幼馴染が俺の妄想だったはずがない

六章 捜華黒狼

02話 『舎弟』

　父上に言われた通り、俺は物置小屋――元ロンデルさん宅に向かっていた。

　相変わらず、村人たちは俺を遠目に見るだけで、近寄ろうとはしない。

　討伐隊の人たちならまた違う反応をしてくれるんだろうが……運が良いのか悪いのか、接点のあまり無い村人としか会わなかった。

　無心で歩き、ロンデルさん家まで残り数十メートルまで達した所で……俺は、家の中に人の気配があることに気が付いた。普通の人間ではない。明らかに、強い魔素の気配。

　父上曰く、俺を待っている人がいる、とのことだが……まあ、思い当たる人物は一人しかいない。

　聖女様からも、聖国に連れて帰るように言われてるしな。

　扉の真ん前まで来て、軽く二回ノックをすると、少しも経たずに扉が内側から開かれた。

　目に映るのは、深紅の髪の毛――

　……ではなかった。

　真っ白な髪の毛を、大きな青色のリボンで一つにまとめている少女。

　灰色の瞳と、目が合った。

「お前、何奴っすか！」

　馬鹿でかい声で、そんな事を叫んできた。

　少女の口から放たれた唾の飛沫(ひまつ)が、俺の顔面にふりかかる。

　……それを服の袖で拭って、俺は家の内部に目を向けた。

　外と比べて室内は暗いので、よく見えない。何かが床に転がっていることだけが理解できた。そこまで確認した所で――

　ガシッと、胸倉(むなぐら)を掴まれた。

「無視するとは良い度胸っすね！　いいでしょう、上下関係ってもんを、私が分からせてやりますよ！」

　……マジマジと、少女の顔を眺める。

　少女は、どう見積もっても、小学生から中学生くらいにしか見えない。

　勝気そうな……生意気そうな顔だ。なまじ顔の造作が良いから、余計にムカつく。

　冷静に観察している様子が勘に触ったのか、少女は雑な手付きで、俺の胸を突き飛ばした。

　二、三歩、後方に足を動かした俺を、少女は、三、四歩前に足を進めて追いかけてくる。

　下から俺の顔を見上げて、握った右拳を――

　俺の顔面に突き出そうとした所を、止められた。

　後ろから、少女の右手首を掴む手があったからだ。

　少女はビックリした表情を浮かべたまま固まって……ギギギ、と首を後方に捻る。

　そこには……ムスッとした顔のサラがいた。

「あ、姉貴……」

「なにしてるの？」

「その、不審者がいたので、排除しようと……」

「ふしんしゃ？」

　サラは、首を傾げる。

　見るに、単に『不審者』という単語を知らないだけっぽいのだが、少女は、『誰が不審者なのか？』という問いかけだと判断したらしい。

　ビシッ、と。

　自由な左手で、俺の事を指差してきた。

　危うく、鼻の穴に人差し指が突っ込まれる所だったので、俺はちょっとだけ顔を動かした。

　斜めになった視界で、サラと目が合う。

「サラ、こいつ……誰？」

「これは――」

　俺の問に答えようとしたサラの声を、少女の元気な声が遮った。

「私は、姉貴の舎弟っす！」

　……舎弟？

　サラに目を向けると、こてんと首を傾げている。どうやら、サラにも状況が分かっていないらしい。

　俺とサラのアイコンタクトを見て取ったのか、少女は、不思議そうな顔でサラに尋ねた。

「こちらの御仁は、もしや……姉貴のお知り合いっすか？」

「アルは、ワタシの弟子よ」

　……俺って、サラの弟子だったのか。

　まあ、何でもいいが……。

　俺にとってはその程度の事だったが、少女にとっては衝撃的な情報だったらしい。

　「えっ！」と馬鹿でかい声で言って、真ん丸お目目で俺の顔を凝視している。

「姉貴の御弟子さんっすか！」

　困惑しながら頷くと、少女は勢いよくその場に跪いた。

「先ほどは、失礼しました！　私っ、サラ姉貴の舎弟、イオタって言います！　姉貴の御弟子さんって事なら、アル兄貴って呼ばせてもらって構わないでしょうか！」

　――

「どうぞっ！」

　大きな声と同時、床の上に湯呑が置かれた。

　勢いが良すぎたせいで、中に注がれていた水が、辺りに飛び散っている。

「……ありがとうございます」

「いえっ、感謝なんていりませんとも！　存分にこき使って欲しいっす！」

　湯呑を持ってきたイオタは元気よく言うと、その場に正座をした。

　背筋がピンッと伸びていて、物凄く綺麗な正座だ。

　その姿に見惚れていると。

「アル」

　前方で、胡坐(あぐら)をかいているサラが言った。

　原因は不明だが……サラはさっきからずっと、ムスッとした表情をしている。

　深紅の瞳で睨み付けながら、不機嫌そうに言った。

「どうしてワタシを置いていったの？」

　……置いていった？

　言葉の意味を捉えかねて、何も言えずにサラを見ていると……サラは、床に転がされている男たちに目を向けた。

「アルは言ったわよね？　みんなを倒すのと、こいつらを捕まえておく。ワタシはアルが帰ってくるの、ずぅーっと待ってたのに……どうしてワタシを置いていったの？」

　そこまで言われて、ようやくサラが何を言わんとしているかを理解した。

　そうだった。サラに指示を出してたんだった。

　完全に俺が悪い。

「ごめん」

　頭を下げる。

「何と言うか……その、サラがあそこで待ってることを完全に忘れてて……そのまま、一人で帰ってしまいました」

「……わすれてた？」

「はい」

　沈黙が、部屋の中を満たす。

　次に続くは怒声か暴力か。

