　なら、転移をしている最中に、俺を構成する魔素と全く同じ魔素を持つ存在が飛び込んできたら？

　……要は、事故みたいなものだったのだ。イーナも一緒に中央教会に転移できたのは。

　一人、納得しつつ頷いていると、

「つまり、転移が成功したのは魔素だけということです」

　聖女様がポツリと言ったのが聞こえた。

　意味が分からず聖女様の方を見ると、ちょうど続けて言うところで、

「運よく体が分解することはありませんでしたが、全てが上手くはいかなかった――合っていますか、オメガ？」

「はい、その通りです」

　淡々とした口調でオメガが返す。

　困惑しつつ正面を見ると、オメガは俺のことを見ていた。

「確か、妹なのですよね？」

「え、はい」

「残念ですが、私の手には負えません。今、イーナは転移の失敗で精神が分解している状態です。再び目を覚ますことは、望めないでしょう」

　○○○

　扉を開けると、消毒液の香りがした。

「あぁー、おわりましたかぁー？」

　イーナの横たわるベッド――ベッドは、青色の直方体で囲まれていた。

　その直方体のすぐ外。そこに丸椅子を置いて座っていたガンマが、ノンビリとした口調で言った。

　それが、ガンマの素の喋り方だということは知っている。だけど……今は、勘に触る。

　俺は真っ先に部屋の中に入り、ガンマを押しのけるようにしてイーナの枕元に向かう。

　直方体に右手を添えて、魔素を乱すと、結界はガラスのように砕け散った。

「えぇー、なんでぇ……」

　ガンマを無視して、イーナの頭を両手で包む。

　――放電。

　目を閉じて、念入りにイーナの全身状態を確認する。

　結果は……。

　――やっぱり、正常だ。

　起きている時ほど活発に脳は活動していない。

　けど、確かに電気は流れている。眠っている時の、典型的な状態だ。

「おいっ、イーナ」

　肩を揺すりながら、声をかける。

　それでも、ゆっくりとした寝息は乱れない。

　起きる気配がない。

「……イーナ。――イーナっ！」

　耳元で叫びながら、強くイーナの体を揺さぶる。

　……それでも、ピクリともイーナは動かない。

　瞼が微かに震えることさえしない。

　ゆっくりとした寝息も、メトロノームのように規則的に続く。

　イーナの側頭部から手のひらを離して……代わりに、頭頂部からピョコリと生えている狼の耳をギュッと握りしめる。

　温かい感触は、しっかりとした弾力を感じさせながら歪む。

　こんなに強く握りしめたら、イーナはビックリして目覚めるはずだ。

　昔、初めてイーナの耳を触った時、これよりもずっと弱く握ったけど、それだけでもイーナは変な声をあげながら飛び上がった。その時は、こっぴどく叱られたっけ……。

　だから、こんなに強く握ったら……絶対に起きるはずなのだ。起きないとおかしいのに――。

　全く乱れることなく、イーナの胸は息に合わせて上下する。

　……その動きを、ジッと見ていると、気が付いた。

　イーナの脇腹の辺り。呼吸に合わせて上下しているけど、変な形に膨らんでいる。何かを服の中に入れてあるようだ。

　普段なら気にも留めない。だけど……俺の腕は、伸びていた。

　イーナの懐に手を入れると、イーナの熱い体温と、お腹の柔らかい弾力を感じた。指先が、固いものに触れる。

　それは、小さな陶器製の筒だった。両端に白い布を被せ、それを紐で巻いて蓋をしてある。

　首を傾げ、その筒を軽く振ってみると、シャカシャカと音がした。中に何かが入っているようだ。

　一瞬だけ悩んだが、俺は一端の紐を緩めていた。白布を取って、中を覗き込む。

　……何かが入っているのは分かるが、暗くて何かは分からない。まあ、少なくとも危険な物ではあるまい。

　筒を傾け、中身を手のひらに出してみる。

　……何だ、これ？

　黒い粉末……いや、ちょっと緑っぽいけど――

「あっ……」

　手が……震える。

　なんだ、この気持ち。

　――熱い。

　胸の底が、熱くて、熱くて、焼けそうだ。

　……手のひらの物を、丁寧に、少しも落としたりしないように、丁寧に筒の中に戻す。白布を被せ、固く、紐を巻き付ける。

　筒を、もとにあった場所に戻した。

「……はぁ」

　熱い息を吐きだして、俺は、部屋の入り口の方へと目を向けた。そこでは、三人が立ったまま俺のことを見ている。

　左にイプシロン。

　心配そうな顔で、立ちすくんでいる。

　右にオメガ。

　キッチリとした姿勢で直立している。

　そして……二人の真ん中が、聖女様だ。

「……イーナは、本当にもう目覚めないのですか？」

「ええ」

「どうにもならないのですか？」

「それは、先ほども言ったはずです。私には、治し方は分かりません」

　俺から目を逸らして、聖女様はイーナに目を向ける。

「言っておきますが、謝罪も保障もするつもりはありません。勝手に入ってきたのは、その娘なのですから。ただ、一つだけ……中央教会には、各地からあらゆる『能力』を持った人間が集まってきます。……いずれ、その娘を治すことのできる者が……現れる可能性はゼロではないでしょう」

「……ゼロではない？」

　聖女様の言葉に……俺の中のどこかで、何かが完全に壊れたのを感じた。

「……ゼロではない？」

　視界が滲む。

「ゼロではない、って？」

　食いしばった歯の間から、ギリッと音が鳴った。

「それっ、本気で――」

「アル聖官」

　目の前に、イプシロンが立っていた。

「……駄目です、それ以上は」

　見ると、オメガも聖女様を護るような位置に移動している。加えて、聖女様とオメガを取り囲む、青色の直方体。

「……なんで」

　……なんで、こんなことになってる。

　俺のせいか？　俺が、何かを間違えたのか？

　何かが違ったら、こんなことには……。

　……イーナの寝息が聞こえる。

　規則正しい、深い息。

　まるで、眠っているよう――？

　……なにか、聞こえるような？

　意識が、その違和感に向かう。

　――やっぱり、聞こえる。

　どこからか、何かを叩くような音？

　――その音の正体に気付くのに、それほど時間はかからなかった。

　突然、勢いよく入り口の扉が開く。

「アルっ！！」

　叫びながら部屋に飛び込んできたのは、神官服姿のサラだった。

　○○○