幼馴染が俺の妄想だったはずがない

六章 捜華黒狼

06話 『Side change：イプシロン』

　廊下を速足で抜ける。

　本当は走りたい所だけれど、そんなはしたない事はできない。

　聖官たちの目障りになるわけにはいかないし、何より……どこで妹たちが見ているか分からない。姉として、妹たちの模範になるのは当然の事だ。

　私の姉は皆……アレなので、せめて私だけでも、しっかりしていないと……。

　所々で黒服たちとすれ違うので労いつつ、代り映えの無い廊下を歩くこと、四半刻。

「着いたっ……」

　小声で呟いてから、私は足を止めた。

　身嗜みを確認。

　服にシワは寄っていないか？　髪の毛は乱れていないか？　服に抜け毛なんて付いていないだろうか？

　――よし、大丈夫。

　目の前の扉を、拳で軽く叩く。

「イプシロンです」

　しばらくして、扉が向こうから開かれた。

　開けたのは……ベータ。

　思わず苦い顔をしたくなるが、ここは我慢だ。今は任務中。姉妹だからと言って、礼儀を軽んじてはいけない。

　ベータに頭を下げてから、私は室内に足を踏み入れた。

　そのまま、数歩進む。

　眼前の執務机では、金髪の女性が羽ペンを走らせていた。

　サラサラと、文書の下端に署名を綴って、女性は羽ペンをインク壺に差し込んだ。

「たびたび、休息日にお呼びだてしてすみません、イプシロン」

「いえ……いつものことですから」

　申し訳なさそうな顔を浮かべる聖女に、私は淡々と返した。

　実際、休日に呼び出されたことに対しては、特に思う所は無い。名目上、十日に一日の休暇を貰うことになっているけれど、その実、半分程は任務に駆り出されている。

　仕方が無いとは分かっている。私に分けてもらっている『能力』が、それだけ必要とされているということだ。

「今日は、何を転移させればいいですか？」

「今回は、別件です」

　聖女の言葉に、私は少しだけ考えた。

　いつもの、何かを転移させる任務ではなく、別件。

　それが意味するのは……。

「同行任務ですか」

「はい。サラ・フィーネ聖官との同行任務を、イプシロンにお願いしたいと思います」

「……サラ聖官？」

　頭の中に、深紅の髪の毛が特徴的な、小さな少女の姿が浮かんだ。

　サラ聖官との同行任務……ということは。

「ひょっとして……もう、ですか？」

「はい。つい先ほど、情報が上がってきました」

　言って、聖女は呆れたように溜息を吐いた。

「近年で最年少。それだけでなく、最速らしいですよ。十七歳と六ヶ月。聖官に任じられて二年と五ヶ月。あっという間に、第九席になってしまいましたね……私が提示した通りに」