　サラが何をしてこようと大人しく受け止めるつもりで……頭だけは魔素で保護しておく。

　……結局、怒声も暴力も落ちてこなかった。

　代わりに。

「……アル、あたま上げて」

　落ち着いた声でサラは言った。

　言われた通り、神妙な面持ちで顔を上げる。

　視界の中央には、機嫌の良さそうなサラがいた。

　頭のてっぺんを、こちらへ傾けている。

「ワタシ、アルに言われたとおりにやったわ！　ほめて！」

　尻尾があったら、ブンブン振ってる感じだった。

　ちょっと当惑しながら、俺はサラの頭を撫でた。

　……何というか、犬にじゃれつかれてる気分だな。嫌いじゃないけど。

　サラの頭を撫でながら、俺は床に転がっている男たちに目を向けていた。

　四人とも、荒縄でグルグル巻きにされている。

「その人たちは……まだ、目を覚まさないのか？」

「うんっ、ずっとねてるわね」

「……そうか」

　続いて俺は、男たちの反対側で綺麗な正座をしている少女に目を向けた。

　この白メイドが、聖女様の言っていたイオタなのだろう。

　頭を撫でるのを止めると、サラは顔を上げた。

　サラの目を見ながら、イオタを指差す。

「……なんで、姉貴って呼ばれてるんだ？」

「さぁ？　呼びたいって言うから、好きにしたらって言っただけ。――それより、『あねき』ってなんなの？」

　……相変わらず、サラは適当だ。

　面倒なので、俺は答えたくてウズウズしている少女へと話を振った。

「イオタ、どうぞ」

「お任せくださいっす、兄貴！」

　言って、イオタは膝先をサラに向けた。

「まず、姉貴とは何か、についてっすが……簡単に言うなら、自分より強い御方のことっす！　姉貴は私よりも強いので、姉貴――つまりは、お姉さんと呼ばせてもらうことにしました！」

「オネエサン……お姉さん？　へぇ……そんな意味なんだ。なら、ワタシはイオタのお姉ちゃんで、アルはワタシのお姉ちゃんなの？」

　「なの？」の部分でサラが俺に目を向けてきたので、取りあえず否定しておく。

　「兄貴は、姉貴よりもお強いんすか！？」とか馬鹿でかい声で言っているイオタの質問は無視して、俺は真面目な表情を浮かべた。

「一つ聞きたいのですが、良いですか？」

「もちろんっす！　なんでも聞いて下さい！」

　両拳を胸の前で握りしめながら、真剣な表情でイオタは言った。

　イオタの服は、見覚えのある物。イーナが着ていた服だ。

　田舎娘の普段着なので素材は簡単な物なのだが、イーナが自分で付けたのだろう、小さな花の刺繍(ししゅう)が胸元には付いている。

　イーナは中学生くらい、対してイオタは小学生くらいの体格だ。服のサイズが合っていない。

　垂れ下がった服の襟から、青色の『Ι』が見える。

「イオタ臨時聖官。聖女様から帰還命令が出ているはずですが……知りませんか？」

「……？　知ってるっすけど……兄貴って、聖官だったんすか？」

「そうですが」

「なるほど、それで……」

　イオタはふんふんと頷くと、灰色の瞳を向けてきた。

「兄貴は、私を連れ戻しに来たっすか？」

「……まあ、それもありますね」

「帰りたくないっす！」

　元気よく、イオタは言った。

　床の上をハイハイで進んで、イオタはサラにすり寄った。

「姉貴と一緒にいたいっす！」

　サラはサラで悪い気はしないらしく、よしよし、とイオタの頭を撫でている。

　かなり雑な手付きだが、イオタは嬉しそうに目を細めている。

「……サラ。サラにも帰還命令が出ているはずだよな？」

「そうね！」

「なんで帰らなかったんだ？」

「アルが、こいつらを捕まえとけって言ったから！」

　……そうだった。

　つまりは、俺のせいか。

「実は、俺、十日間の休養を貰ってな。聖国に帰る時、サラとイオタを連れて帰るように言われてるんだが……サラはそれで大丈夫か？」

「分かったわ！」

　ニッコリ笑顔のサラの返事を聞いて、今度は、大きな青リボンがトレードマークの少女へと目を向けた。

「イオタも、サラと一緒なら構いませんか？」

「それなら、喜んでっす！」

　よし、これで心置きなく休暇を過ごせるな。

　あとは……。

　立ち上がった俺は、サラとイオタの不思議そうな目を受けつつ……荒縄で縛られている四人の男たちの傍へと向かった。

　しゃがみ込んで、一番手前の男の頭を鷲掴む。

　――放電。

　微弱な電流を流す。

　同時、男の全身構造が俺の頭に刻まれた。

　異常が無いかを確認する。

　特に、腹部。

　サラに蹴飛ばされていた位置だ。

　大きな損傷は……無いな。

　腹筋が痛んでるのと、腹の中にちょっとだけ水が溜まっているが……大したことはない。

　それと、もう一つ。

「起きてますよね？」

　問いかけても、男はなんら反応を示さない。

　呼吸も心拍も、全く変わらない。

　けれども……脳味噌だけはごまかせない。

　首筋に、ちょっと強めの電気を流してやると――

「うぅッ！？」

　男は堪らず飛び起きた。

　一秒と経たずに、男は『しまった！』という表情を浮かべたが……もう遅い。

　サラとイオタは立ち上がって、俺の両脇に移動してきた。

「なに？　起きてたの？」

「寝たふりとは……舎弟にあるまじき行動っすね。後で教育しないと……」

　男は、イオタの発言の方に過敏に反応した。

　表情が強張っている。

「さて……お話を聞かせてもらっても、よろしいですか？」

　○○○