幼馴染が俺の妄想だったはずがない

六章 捜華黒狼

04話 『雪解け』

　イーナが、神官に――昼食の席で、父上はそう言っていた。

　……何となく落ち着かなくて、俺は寝台の上で一度寝返りをうった。

　寝床からは、仄かにイーナの香りがする。

　一年と少し前。だとしたら、そんなに長い時間イーナはこのベッドで眠っていないはずなのに……それでも、何年もかけて染みついた匂いは中々抜けない物らしい。

　……そういえば、イオタは俺の部屋を借りていたと、父上は言ってたよな。

　つーことは、イオタは俺の匂いが染みついた寝床で寝ているってことか？

　……うん、多分そうだ。

　ちょっと、恥ずかしい。

　しかも、今日はサラも俺の部屋で寝ているはずだ。

　イーナの部屋は狭いから二人を詰め込むわけにもいかないし……かといって、俺が女性陣の誰かと寝床を共にするのは論外だ。

　しょうがないとは分かってるけど……やっぱり恥ずかしい。

　そんなしょうもないことを考えながら、俺は寝床にうつ伏せになった。

　鼻先を、薄っぺらい布地へと埋める。

　息を吸い込むと、イーナの香りがした。

　懐かしい香り。

　上手く表現できないが……風の香りだろうか？

　サッパリとした、キレイな香り。

　……あれ？　もしかして、俺って気持ち悪い？

　ゴロリと転がって、天井を眺める。

　妹のベッドに鼻を埋めて、その香りを吟味する兄……うん、深く考えるのは止めよう。

　今考えるべきは、イーナのことだ。

　一年と少し前。教会からスカウトがやって来て、イーナを神官として連れて行った。

　……まあ、無いことではない。

　普通は『儀式』を通して神官に取り立てられるが、将来有望な人材なら、教会の方から声をかけることもある。

　例えば、サラがそうだ。

　サラは『儀式』を通すことなく、師匠――クルーエルさんによって聖官に推薦された。

　俺の場合も……まあ、いちおう『儀式』は受けたけど、特殊な経路を通って聖官になった。

　イーナも、似たような感じか？

「でも……」

　小声で呟いて、過去の記憶を掘り返す。

　イーナと一緒に過ごした記憶。

　その中で、イーナは……『能力』の片鱗を見せていなかっただろうか？

　仮に、即座に神官に取り立てられるような才能があるのなら、『能力』の片鱗くらいは『儀式』を受ける前でも出ているはず。

　うーん……分からん。

　そもそも、エンリ村にいたころは『能力』だとか、そんな物騒な概念を知らなかったから、そんな目でイーナのことを見ていなかった。

　片鱗があったのかもしれないし、無かったのかもしれない。

「はぁ……」

　溜息を吐いて、俺は瞼を閉じた。

　……いずれにせよ、確認しなければいけない。

　イーナが、いつの間にか神官になっていた。

　それは……まあ、いい。

　だけど、イーナの所在くらいは知っておきたい。できる事なら、休暇中に一目会っておきたい。

　一年以上経っているということは、既に研修は終えてどこかの教会に派遣されているはずだ。赴任先で……虐められていないだろうか？

　心配だ。

　幸いにして、俺は聖官。多少の融通は利く。

　聖女様自身も、初任務を終えた聖官の願いなら聞いてくれると言ってたしな。

　イーナの居場所を調べてもらって、視察をしてみて、仮によろしくない職場ならば派遣先を変えてもらおう。

　これ以上この事について考えていても仕方が無いし……今日の所はとりあえず眠ろう。

　なんだか今日は……疲れた。

　――前髪を、風が撫でた。

　季節は冬。

　俺の場合は、全身を魔素で覆っているから寒さなど感じない。けれど……部屋には水桶が置いてある。朝、顔を洗ったりするために、寝床に付く前に用意しておいた物だ。

