幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

24話 『任務報告』

　応接室で静かに待っていると、目の前のソファーの前方に、二つの円陣が現れた。

　キンッ、という鋭い音と共に、上下の円陣の間に、美しい女性が立っていた。

　長い金髪に、赤い瞳。目付きは鋭く、強い力が込められている。

　聖女様がソファーに腰を下ろすと、胸元の大きな膨らみが、重量感を感じさせる動きで揺れた。

「まずは……王国での任務、ご苦労様でした。概要は既に聞いていますが、詳しい部分はアル聖官の口から聞かねばなりません。

　回りくどい話は嫌いなので、端的に聞きますが……どうして、任務を放棄したのですか？」

「それは……」

　後ろめたい気持ちから、俺は言葉に詰まった。

　けれど……俺は、後悔はしていない。

　だからこそ、俺はしっかりと聖女様の目を見返した。

「私情からです」

　聖女様が、無言で続きを促してくる。

「聖女様も既に聞いていると思いますが……私の任務中に、王国では多発的に反乱が発生しました。

　その中に、私の出身領であるエンリ領が含まれていて……私の家族や友人なども、反乱側に与していました。……彼らを救うには、こうするしかありませんでした」

　俺の話を黙って聞いていた聖女様は、ため息をついた。

「なるほど、そういうことですか。……一つ、いいですか？」

「はい」

「なぜ、そうするしかなかったのですか？」

「……はい？」

　聖女様は鋭い目を向けながら、平坦な声で続ける。

「そういう事情があったなら、私に相談すれば良かったではないですか。

　聖官は、中央教会にとって貴重な存在です。教会の力の及ばない朝国や華ならいざ知らず、王国と帝国では多少の無理は通ります。共和国でも、幾らかは。

　アル聖官の親族や知人を保護する程度、どうとでもなったのですよ？」

「……そうだったのですか？」

　驚いて、俺は問い返していた。

　聖女様は無言で頷く。

　……そうか。陛下を殺さずとも、父上たちを護る事ができたのか。

　そう思っても……やっぱり、後悔は生まれてこない。

　仮に別の選択肢があったのだとしても……あの時、任務よりも父上たちを選んだ気持ちは、今も変わらない。

　それに、特別に父上たちだけを護ったとして……その時、父上たちはどう思うだろうか？

　自分たちだけが助かって、他の人が死んでいく。そのことを……それを選んだ俺のことを、父上たちはどう思うだろう？

　――そして、何よりも。

　ニヤリ、と笑う陛下の顔が、眼前に浮かぶ。

　あの時、陛下が何を考えていたのか、俺には分からない。

　分からないけれど、あの時の表情と声が、全てを物語っていたと思う。

　『余は……大切な人を、殺してしまったのだよ』

　そして、そのことを、陛下自身が一番責めていた。

　罰してほしいと思っていた。

　陛下は……俺に殺されることを、望んでいたのだ。

「……聖女様、聞いても良いですか？」

「なんですか？」

「仮に、私が任務を全うして、国王が生き残っていたら……その後、どうなったのですか？」

「どう、とは？」

　聖女様は眉をひそめている。

「国王が生き残って、反乱が鎮圧されて。それでも、聖女様は国王の味方についていたのですか？　謀反が起こるほどに、厭(いと)われているのに？」

「当然でしょう。そう思っていなければ、最初から聖官を派遣して護ったりしません。今回のような事態を予測したからこそ、前もってアル聖官を派遣していたのですよ」

　白けたような顔で、聖女様は言った。

　明らかに気分を害しているようだったが、俺は構わずに尋ねた。

「どうして、聖女様は……そんなに国王を護ろうとしていたのですか？」

　聖女様は無言を返した。

　答えるつもりが無いのかと思った頃に、聖女様は吐き出すように言った。

「それが、教会にとって一番楽だからです」

「……楽、ですか？」

