幼馴染が俺の妄想だったはずがない

六章 捜華黒狼

18話 『お付き合い 前編』

　陳さんの指示通りに廊下を抜けると、左手に中庭と思しき物が見えてきた。初めて立ち入る場所だから、少しだけ新鮮な気持ちで足を踏み入れる。

　やはり、西方と違って華の庭園は独特だ。

　見慣れた庭園は人の手が入れられて、整然と整えられた物なのだが……華の庭園は私が今見ているように、自然とほとんど変わらない。

　進路を邪魔する葉っぱを避けつつ、人の気配がある方向へと進んでいく。

　すると突然視界が開けて、大きな池が見えてきた。

「……私に会いたい方というのは……あなたでしょうか？」

　池の傍の岩に座って、釣りをしている老人へと声をかけると、

「儂だったような気もするのぉ」

　……だったような気もするって、結局どっち？

　困惑している私を放ったままに、老人は手際よく釣竿を片付け、岩から立ち上がった。

「ほーう、噂通りの……」

　老人は呟きながら近づいて来て、

「いい尻じゃな！！」

「うひゃっ！」

　おぞましい感触に反射的に飛び退いた私は、お尻を両手で抑えた。

「な、何をするんですかっ！？」

「おお……その身のこなし。尹ちゃん、闘仙府に興味はないかのう？」

　……あれ、私。常人離れした動きをしてしまっただろうか？

　慌てて自分と老人の位置関係を確認するけれど……どうやらそういうわけでもないらしい。老人の冗談だったようだ。

　キッと睨み付けると、老人は楽しそうに笑っていた。

「そう怒る事ないじゃろう？　減るもんでもなし、なにより尹ちゃんは男だと聞いておるぞ。女子(おなご)のような反応をせずともよいではないか」

「そういう問題ではありません」

「そうかのう？」

　全く反省した様子の見えない老人にイラッとして、私は踵を返した。

「もう帰ります。私に用事というのも、それほど重要な内容ではないようですし」

「おっとっと、まあ待ちんさいって」

　老人が私の手首に手を伸ばす――フリをして、またしてもお尻を触ろうとしてきたので、遠慮なく叩き落す。

　振り返る事なく足を速めていると、後ろから、

「おーい。帰っても別に構わんが、今度の武仙の融通してやらんぞ？」

　足を止める。

「……どういう意味ですか」

「たしか、二日後に若い女子の武仙が十人要るんじゃろ？　儂の話をちゃんと聞いてくれんかったら、一人も融通してやらんぞ？」

「……はい？」

　この老人は何を言っているのだろうか？

　というか、そもそも誰なのだろう？

　闘仙府にいて、しかもこれほどのお年寄りとなると……もしかして、それなりの地位の人間？

　……物凄く嫌だけれど、私は老人の元へと戻ることにした。

「いやいや、尹ちゃんがその気になってくれて嬉しいのぉ」

「お話とはなんでしょうか」

「……まあ、また尹ちゃんに逃げられても堪らんから、さっさと言うかの」

　老人は釣竿で肩を叩き、

「尹ちゃんに会わせたい人がいてな。ついては今晩の……七刻くらいかの。闘仙府の前で待ち合わせでどうじゃ？」

「……今日は先約があるのですが」

「なら、それは明日に回しんさい」

　……そんな、無茶苦茶な。

　だけど……。

　老人の目を見ると、有無を言わせない光が見える。

「分かりました。今晩の七刻ですね」

　――

　闘仙府を出た私は、なんだか気疲れがして……ちょっとだけ休憩を入れることにした。

　時間もちょうどお昼時。少しくらいなら、喜先輩から文句を言われることもないだろう。

　以前に喜先輩に連れていってもらった飯食店は、美味しいけれども価格が高め。私の設定からすると、分不相応だ。

　なので、私はもっと安めの価格帯のお店を行きつけとしている。

「いらっしゃいませ」

「一人です。席は空いていますか？」

「はい。こちらへどうぞ」

　店員の誘導に従って、廊下を歩く。

　途中通過する卓の半分程は、まだ早い時間にも関わらず客で埋まっている。

　その中に――

「あっ」

　私が気付いたように、向こうも私に気が付いたようだった。

　手招きをしている。