　窓を開けて寝たりしたら、表面が凍って邪魔くさい。だから、寝る前に窓は閉めておいたはずだ。

　……閉めるの、忘れてたっけ？

　瞼を開き、俺は寝床から上体を起こした。

　人影。

　認識した瞬間、俺は右手に碧色の剣を発現させていた。即座に霧が広がり、人影を包み込む。

　――放電。

「ぐぅっ！？」

　野太い男の声が聞こえたが……人影は、倒れない。

　……誰だ？

　警戒心が跳ね上がる。

　瞳に魔素を集中させ、侵入者をしかと見据えると――

「……一号さん？」

「夜分に御無礼。お許しを、アル様」

　静かな声で、一号は言った。俺の電流の影響が残っているのか、少しだけ声が震えている。

　どこから入った、なんて問の答えは分かりきっている。

　俺は、半開きになっている板窓に目を向けた。

　隙間から冬の風が吹き込み、カタカタと音が鳴っている。

　……多分、やろうと思えば、無警戒な俺を殺す事さえ可能だったろう。

　思えば、セイレーン領でもそうだった。俺に気付かれることなく接近し、攻撃を加えてこようとしていた。

　昼間の、イオタからのお仕置きへの対応を見る限り、訓練場で相対したら俺の方が強いだろう。けれど……そんな、正々堂々なんて甘い状況は、現実には存在しない。

　つまり、一号の方が俺よりも強いのだ。

　俺よりも強い、得体の知れない相手と二人きり。

　近くには……サラとイオタはともかくも、父上と母上がいる。

　そこに、一号以外の三人がいないと、どうして言い切れる？

　内心、ヒヤリと思いながら、俺は一号の顔を見つめていた。

「実は、お伝えしたいことがあり、こうしてアル様の御部屋を訪ねさせて頂いたのです。御休みの所申し訳ありませんが……少しだけ、私に御時間を下さいませんか？」

　明らかに、一号の方が有利な立場にいるのに……不気味な程に腰が低い。

「昼間に色々尋ねた時は何も答えてくれなかったのに……もしかして、他の人には聞かせたくない内容ですか？」

「はい。アル様だけに」

　俺だけに……サラやイオタには、聞かせられない？

　ゴクリと、唾を一つ飲み込んだ。

「それは、どんな？」

　隙間風が吹き込んで、一号の黒髪を揺らす。

「イーナ様についてです」

　○○○

「こう？」

　サラの声に、編み物をしていた母上は目を上げた。

「あらぁ……ちょっと、待ってね」

　微笑みつつ母上は椅子から立ち上がって、サラが座っている椅子の後ろへと移動した。

　サラの背中側から両手を前に出して……サラの両手を握る。

「ここでちょっと失敗しちゃってるみたいね。もう一回、一緒にやってみようか、サラちゃん」

「分かったわ！」

　元気よくサラは答えて……グチャグチャの塊を握りしめた。

　靴下を作っているようだが……糸の塊にしか見えない。サラに編み物なんて高度な事が出来るとは思えないが……母上なら、もしかしたら奇跡が起こせるのかもしれない。

「アル、手が止まってるぞ」

「あっ、すみません、父上」

　言って、俺はナイフを動かした。

　刻むのは、肉の塊。さっき、ちょっと遠出して狩ってきた猪だ。

　血抜きは現地でやってきたのだが、保存用に小分けにする作業を今はやっている。

　俺が刻む係。父上が塩を揉み込む係だ。

　冬の間、森からは生き物が減る。だから冬の間の食糧を蓄えておくのだが……想定外の来客が七人もあっては、当然足りなくなる。

　まあ、王国は豊かな土地だ。他の領に行けば食べ物くらい分けてもらえるから、餓死の心配なんてないが……自分たちのせいで発生した問題だ。金で解決するのも嫌なので、自分で狩る事にしたわけだ。