「教会にも当然、国王の所業は伝わっていました。王都教会を通じて、止めるようにと散々言ってきましたが、改善することはなく。

　通常であれば、教会の言葉を聞かない国王など、さっさと変えてしまうのですが……私が事態に気付いた時には、王位を継承できる者は全て、先んじて処分されていました」

　聖女様は、苦々しい顔でため息をつく。

「おそらくは、全てを予測して行動していたのでしょう。その点を見れば、あの国王は優秀だったようですね」

　聖女様の声には、苛立ちが含まれていた。

　それは、ラインハルトのような心を痛める声ではなく……もっと、別のものに聞こえた。

「――となれば、国王を続けてもらうしかありません。まあ、私が介入すれば、適当な者を王座に据える事もできましたが……そうなれば、今度は誰を国王にするのか、という問題に突き当たります。

　血筋を辿(たど)っていけば、候補者は百や二百ではききませんでしたからね。そんな面倒な作業をするよりは……現状維持の方が当面は好ましいと判断しました」

　それで、聖女様の説明は終わりのようだった。

　俺は薄ら寒いものを感じながら、すがるように聖女様を見た。

「ですが、それだと……処刑される国民たちは、どうなるんですか？」

「もちろん、さらに数が増えるようであれば、対処を考える予定でした。あくまで現時点では、許容範囲内だという判断です」

　聖女様は、心の底からそう思っているようだった。表情を全く変えること無く、淡々と言い切った。

　聖女様は俺の顔を見て……細く息を吐く。

「――ともかく、理由は分かりました。良かれと思って王国出身の聖官を使ったつもりでしたが、私の判断も間違っていたようですね。

　……ですが、そうは言っても、全くの御咎(おとが)め無しでは、他の聖官たちにも示しが尽きません。

　アル聖官の席次を十だけ下げましょう。それに見合った分だけ、褒賞を減らします。それで、構いませんか？」

　……減給処分か。

　もっと重たい処分が下るかと思っていたが、想像以上に軽い。

　俺が頷くと、聖女様はソファーから立ち上がった。上下に、青色の円陣が回っている。

　拍動のように強弱を繰り返す、円陣の青い光を見ながら……俺は、考えていた。

　上から、聖女様の声が降ってくる。

「では、もう退出してもらって構いません。次の任務に備え、心身を――」

「あのっ」

　勢いよく立ち上がった俺に、聖女様が鋭い視線を向けてくる。

　怯みそうになるけれど……両手を握りしめながら、口を開く。

「しばらく、休暇を貰ってもいいでしょうか？」

「休暇？」

　「はい」と答えて、俺は続けた。

「少し、エンリ領に戻りたいのです」

　聖女様は上下の円陣に挟まれたまま、考え込んでいるふうだった。

「どれくらいの期間ですか？」

「……十日ほど」

　元々考えていた期間を告げる。

　すると、それほど間を置かずに聖女様の声が返ってきた。

「分かりました、十日ですね。そのようにしておきます。他に、何かありますか？」

「いえ、ありません」

「では、私は失礼します。アル聖官も――」

　そこで、突然聖女様の言葉が止まった。

　何事かと目を向けると、聖女様はどこか遠くを見るような目をしていた。

「そうですね……アル聖官は、エンリ領に戻るのですよね？」

「はい、そうですが……」

　困惑しながら返事をすると、聖女様は軽く頷きながら俺を見た。

「でしたら、ついでにお願いしたいのですが」

「……なんでしょうか？」

「現在、エンリ領にイオタ臨時聖官とサラ聖官が留まっているのですが……戻ってくるように指令を出しても、一向に従う気配が無いのです。

　可能であれば、二人を十日後に連れ帰ってもらっても、よいでしょうか？」

「……イオタ臨時聖官？」

　臨時、とあるからには白メイドの一人なのだろうが……全く聞き覚えが無い。それが、エンリ村にいる？

「神官服を着ているので、見れば分かると思います」

「……分かりました」

　俺が不安ながらに答えると、聖女様は小さく頭を下げてきた。

「では、お願いします」

　○○○