「すみません、そこの彼と同席でもいいですか？　知り合いなもので……」

「ああ、そうでしたか。構いませんよ。後で湯布とお茶をお持ちしますので」

　店員さんに頭を下げて、私は彼の対面の席に腰を下ろした。

「……久しぶりだな」

「ですね。殿試以来でしょうか？」

　蔡さんは……おそらく食事を摂った後なのだろう。湯布に微かだが、汚れが付いている。

「尹は今、どこに所属しているんだ？」

「宮内府でお世話になっていますよ」

「――っ！」

　瞬間、蔡さんの顔が歪んだ。

「噂は本当だったのか……まさかとは思っていたが、本当に宮内府に入ったとは」

「……なんの噂ですか、それ。――あ、ありがとうございます。それと、いつもので」

　店員さんがお茶を持ってきてくれたので、それを受け取りつつ注文を済ませておく。

　私と店員さんのやり取りに一旦口を噤んでいた蔡さんは、私が湯飲みに唇を付けると同時に語りだした。

「殿試三席が、宮内府なんてとこに入ってしまったという噂だ。――全く、他にも引く手あまただったろうに、なんで宮内府なんて選んだんだ」

「……宮内府の人気はあまりありませんけれど、やりがいのある仕事ですよ」

「ふんっ、陛下の我儘を聞く仕事がか？　馬鹿言えっ、もっとやりがいがあって、しかも大切な仕事なんて幾らでもある。そして、尹。お前は宮内府で埋もれているような人間ではないだろう」

「……そういう蔡さんはどこにお勤めなのですか？」

　言い争っても仕方ないので、話を逸らすことにした。

「僕か？　僕はもちろん、司法院だ。国の中枢を担う重要な仕事だよ」

「なるほど、司法院ですか。どの部署で？」

「封真部だな。本当は司刑部に行きたかったんだが、最低でも三年は経験を積まないと駄目だとさ」

「失礼します。ご注文の品をお持ちしました」

「――ああ、私です。ありがとうございます」

　私が言うと、胡椒の独特な香りがする華麺が卓の上に置かれた。

　相変わらず……仕事が早い。しかも美味しくて安いとなったら……このお店以外へ行く気には中々ならないのだ。

　早速箸を取った所で、

「もっと話したい事があったんだが……僕はそろそろ時間だ。先に失礼する」

　椅子から腰を上げながら、蔡さんは卓の上に銭を置いた。

「ここは僕が奢るから、ゆっくりするといいぞ」

「あっ、そんな！　いいですよ！」

「いいから大人しく奢られろ。尹と違って僕は、金なんて有り余ってるからな」

　……そうですか。

「ありがとうございます。では、ありがたく」

「じゃあな」

　言って歩き始めた蔡さんは、私の真横で足を止めた。

「そうだ。尹、今晩時間あるか？」

「今晩ですか？　……用事がありますが」

「仕事か？」

「いえ、仕事ではありませんよ」

「じゃあ、それは断れ」

「……はい？」

　麺をすすろうとしていた私は、上を見上げた。

「今晩は僕に付き合え」

「えっ？　いや、だから先約があるんですよ」

「なんだ？　僕が誘ってあげてるんだぞ。仕事でもない他の用事なんて、どうでもいいだろう」

「……何を言っているんですか？　どうでもいいわけないじゃないですか」

　約束は必ず守らなければならない。子どもでも知っていることだ。

　そのはずなのに、蔡さんは困惑しているようだった。

「いや、僕の誘いだぞ？　蔡本家の次期当主の」

「そんなこと関係ありませんよ。私と蔡さんは同期でしょう？　十年後ならいざ知らず、今の立場は同等のはずです」

「――っ！？　……そ、そうだな。よしっ、では明日の晩ならどうだ？」

　なぜか慌てて顔を逸らした蔡さんは、明後日の方向を向きながら言ってきた。

「明日は……明後日に大きな仕事があるので、その準備があるかもしれません」

「じゃあ明日だ」

「いえ、だから。準備があるかもしれないので難しいです」

　私の返答に、ムッとした表情を向けてきた蔡さんは、

「煩い！　僕の誘いを二度も断るなんて許さない！　準備があるかもしれないなら日中に全て終わらせろ！　尹ならできるはずだろ？　この店の前に、夕方六刻。待ってるから遅れるなよ！！」