　ちなみに、母上から聞いたところ、一号から四号も、俺と同じようにどこかからから食糧を用意してくれていたらしい。

　イオタとサラは……まあ、なんだ。気が向いた時に、森で魔物を狩ってくれているらしい。

「それにしても、こんな大きな猪……どこで狩ってきたんだ？」

　塩を肉の塊に塗り込みながら、父上が言った。

「えーっと、西に三十キルくらいですかね。ウェリントン領の近くです」

「……三十キル？」

　変な表情のまま顔をあげた父上は、すぐに呆れたような顔をした。

「たった一、二刻で、いったいどこまで行ってるんだ。……まあ、それはいいとしても、他の領で勝手に狩りをするのは王国法違反だぞ？」

「あはは、ですね。でもまあ、王国法とか……しばらく、あれでしょう？　それに、誰にもバレていないですし」

「……全く」

　苦笑いをした父上は、再び塩を揉み込む作業に戻ったのだった。

　――

「ふぅ……」

　猪の解体を終えた俺は、家の外に出ていた。手のひらで額を拭って、そこに目を向ける。

　そこには乾いた手のひらがあった。

「……なんと言うか」

　汗の一滴も付いていないと、仕事をした気がしない。

　昔、エンリ村にいた頃は、猪の解体なんてした後は汗ビッショリだった。

　それが今では、果物を刻んでいるのとなんら変わらない。

　大した力を入れずとも、肉と骨の間に刃が滑り込んでいく。

　……色々、俺も変わったってことだ。

「もしかして、一号さんがいたりしますか？」

　家の前に広がる大きめの広場。そこに一人でポツンと立ったまま、俺は独り言を呟いた。

「どういたしましたか、アル様」

　気付いた時には、近くに三号が出現していた。

「一号に御用がおありでしたら、呼んできますが……」

「いえ、三号さんで大丈夫です」

　ちょっとバツが悪く感じながら、俺は二十代後半くらいの男性――三号に目を向けた。

「三号さん、本当は……なんて名前なんですか？」

「それは――」

「大丈夫です。もう、決めましたから」

　無言で、三号の黒い瞳が俺を覗き込む。

　目を逸らさず、それを見つめ返すと――三号は、その場に跪いた。

「では、改めて。私は、コクエシュウチュウシ『バッタ』と申します」

「……コクエシュウチュウシ、バッタ？」

　「はい」と答えて、三号は地面に、

　『黒衣衆(こくえしゅう)　蟲師(ちゅうし)　飛蝗(ばった)』

　と書いた。

　無論漢字とは違うが、聖官拘束によって、華語におけるそういう意味なのだと理解できる。

「これが、三号さんの名前……」

「はい。蟲師は隊名、飛蝗が号です。以前は他の名もありましたが……既に捨てました」

「飛蝗さんは……いつから、エンリ村にいるんですか？」

「今日で、四七三日になります」

　簡単に飛蝗は言ったが……彼らは、一年以上もの間、エンリ村にいたのだ。

　俺が二ヶ月と続けられなかった任務を、一年以上も。

　魔物を倒すのは簡単だ。盗賊を殲滅するのも朝飯前。

　だけど、ひたすらに退屈で……それなのに、一瞬も気を抜いてはいけない仕事は、本当に難しい。

「ありがとうございました」

　頭を下げる。

「ずっと、エンリ村のことを護ってくれていたんですよね？　昨日、一号さんから聞きました」

「それは当然のことです。黒狼様の御家族となれば、私共(わたくしども)からしても大切な方々なのですから。アル様に感謝して頂くまでもなく――」

「それでもです」

　今思うと、ゾッとする。

　聖官は、王国国王や帝国皇帝にさえ、アポ無しで面会できる地位だ。

　王国の貴族位で言うなら、公爵や侯爵にしか許されないほどの特権。それに見合うだけの給金も中央教会から支払われている。

　王国エンリ領出身のアル・エンリは、聖官だ――そんな情報が漏れてしまえば、どうなるか。

　それを、俺は考えねばならなかった。

　十二歳の、雪の日。

　二人の大切な人が消えてしまった。

　その姿を追い求めて、マオさんから手がかりを手に入れて。俺は、ずっと聖官として活動してきた。

　だけど、俺にとって……大切な人はそれだけではなかったはずだ。

　父上に母上、討伐隊のおっちゃんたち。ラインハルトとミーシャさん。

　それを、忘れてはいけない。

　陛下の護衛任務を通して、俺は……それを確認しなければいけないと思った。

　そのために、わざわざ休暇を貰って、エンリ村に帰ってきた。

　――大切な人たちを、二度と失わないために。

「お願いします。私を、イーナの――妹の元まで連れて行ってください」

　○○○