幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

25話 『椛』

　任務報告を終えた後、俺は中央教会の廊下を歩いていた。

　応接室から、俺の部屋に繋がる道。その半分ほどを進んだ時だった。

　向こうから、誰かが歩いてくる。

　見たことのない人物。聖官でも、白メイドでも、黒メイドでもない。

　その女性は、紅葉柄の華やかな着物を着ていた。

　髪の毛は黄金色。花簪(はなかんざし)が挿さっている。

　髪の毛と同じ黄金色の瞳は、興味深そうに辺りへと向けられていた。

　……新人の聖官かな？

　そう思っていると、女性の瞳が俺を捉えた。

「もし、そこな方。一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか？」

　育ちの良さを感じさせる口調だった。ちょっとだけ緊張しながら、「はい」と答える。

　女性は柔らかに微笑んで、たおやかな手を動かした。

　すぐ傍の壁を、手のひらで示す。

「これは、何でしょうか？」

　白く磨かれた壁、そこに巨大な金属板がはめ込まれている。

　銀白色の金属。白金か、銀か……あるいは別の、俺の知らない金属か。その金属の滑らかな表面には、細かく文字が刻まれている。

「ああ、これは席次です――」

　続けて説明しようとして、俺は口を止めていた。

「どうされましたか？」

　女性の声で、俺は我に返った。

「あっ、すみません。私の記憶にあるものから、変わっていたので……」

「そうなのですか？」

「はい、あそこ――」

　言いながら、金属の上辺を指差す。

「あそこに、青、赤、緑、とあって、その横に名前が刻まれていますよね？」

「はい」

「あれは、各色の、世界で最高の使い手に送られる称号で……以前までは、『青』が聖女様、『赤』が伯(はく) 狼円(ろうえん)、『緑』が弧帝、という名前だったのですが、『青』と『緑』が変わってまして」

　目を凝らしながら、新しく刻まれている文字を判読してみる。

　『赤』は変わらず伯 狼円という人物。『青』が風音、『緑』がフレイ・フィーネに変わっている。

　……というか、フレイ・フィーネって、フレイさんのことじゃないか。

　三つの称号の下には、聖官の名前が席次の順にズラリと並んでいる。

　一位と二位の名前があるはずの部分には、相変わらず何も刻まれていない。三位、フレイさんの名前から始まっている。

　四位は知らない人。五位が件の風音。ちょっと下って、八位がクルーエル・シンナー――師匠だ。

　ずっと視線を下げると、三十三の隣にサラ・フィーネとあって……それからもっと下。

　四十二の隣にアル・エンリと刻まれている。前に見た時は、サラの一個上だったから……処分は既に反映されているらしい。

　そこまで確認したところで――

「……なるほど、弧帝ですか」

　小さく呟く女性の声がした。

　……なにが、なるほどなのだろう？　もしかして、会ったことがあるのか？

　だとしたら、ちょっと気になる。

　花簪の女性に尋ねようとする、その直前に、女性が口を開いていた。

「それで、席次というのは何のことなのでしょうか？」

「えっ、ああ……上の三つの名前の下に並んでいる物ですね。聖官の順位を示しています」

「順位が上になる程、お強いのですか？」

「いえ……まあ、強さも関係あるらしいですけれど、それよりも、どれだけ教会に貢献したかによる順位ですね。戦闘能力が大したことはなくても、すごい人もいますから」

「へぇ……」

　吐息を漏らして、女性は金属板を見上げていた。

　思わず、その姿に見惚れてしまう。

　……なんというか、大人の女性って感じだ。マエノ医師に雰囲気がちょっと似てる。

　ちらりと、女性が流し目を向けてきた。

「一位と二位の部分が空白になっていますけれど……あれは？」

「さぁ、私も詳しくは。最初に見た時から、ずっとそうですから」

　俺の言葉に、女性は小さく首を傾げた。

　黄金色の滑らかな髪の毛が、着物を撫でている。

「……どうやら、隠蔽されているだけのようですね」

　女性が小さな声で呟いた瞬間、ふわりと、風を感じた。

　背後の窓に目を向けると、窓はしっかりと閉まっている。……気のせいか。

　視線を戻すと、女性が金属板をジッと見上げていた。

　その様子を見て、俺の目も自然と金属板に向かっていた。

　青　　風音　　赤

　一　Ζ

　二　Α

　三　フレイ・フィーネ

　四　ギルバート・ノーラン

　さっきまで無かった文字が、金属板に刻まれていた。

　驚いて目を見張っている間に、スーッと『Ζ』と『Α』という文字は薄くなっていき……やがて全く見えなくなった。

　思わず、横に目を向ける。

　そこには、相変わらず柔らかな微笑みを浮かべる女性がいた。

「えっと……今のは、あなたが？」

「さて、どうでしょうか？」

　女性の表情は全く変わらない。何か底知れないものを感じて、ただ無言で見つめていると――

「そろそろ」

　いつの間にか、俺の右手は女性の左手に握られていた。

　柔らかい感触で初めて、俺はそのことに気が付いた。

「お暇(いとま)しましょうかと思うのですけれど……その前に――」

　手を引っ張り出そうとするけれど……身体が動かない。

　指先一つさえ、ピクリとも動かない。

　魔素も、操れない。

　それどころか、呼吸までもが停止している。

　……なのに、全く苦しくない。

「それほど慌てずとも、心配は要りませんよ。すぐに終わりますから」

　俺は動けないのに、女性は全く問題無く動けるようだった。

　……こいつがやってるのか？

　静止した視界で、女性の右手には、いつの間にか筆が握られていた。

「色々と教えていただきましたから……これはほんのお礼です」

　筆先が真っ黒に染まる。

　目を見開くことさえできず、俺は筆の動きを捉えていた。

　――『椛』――

　……漢字？

「求める時に求めるモノを、一度だけ差し上げましょう。あくまで『モノ』で、『モノ』ではありませんけれど」

　そんな訳の分からないことを女性が言っている間に、俺の手のひらに黒々と書かれていた『椛』の文字は、肌色に透けていった。

「それでは、また……いずれ」

　○●○

「えっ……？」

　喉から声が漏れた。

　首を左右に振って、辺りを見回す。

　女性の姿は、どこにも見当たらない。

　代わりに……目の前。

　真っ赤な葉が一枚、ユラユラと落ちている。

　深く考えずに、その葉っぱを摘まみ取ってみる。

　……紅葉(もみじ)？

　困惑しつつ紅葉の葉を見つめていると、端っこの方から空気に溶けていく。十秒と経たずに、跡形もなく消えてしまった。

　顔を上げて、もう一度廊下を見る。

　やっぱり誰もいない。

　……まるで、狐につままれたようだった。

　○○○