　自分が言いたい事だけを言った蔡さんは、私の返事も待たずにどこかへ消えてしまった。

　○○○

　夜の七刻。軽く憂鬱な気分で闘仙府に向かった私は、

「あれ？　乍じゃないですか。今帰りですか？」

「ん……イン？　どうしたの？」

　闘仙府の前。見慣れた顔に話しかけると、やっぱりサラ聖官だった。

「私はここへ七刻に来るように呼ばれていたのですが……乍はどうしてこんな所に立ちすくんでいるのですか？」

「ワタシ？　ワタシは――」

「おー、二人共お揃いで」

　老人が闘仙府の入り口から出てきた。

「んじゃ、早速行くとするかの」

「……いえ、結局どこに行くかなど、何も聞いていないのですが」

　私の苦言などどこ吹く風で、老人はサラ聖官へと顔を向けた。

「乍ちゃん、飴はいるかの？」

「うんっ、ありがと！」

　飴玉を老人から受け取ったサラ聖官は、嬉しそうにそれを口の中へ放り込んだ。

「尹ちゃんは？」

「いえ……私は、結構です」

「ふーん、そうかい」

　寂しそうに、飴玉の入っている巾着を懐へと収めて、

「急がにゃ怒られちゃうからの。ちょっと遠いから――ほれ」

　老人は背中を私へと向けてきた。

「……なんでしょうか？」

「うん？　だから、おんぶじゃよ。尹ちゃんは武仙じゃないから儂が背負って運んでやる、と言ってるんじゃ」

　背中に回された老人の十指は、怪しく蠢いている。

「……乍、私を背負ってもらっても構いませんか？」

「うん、べつにいいわよ」

「お願いします」

　私たちの会話を聞いていたのか、老人は人を背負う姿勢から直立に戻って、不満そうな目で私を見てきた。

　一言。

「何もせんぞ？」

　何も応えず、私はサラ聖官の背中に乗った。

　――

　鴻狼南部。

　屋根の上を跳び走るという滅茶苦茶をしたおかげで、あっという間に目的地に辿り着いたようだった。

　商店の並ぶ中央通りから入り込んだ路地裏で……その、何と言うか……風俗街のようだ。

「ここじゃな」

　老人が見上げたのは、赤や緑で色彩された縦長の建物。各階には手摺で囲まれた外縁が付いていて、そこからふしだらな服装をした女性が数人、路地を覗き込んでいる。

「……乍、一刻も早く帰りましょう。ここは私たちがいていいような場所ではありません」

「えっ、かえるの？　おいしいものがたべられるって聞いてたんだけど……」

「美味しい物なら、私が幾らでも奢ってあげますから。ちょうどいいです、取りあえず国府に戻って、そのまま一緒に食事しましょう」

　サラ聖官の手を引いて、中央通りに向かおうとした所を、

「おいおい、待ちんさいって！　何か勘違いしとるじゃろ！！」

　老人が慌てて追いかけてきた。

「こんな場所に連れて来て、何が勘違いですか。金輪際このような事は止めてください」

「いやだからっ、ちょっと待ってくれって……」

　なんだか必死な老人の口調に、私は渋々ながら足を止めた。

「……なんですか」

「あれあれ、あっちじゃ。そのデッカイ建物の左側、家があるじゃろ？　あれが目的地！」

　老人は風俗店の左に埋もれるように建っている家を指差していた。

「……そうならそうと早く言ってください。あなたがソレを見上げたりするから、勘違いしたではないですか」

「いやそれは、久しぶりに行きたいのぉ……と思ってただけじゃ」

「……そうですか」

　私からとやかく言う事ではないが……深く考えるのは止めよう。

「なんじゃ？　なんなら、後で尹ちゃんにとっておきの店を紹介するぞ。なんなら奢ってやても――」

「結構です」

「お固いのぉー、偶には息抜きも必要じゃぞ？　――なぁ、乍ちゃん？」

　突然話を振られたサラ聖官はキョトンとした顔をして、口を開――

　――く前に、私はサラ聖官の口を押さえた。

「乍は何も知らなくていいです。――こんな所で話していないで、早く中に入りませんか？」

「お？　うん、そうじゃな」

　回れ右をした老人に付いて、件の建物へと向かう。

「おーい、帰ったぞい」

　大きな声で言いながら扉を開けて、老人は建物の中へと入った。

「おう、お帰り。なんだい、またお客……」

　老人を出迎えた、同じような年頃の老婆は――

「ありゃ、あんたはいつかの」

　いつかの……鴻狼へ向かう馬車で一緒になった老婆だった。

　○○○