　唇が緩みそうになるのを必死で堪えて、私は真面目な表情を保っていた。

　聖女は、愚痴っぽく続けた。

「最低でも、五年はかかるかと思っていたのですが。それだけあれば、朝国の状況も落ち着くはずですし……何とか、ごまかせないでしょうか？」

「それは……」

　無理だろう。

　私が言うまでもなく、聖女は分かっているようだった。

　瞼を閉じて、小さく頭を振っている。

　――約束を反故なんてしたら、サラ聖官は暴れるだろう。

　想像するだに恐ろしい。

　何人の姉妹が消されるか……蘇ると知っているから、遠慮なくサラ聖官は向かってくるだろう。

　聖官第九席――教会で最高位の、赤『能力』持ちが。

　ふぅー、と細く息を伸ばして、聖女は瞼を開けた。

「仕方がありません。できる限り迅速に任務を終えるように――」

「たのもぉー！！」

「ひゅわっ！？」

　突然、扉が跳ね開けられた。

　同時、私の喉から変な声が出た。

　……聞かれただろうか？

　上目遣いに伺うと……含み笑いをした聖女がいた。

　聞かれていたらしい。

　……頬が少し熱い。

　私はちょっぴり恨みを込めながら、突然部屋に乱入してきた妹に目を向けた。

　大きな青リボンを揺らしながら、イオタはドシドシと室内に踏み入ってきた。

　そのまま、聖女の座る執務机まで進んで――

「アルファ姉ちゃん、どういうことっすか！」

　机を力いっぱい叩くと、聖女のことを睨む付けている。

「そんなに大きな声で言わずとも、聞こえますよ」

　言いながら、聖女はイオタの手の甲を指先で突っつく。

　同時、青リボンが逆立ったのが分かった。

「ごまかすなっす！　どうして、私じゃなくてイプシロン姉ちゃんなんすか！　私が姉貴と一緒に行くっす！」

　イオタの怒りに晒されても、聖女の表情は全く変化しない。淡々とした調子で、赤い瞳をイオタに向けている。

「もう約束の一年は過ぎていますよ。いつまでガンマに負担をかけるつもりですか」

「そ、それは……」

　明らかにイオタの勢いが弱くなった。

　なぜかは分からないけれど、昔からイオタはガンマに弱いのだ。

　そして……トドメ、とばかりに聖女は続けた。

「それに、これはサラ聖官の希望です。同行する臨時聖官は誰がいいか、と尋ねると、イオタよりもイプシロンがいいと答えましたよ」

「そ、そんなっ！？　嘘っす！　姉貴がそんな事言うわけがないっす！」

「イオタがそう思うなら、そう思えばいいですが。既に決定したことです。あまり駄々をこねていると、強制的に閉じ込めますよ？」

　……聖女も、なかなか酷いことを言う。

　案の定イオタは押し黙ってしまい、室内には沈黙が満ちた。

　そこに、微かに響いたのは……。

「うぅ……」

　顔を伏せたまま、イオタは肩を震わせていた。

　……どうしよう。

　姉として慰めた方が……でも、イオタとはあまり関わることが――

「うわぁぁー！！　アルファ姉ちゃんのバカッ！　アホッ！　マヌケッ！」

　甲高い声で叫びつつ、イオタは部屋を出て行った。

　しばしの間、扉を呆然と見てから、私は視線を聖女に戻した。

「たしか、イオタはサラ聖官と行動を共にしていましたよね？　イオタがここにいるということは……」

　声を伸ばしながら、聖官拘束を使ってサラ聖官を探す。

　やはり……中央教会にはいるようだ。

「それでは、サラ聖官を探してきます」

「頼みました。できるだけ早く、帰ってきてくださいね？」

　――

　目ぼしい場所を探す事、半刻。

　中央教会の端、荒野の風を感じる場所へと私は来ていた。

　この辺りには、とりたてて特別な建物は無い。

　中央教会を彩るために、花々が咲き乱れているだけだ。

　通常ならば、中央教会の植物は一年を通して、その植物の最も美しい状態に保たれているけれど……見ると、疎らに萎れている花がある。

　イオタが中央教会での任務から解き放たれて一年と少し。イオタの代わりにガンマが頑張ってくれているけれど、やはり、本職には及ばない。

　少しずつ、解れが出てきている……。イオタには可哀そうだけど、やっぱり、もう限界だ。

　サラ聖官に同行するならば、月単位の任務となるだろう。今からさらにそれだけの期間が経てば……看過できない影響が出てしまう。

　聖女もその辺りを知っているからこそ、あれだけ強い言い方をしたのだろう。

　咲き乱れる花畑。

　その間に埋もれるようにして……深い赤色が見える。

　……少しだけ、悪戯心が出た。

　そろり、そろりと、足音を立てないように、目標に近付いていく。

　下生えの芝生を静かに踏みしめながら……私は、上から覗き込んだ。

　青色の神官服を小さく丸めて、それを枕に、緑の上に寝転がっている。

　わずかに砂を含んだ風が流れて、髪の毛が額を撫でた。

　思えば……初めて会った時と比べて、随分と髪の毛が伸びた。

　男の子みたいな長さだったのに、肩口をくすぐるくらいの長さで切り揃えられている。

　サラ聖官の代名詞、深紅の髪の毛と……今は見えないけれど、深紅の瞳。

　サラ聖官の髪の毛は艶やかに陽光を反射していて、同性からしても羨ましいくらいに綺麗だ。

　無意識に、その髪の毛に触れようと指が伸びて……。

　――深紅の瞳が私を見ていた。

「イプシロン、どうしたの？」

「あっ、すみません……つい、綺麗だなと思いまして」

　サラ聖官は、不思議そうに瞬いた。

「キレイ？」

「えっと……その、髪の毛が……」

　私が答えると、サラ聖官は右手を動かして、自分の耳元近くの髪の毛を一房摘まんだ。

　そのままの姿勢で、サラ聖官は輝くような笑顔になった。

「これ、アルもカッコいいって言ってくれたの！」

　私は、目を少し細めていた。

　――眩しい。

　少し、こっちが恥ずかしいくらいだ……。

　私が何も言えずにいる間に、サラ聖官は背中で跳ねあがるように立ち上がった。

　私のすぐ傍に着地して、下から覗き込んでくる。

「ちょっとジャマだけど、イプシロンの言うとおり伸ばしてよかったわ！」

「……それは、良かったです」

「それじゃあ、行くわよ！」

　……行く？

　私の疑問に構わず、サラ聖官は私に背中を向けて、芝生の上をずんずんと歩き始めた。

　仕方ないので、意味が分からないまま、サラ聖官の背中を追いかける。

　頭の中を、疑問が回る。

　……行く？

　どこに？

「……あの、サラ聖官？」

　サラ聖官の隣に追い付いて話しかけると、歩調を緩めることなくサラ聖官は視線を向けてきた。

「なに？」

「ひょっとして……もう、出発しようとしてますか？」

「しゅっぱつ？」

「その……華に向けて」

　サラ聖官が旅支度をしているように見えない。簡素な服の上から、神官服を羽織っているだけだ。

　王国や帝国なら転移で一瞬だから、普段着のままでも問題無いけれど……華は遠い。

　共和国にある最東の教会から、早くても半月。街道に沿わず、道なき道を進んで、ようやく半月だ。

　何も準備もせず、宿場町に沿って華に向かうなら、倍以上の時間がかかる。

「とーぜんでしょ！」

　何馬鹿な事を言っているのか？　そんなふうに、呆れた表情を浮かべるサラ聖官。

　……やはり、サラ聖官は相変わらずだ。

　――次の瞬間、サラ聖官は芝生の上に転がっていた。

　強制転移による急な景色の変化によって、サラ聖官は少しだけ驚いたようだった。軽く目を見開き……ようやく、私の話を聞く余地が生まれている。

「サラ聖官、いいですか……」

　芝生の上に膝を下ろした私は、サラ聖官の両肩に手のひらを乗せた。

「いったん、落ち着きましょう」

　○○○